Punti chiave
- Gli ornitorinchi sono mammiferi semi-acquatici. Sono considerati mammiferi perché le femmine hanno ghiandole mammarie e producono latte. Tuttavia, depongono anche le uova.
- L’ornitorinco appartiene a un ordine di animali detti monotremi. Ci sono solo altre quattro specie di monotremi rimasti sul pianeta, tutti echidna (noti anche come formichieri spinosi).
- Gli ornitorinchi hanno una pelliccia molto densa, che si illumina di blu-verde sotto la luce ultravioletta.
Pochi animali sulla terra sono così intriganti e confusi come l’ornitorinco. Ci sono stati innumerevoli dibattiti sullo stato tassonomico di queste creature uniche da quando sono state scoperte per la prima volta. Poiché hanno la pelliccia, erano considerati mammiferi. Dato che depongono uova piuttosto che avere nati vivi, questo è stato contestato. Quando si è scoperto che le femmine producono effettivamente latte per nutrire i loro piccoli, sono state nuovamente classificate come mammiferi.
A prima vista, l’ornitorinco sembra uno strano animale ibrido uscito direttamente dalla mitologia greca. Quando fu descritto per la prima volta dallo zoologo George Shaw intorno al 1800, molti dei suoi colleghi pensarono che fosse una bufala. Hanno persino controllato l’esemplare originale di ornitorinco per le cuciture. Quando la scienza della tassonomia era ancora in crescita, l’animale sembrava confondere i confini tra le diverse classificazioni. Ora sappiamo che questo piccolo mammifero semi-acquatico, che si trova nei fiumi d’acqua dolce e negli estuari dell’Australia orientale e della Tasmania, appartiene a un ordine di animali chiamato monotremi.
Oltre allo stesso ornitorinco, sul pianeta sono rimaste solo altre quattro specie di monotremi, tutti echidna (noti anche come formichieri spinosi). Formano un ramo evolutivo completamente separato, distinto dai mammiferi placentari e dai marsupiali marsupiali, con i quali hanno condiviso un antenato comune per l’ultima volta circa 166 milioni di anni fa. Le prove fossili suggeriscono che i monotremi erano una volta la forma dominante di vita dei mammiferi in Australia e potrebbero essersi diffusi fino al Sud America.
Il principale punto di svolta che ha causato il loro declino è stato probabilmente l’arrivo dei marsupiali da circa 71 milioni a 54 milioni di anni fa dall’Asia continentale. I marsupiali avevano diversi vantaggi sui monotremi e probabilmente li superavano per le risorse.
In quanto discendente di questi monotremi sopravvissuti, l’ornitorinco è davvero come nessun altro animale sul pianeta. La sua riproduzione è una fusione unica di caratteristiche di mammiferi e rettili. Ha 10 diversi cromosomi che determinano il sesso, a differenza di solo due nell’uomo e in altri mammiferi.
L’ornitorinco si difende con potentissimo veleno, che il maschio eroga attraverso acuminati speroni posti sulle caviglie. Questo veleno contiene sostanze chimiche in gran parte uniche per l’ornitorinco. Anche il suo becco mostra solo una somiglianza superficiale con l’anatra; in realtà è pieno di sensori elettrici che gli consentono di navigare sott’acqua anche quando non ha la vista.
Nonostante queste caratteristiche eccentriche, nate dal suo diverso percorso evolutivo, l’ornitorinco porta tutti i segni distintivi dell’ascendenza dei mammiferi. Questo articolo esplorerà le sei principali caratteristiche che l’ornitorinco condivide con la maggior parte degli altri mammiferi. Alcune delle somiglianze sono previste, ma alcune potrebbero sorprendere.
Un ornitorinco che nuota in un torrente della Tasmania. Gli ornitorinchi sono mammiferi chiamati Monotremi.
©iStock.com/JohnCarnemolla
L’ornitorinco ha ghiandole mammarie
Forse la caratteristica più importante dei mammiferi sono le ghiandole mammarie produttrici di latte che le femmine di ornitorinco possiedono per nutrire i piccoli. Il nome “mammifero” è una testimonianza dell’importanza di queste ghiandole nella classificazione e identificazione dell’intera classe dei mammiferi. Ma il comportamento riproduttivo dell’ornitorinco è molto più strano di così. Mentre tutti gli altri gruppi di mammiferi che ancora vivono sul pianeta partoriscono piccoli vivi, i monotremi si distinguono invece per la loro capacità di produrre uova. Il nome stesso monotreme significa “singola apertura”. Questo si riferisce al singolo condotto attraverso il quale urina, defeca e si riproduce.
La prima parte del processo riproduttivo è simile a un rettile. Dopo che una coppia di ornitorinchi si è accoppiata, la femmina produce alcune piccole uova coriacee, che trascorrono circa 28 giorni all’interno del suo corpo e poi altri 10 giorni vengono incubate esternamente. Gli embrioni in via di sviluppo dipendono dal tuorlo per il sostentamento.
Dopo che le uova saranno finalmente schiuse, tuttavia, la madre inizierà a produrre latte per i suoi piccoli. La produzione di latte è un processo interessante. Poiché la femmina non ha capezzoli di alcun tipo, il latte lascia il corpo attraverso i pori della pelle nell’addome. È interessante notare che il latte contiene potenti antibiotici per proteggere i giovani dalle infezioni. Questo potrebbe avere potenti applicazioni per il futuro uso di antibiotici umani. I piccoli vengono svezzati per tre o quattro mesi dopo la schiusa delle uova e diventano indipendenti poco tempo dopo. Nessun altro animale sul pianeta oltre forse agli echidna si riproduce e alleva i piccoli esattamente in questo modo.
L’ornitorinco ha la pelliccia
I mammiferi sono i pochi animali del pianeta che possiedono una vera pelliccia a scopo isolante. L’ornitorinco non fa eccezione. Sia il corpo che la coda simile a un castoro dell’ornitorinco sono ricoperti da una fitta pelliccia marrone impermeabile (molte migliaia di peli per pollice quadrato) che gli consente di intrappolare l’aria e mantenerla calda. La pelliccia è così densa e lussuosa che un tempo l’ornitorinco veniva cacciato dai coloni in Australia per realizzare vestiti. Questa pratica è continuata fino a quando l’ornitorinco non ha ricevuto protezione formale dal governo australiano all’inizio del XX secolo.
La pelliccia è affascinante anche dal punto di vista scientifico. Nel 2020, i ricercatori hanno scoperto che la pelliccia dell’ornitorinco si illumina effettivamente di una strana luce blu-verde se sottoposta al bagliore di una lampada a raggi ultravioletti. Lo fa assorbendo la luce durante il giorno e poi emettendola di nuovo con un colore diverso. Sebbene questo sia un fenomeno comune in molti animali senza pelliccia, inclusi rettili, anfibi, pesci e uccelli, è relativamente raro nei mammiferi (sebbene gli scienziati trovino più eccezioni ogni anno, inclusi scoiattoli volanti e diavoli della Tasmania). Non è chiaro a quale scopo serva – o se serva a qualcosa – ma è comunque un fenomeno affascinante.
L’ornitorinco è a sangue caldo
Sangue caldo (noto anche con il termine scientifico di endotermia) si riferisce alla capacità di un organismo di innalzare la propria temperatura corporea al di sopra di quella dell’ambiente circostante. Sebbene non tutti i mammiferi siano in grado di regolare perfettamente la propria temperatura corporea in questo modo, è ancora una caratteristica comune della maggior parte dei mammiferi. L’ornitorinco non è diverso sotto questo aspetto; produce abbastanza calore attraverso il suo metabolismo per mantenere caldo e confortevole anche in acque fredde. Tuttavia, ha una temperatura corporea media inferiore di circa 90 gradi Fahrenheit, rispetto alla temperatura corporea di 99 gradi della maggior parte dei mammiferi. Questo può essere un adattamento alla vita in ambienti più difficili.
L’ornitorinco ha un cuore a quattro camere
I mammiferi e gli uccelli sono gli unici animali del pianeta che possiedono un cuore a quattro camere; i pesci hanno solo due camere e anfibi e rettili ne hanno solo tre. Il cuore a quattro camere ha un enorme vantaggio con la sua capacità di separare il sangue ricco di ossigeno che esce dai polmoni dal sangue povero di ossigeno che viaggia verso i polmoni. Questo sistema circolatorio più efficiente consente una maggiore attività fisica e meno periodi di riposo fornendo alle cellule sangue più ricco di ossigeno in generale.
Ornithorhynchus anatinus, un ornitorinco endemico dell’Australia. Gli ornitorinchi condividono una struttura scheletrica comune con altri mammiferi.
©iStock.com/Michel VIARD
L’ornitorinco ha una struttura scheletrica di mammifero
Umani, balene, elefanti e ornitorinchi possono sembrare molto diversi, ma condividono tutti una struttura scheletrica simile. Una delle caratteristiche più importanti dello scheletro dei mammiferi è la mascella inferiore; è composto da un unico pezzo di osso che si attacca direttamente al cranio. La maggior parte degli altri vertebrati ha invece mascelle multipezzo. I mammiferi hanno anche tre piccoli ossicini che trasmettono le vibrazioni sonore dal timpano all’orecchio interno, dove vengono trasformate in impulsi neurali. Si ritiene che queste ossa dell’orecchio si siano evolute dalle mascelle inferiori dei primi antenati rettiliani.
Questi sono tutti tratti che l’ornitorinco condivide. Tuttavia, ci sono alcune differenze chiave tra l’ornitorinco e la maggior parte dei mammiferi. L’ornitorinco ha un’andatura più simile a un rettile perché le gambe si trovano sul lato del corpo piuttosto che sotto. Hanno anche ossa extra nella spalla, che pochi altri mammiferi possiedono.
L’ornitorinco possiede ghiandole sudoripare
I mammiferi possiedono ghiandole sulla maggior parte o su parti del loro corpo. Mentre gli esseri umani sono uno dei pochi animali che sudano per rinfrescarsi, la maggior parte dei mammiferi usa ancora queste ghiandole per scopi diversi. Come accennato in precedenza, la femmina dell’ornitorinco suda letteralmente il latte dall’addome per nutrire i suoi piccoli. La marcatura del profumo è anche un altro uso importante di queste ghiandole.
Sommario
Mentre rimane ancora qualche dibattito su come classificare questi strani animali, sono considerati mammiferi (per ora comunque). L’ornitorinco rimane una delle creature più affascinanti che abbiamo. Hanno ispirato innumerevoli aspiranti biologi e forniscono infinite speculazioni. Come tutti gli altri animali, però, vivono la loro vita e non si preoccupano di come li classifichiamo.
