Gli elefanti sono tra gli animali più grandi del pianeta, quindi si potrebbe supporre che anche i loro denti siano piuttosto grandi. Tuttavia, guardando semplicemente un elefante, non saresti in grado di vederli! A parte le loro enormi zanne, a prima vista sembrano senza denti. Quindi, gli elefanti hanno i denti?
Inoltre, quanti denti hanno gli elefanti? Che aspetto hanno e quanto sono grandi (o piccoli)? Diamo un’occhiata approfondita alla dentatura degli elefanti qui sotto!
Che tipo di denti hanno gli elefanti?
Un elefante apre la bocca. Se guardi attentamente, puoi vedere i suoi enormi molari!
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Il principale fattore determinante per la forma, il numero e la dimensione dei denti di un animale è la sua dieta. Dopotutto, gli animali hanno bisogno di determinati tipi di denti per consumare diversi tipi di cibo. I denti piatti come i molari sono i migliori per triturare la materia vegetale, mentre i denti affilati come i canini sono pensati per lacerare carne e polpa.
Gli elefanti sono completamente erbivori, a parte qualche insetto occasionale o uovo di uccello che riescono a ingoiare accidentalmente mentre sgranocchiano grandi quantità di materia vegetale. Con queste informazioni in mente, non sorprende che gli elefanti di oggi abbiano solo denti molari e premolari (a parte le loro zanne, che in realtà sono incisivi modificati, ne parleremo più avanti!).
Questi molari crescono dalla parte posteriore della bocca dell’elefante anziché dalla mascella superiore e inferiore come i denti degli umani. Inutile dire che i loro molari e premolari sono enormi! Ogni dente ha più o meno le dimensioni e la forma di un mattone e pesa circa 4,5 libbre.
Gli elefanti hanno anche creste testurizzate sui loro molari per aiutare a scomporre ulteriormente il materiale vegetale. Le creste molari degli elefanti africani sono a forma di diamante, mentre gli elefanti asiatici hanno creste più cilindriche.
Quanti denti hanno gli elefanti?
Un primo piano della bocca di un elefante, insieme ai suoi enormi molari e zanne
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In totale, sia gli elefanti africani che quelli asiatici hanno 26 denti in qualsiasi momento. 12 dei loro denti sono molari larghi e piatti, e 12 sono premolari leggermente più stretti e appuntiti. I due denti rimanenti sono in realtà le loro zanne!
Quando nasce un cucciolo di elefante, ha solo denti da latte e quattro piccoli molari. I denti da latte sono noti come “baby tusks” e vengono sostituiti da un set di denti da adulto quando l’elefante ha circa due anni. Anche i molari vengono sostituiti da un set di denti da adulto più o meno alla stessa età.
I denti degli elefanti vengono costantemente consumati dalle enormi quantità di foglie, erbe, frutti e rami che questi gentili giganti devono mangiare per circa 16-20 ore al giorno per mantenere alti i loro livelli di energia. Di conseguenza, nuovi denti crescono sempre per sostituire quelli vecchi. Ogni volta che un molare o un premolare si consuma o cade, uno nuovo cresce dalla parte posteriore e lo sostituisce.
Grazie a questo processo, gli elefanti cambiano sei serie di denti in una vita. Sono circa 150 denti!
Le zanne degli elefanti sono in realtà denti?
Una coppia di elefanti usa le zanne per competere per le risorse
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Come abbiamo accennato brevemente in precedenza, le zanne degli elefanti sono, in effetti, denti! Sono incisivi ingranditi che aiutano gli elefanti a strappare la corteccia e i rami dagli alberi, a scavare buche per trovare acqua, a sollevare e spostare oggetti pesanti per procurarsi il cibo e persino a difendersi dai predatori.
Inoltre, gli elefanti maschi tendono ad avere zanne più grandi, che spesso usano per intimidire i maschi concorrenti durante la stagione degli amori. Usano persino le loro zanne per combattere con altri maschi per il territorio e il cibo.
È interessante notare che, sebbene gli elefanti non abbiano necessariamente bisogno delle loro zanne per sopravvivere, sono molto più deboli e vulnerabili a vari pericoli senza di esse. Stranamente, alcune femmine di elefante africano in Mozambico hanno recentemente iniziato a evolversi rapidamente fino a non avere più zanne dalla nascita! I ricercatori ritengono che questa caratteristica sia un meccanismo di difesa destinato a proteggere gli elefanti dal bracconaggio eccessivo di avorio nella zona.
Agli elefanti finiscono mai i denti?
I molari di un cucciolo di elefante africano aiutano a scomporre il materiale vegetale
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I denti di un elefante crescono costantemente per tutta la sua vita, fino a un certo punto. Una volta che un elefante ha esaurito tutte e sei le serie di denti, non ne cresceranno altri al loro posto.
Per la maggior parte degli elefanti, di solito sono più che sufficienti per superare la loro lunga vita. Tuttavia, la perdita dei denti è la causa principale di morte per gli elefanti di età superiore ai 60-70 anni. Senza i loro molari, gli elefanti non sono in grado di masticare e scomporre correttamente il cibo. Quindi, in alcuni casi, sei serie di denti non sono sufficienti.
Inoltre, gli elefanti hanno solo un paio di zanne per tutta la vita. Sebbene le zanne crescano continuamente, sono soggette a tutti i tipi di danni dovuti all’uso intenso nel tempo. Se le sue zanne si danneggiano o vengono rimosse dai bracconieri, un elefante diventa molto più vulnerabile ai predatori ed è molto meno efficiente nell’accedere alle enormi quantità di materia vegetale di cui ha bisogno per sopravvivere.
