Gli opossum, o opossum come sono più propriamente conosciuti, sono marsupiali onnivori originari del Nord America.
Gli opossum sono voraci mangiatori che in realtà sono ritenuti molto utili da molte persone. Ciò è dovuto al fatto che spesso consumano parassiti considerati molto più odiosi di loro. Il ratto comune, che ha il potenziale di diffondere pestilenze e malattie, tra gli altri problemi, è uno dei loro obiettivi comuni.
Ecco una breve panoramica di come il ratto figura nella dieta di un opossum, oltre ad alcune altre informazioni riguardanti le abitudini alimentari di queste interessanti creature.
Fatti sugli opossum
Opossum nordamericano con mantello invernale.
©Cody Pope, CC BY-SA 2.5, tramite Wikimedia Commons – Licenza
In Nord America, il termine Possum, o Opossum, si riferisce all’Opossum della Virginia (Didelphis virginiana), l’unico marsupiale del Nord America. Queste creature prevalenti possono essere trovate in tutte le Americhe. Possono essere trovati dalle giungle dell’America Centrale, fino alle pianure del Canada.
Questi animali sono spesso considerati “fossili viventi”. Questo perché i loro corpi sono considerati molto simili alle creature dei mammiferi vissute in epoca preistorica. Tuttavia, questo non è del tutto accurato. I primi fossili di Opossum risalgono a periodi simili a quelli di molti mammiferi dell’era attuale.
Come la maggior parte degli altri marsupiali, gli opossum hanno una sacca dove tengono i piccoli subito dopo la nascita. Gli opossum in genere danno alla luce circa 20 piccoli in un dato periodo. Questi animali sono in qualche modo caratteristici per i loro periodi di gestazione molto brevi. Ci vogliono solo dai 12 ai 14 giorni perché un opossum dia alla luce una cucciolata.
Una delle caratteristiche più famose di un Opossum è la loro tendenza a “Giocare a Possum”, o a fingere la morte. Questi animali sono così abili in questo comportamento che possono persino replicare l’odore di un animale morente.
Modelli dietetici opossum
Gli opossum sono classici onnivori e mangiano tutto ciò su cui riescono a mettere le zampe. Ciò include insetti, roditori, uova, uccelli, piccoli rettili e anfibi, frutta, piante e cereali. Una caratteristica interessante di questi animali è che cambiano pesantemente la loro dieta a seconda di dove vivono nel mondo. Molto dipende dal tipo specifico di habitat in cui vivono.
Ad esempio, un opossum che vive ai tropici potrebbe seguire una dieta più frugivora. Questi animali sono in grado di sopravvivere consumando molti degli abbondanti frutti tropicali che esistono in queste regioni. Al contrario, un Opossum che vive in una zona pescosa mangerà più pesce, e così via.
Gli opossum sono anche spazzini opportunisti. Questi animali sono i primi a cogliere l’occasione per mangiare la carcassa di qualcosa che è morto.
Anche gli opossum stessi sono commestibili. Ciò li ha resi parte delle cucine rurali regionali nelle aree in cui sono comuni. In alcune regioni come gli Appalachi, c’erano persino allevamenti di opossum dedicati all’allevamento degli animali. L’opossum è presente nel menu abbastanza frequentemente anche in alcune parti dell’America Latina.
Controllo naturale dei parassiti
Un opossum con una cucciolata di piccoli sul dorso.
©Evelyn D. Harrison/Shutterstock.com
Poiché gli opossum sono onnivori, mangiano anche altri piccoli mammiferi, compresi i ratti. Poiché i ratti spesso portano con sé malattie, ciò ha reso l’opossum un eroe silenzioso tra coloro che vivono in aree con un’alta popolazione di ratti.
A volte, questa propensione a mangiare roditori ha persino conferito ad alcuni Opossum credenziali ufficiali. Questi animali venivano occasionalmente usati come controllo dei parassiti nella città di New York, piena di ratti, all’inizio del secolo. Gli opossum mangeranno anche insetti che molti considerano parassiti, come gli scarafaggi.
Tuttavia, questo programma non durò a lungo, poiché molti trovarono gli opossum altrettanto fastidiosi quanto i ratti stessi. Ciò è in parte dovuto al potente muschio dell’opossum e alla propensione a mangiare spazzatura. Al mal di testa si aggiunge il tasso di natalità incredibilmente alto dell’animale.
Poiché gli opossum sono spazzini, gestiscono anche in modo molto efficace le uccisioni stradali e altri prodotti di scarto naturali. Inoltre, è stato osservato che gli opossum mangiano anche le zecche. Molte specie di zecche sono diventate incredibilmente pervasive e prevalenti in alcune aree della costa orientale. Un opossum può mangiare fino a 4000 di questi fastidiosi parassiti al giorno.
In aggiunta alle loro credenziali anti-parassitari, molte specie di opossum sono immuni agli effetti dei morsi dei serpenti velenosi. Gli opossum cacciano e mangiano anche questi tipi di serpenti. Ciò ha aumentato il loro valore agli occhi di chi vive in zone dove sono comuni i serpenti velenosi. Alcuni hanno addirittura teorizzato che i serpenti altamente velenosi del Nuovo Mondo (come il Fer-de-Lance) potrebbero aver sviluppato il loro potente veleno per difendersi dalla predazione degli opossum.
