Gli alligatori sono predatori apicali, ma sono intelligenti? Possiedono qualche intelligenza a parte un formidabile istinto di sopravvivenza? La risposta potrebbe sorprenderti! Alcuni coccodrilli, compresi i coccodrilli rapinatori e gli alligatori americani, usano piccoli bastoncini per attirare gli uccelli in cerca di materiali per la nidificazione.
Ma c’è di più. Gli alligatori sono parenti più stretti degli uccelli rispetto ad altri rettili e la loro struttura cerebrale è simile. Gli alligatori, come gli uccelli, discendono dagli arcosauri. Ciò significa che gli alligatori sono intelligenti quanto i corvi? Forse, forse no.
Impariamo di più su questi affascinanti rettili e sulla loro intelligenza.
A proposito di alligatori
Sebbene esistessero più specie di alligatori durante la storia antica della Terra, oggi ne sopravvivono solo due: l’alligatore cinese e l’alligatore americano.
Se sei come la maggior parte delle persone, probabilmente hai evocato immagini mentali dell’alligatore americano. L’alligatore cinese meno conosciuto (e meno studiato) è in grave pericolo di estinzione, ma il suo cugino americano prospera in tutto il suo areale meridionale degli Stati Uniti.
Indipendentemente dalla specie, gli alligatori sono rettili a sangue freddo che possono sembrare lucertole giganti ma sono più strettamente imparentati con gli uccelli. Sono predatori enormi, mastodontici, che tendono imboscate e trascorrono più tempo in agguato sotto la superficie dell’acqua che a camminare. Tuttavia, sono abbastanza abili sulla terra e possono raggiungere velocità impressionanti di 11 miglia orarie, ma fino a 30 miglia orarie con un affondo da una posizione ferma.
Come genitori, le femmine costruiscono nidi per incubare le uova e proteggono quei nidi finché i giovani alligatori non si schiudono. Tuttavia, il coinvolgimento dei genitori non si ferma qui: anche gli alligatori portano i loro piccoli in bocca.
Ma questo indica intelligenza? Approfondiamo!
Cos’è l’intelligenza?
Per prima cosa, diamo un’occhiata alla definizione del dizionario. In questo, la definizione di intelligenza del Merriam-Webster Dictionary funziona bene: “La capacità di apprendere, comprendere o affrontare situazioni nuove o difficili, o l’abilità di usare la ragione e la conoscenza”.
La maggior parte concorda sul fatto che la capacità di risolvere problemi, la memoria e l’intelligenza sociale/emotiva siano tratti che possiamo utilizzare per determinare quanto sia intelligente un animale.
Ad un certo livello, tutti gli animali devono risolvere problemi, ricordare dove hanno lasciato le uova e, per molti, proteggere i loro piccoli. Anche se i problemi che risolvono non sono così complessi come costruire un grattacielo, non sono meno impegnativi o importanti. In ogni caso, qualunque sia il modo in cui misuriamo l’intelligenza, dobbiamo tenere conto della specie: delle sue capacità, dei suoi bisogni, ecc.
Ma cosa significa questo per gli alligatori?
Significa che dobbiamo essere onesti e determinare la loro intelligenza in base a ciò di cui hanno bisogno gli alligatori e a come si inseriscono nella loro particolare nicchia ecologica.
A un certo punto, gli scienziati credevano che solo pochi animali selezionati utilizzassero strumenti, quindi quello era un fattore determinante dell’intelligenza. Tuttavia, man mano che hanno effettuato ricerche e hanno potuto osservare diverse specie diverse utilizzando strumenti, le opinioni sono cambiate e continuano a cambiare.
Nota dell’autore: in risposta alle persone che paragonano l’intelligenza dei rettili a quella umana, dico spesso che non è un confronto giusto e che i rettili sono intelligenti quanto dovrebbero essere. Perché alla fine non hanno bisogno di costruire ponti, veicoli o stazioni spaziali: i rettili devono nutrirsi, riprodursi e sopravvivere.
I cervelli dei rettili sono più primitivi?
Fauna selvatica delle aree urbane della Florida Alligatori americani nella Florida centrale nelle zone rurali della Florida
©Benjamin Klinger/iStock tramite Getty Images
La risposta breve è sì, ma è più simile agli umani di quanto potresti aspettarti.
Nel suo articolo del 1957, Paul MacLean teorizzò che il cervello umano ha tre sezioni, annidate insieme in base alla loro età evolutiva. Ha introdotto l’idea del primitivo “cervello di lucertola” che controlla la lotta o la fuga, la riproduzione, l’alimentazione, ecc.
Le sue idee sono decollate a macchia d’olio. Quindi, pensatori come Carl Sagan usarono le idee nei loro scritti, consolidandole ulteriormente nella memoria del pubblico.
Gli scienziati hanno formulato ipotesi basate sull’ipotesi di MacLean che avevano chiaramente prove che la smentivano. Tuttavia, con il progredire della scienza, sempre più ricercatori hanno messo in discussione la teoria: alcuni hanno iniziato nel momento in cui ha pubblicato l’articolo.
MacLean credeva che i rettili non possedessero nessuna delle sezioni “superiori” del cervello come la neocorteccia. Pensava che questi si fossero evoluti più tardi nei primati. Ma uno studio del 2018 su Science.org ha scoperto che i rettili possiedono quelle sezioni, tutte. Sono solo versioni meno evolute di loro. Noi umani abbiamo ricevuto la versione più avanzata.
Lo studio del 2018 ci ha fornito preziose informazioni sulla mente di un rettile.
Gli alligatori possono risolvere i problemi
La risoluzione dei problemi è un’abilità di sopravvivenza di base. Spesso equiparamo la risoluzione dei problemi a cervelli più intelligenti o “più evoluti”. Tuttavia, senza la capacità di trovare soluzioni a problemi come la ricerca di cibo, compagni e siti di nidificazione, gli alligatori non sarebbero oggi una delle specie più antiche del pianeta.
- Costruzione di tane: gli alligatori costruiscono tane nelle aree in cui devono trascorrere l’inverno.
- Comportamento di caccia: alcuni alligatori posizionano rami e ramoscelli sopra il muso che gli uccelli potrebbero utilizzare come materiale per la nidificazione. Quindi, quando un uccello cerca di afferrarne uno, l’alligatore può fare uno spuntino. Lo fanno solo durante la stagione della nidificazione.
- Congelare il muso nelle aree in cui devono bruciare. Gli alligatori che vivono in acque ghiacciate si posizionano in uno stagno poco profondo, attaccano le narici proprio sopra il livello dell’acqua e si lasciano congelare sul posto. Il comportamento li lascia protetti e con una fornitura di ossigeno mentre sonnecchiano.
E la comunicazione?
Gli alligatori possono essere socievoli, soprattutto gli alligatori più giovani come questi.
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Tutti i coccodrilli comunicano attraverso una serie di grugniti e ringhi. Emettono persino suoni subsonici che sono al di sotto della portata dell’udito umano.
Quando i bambini iniziano a schiudersi, grugniscono e la loro mamma arriva correndo. Non sarebbe venuta di corsa se non avessero grugnito. O forse avrebbe trovato un altro modo per capire che i suoi piccoli avevano bisogno di aiuto. In ogni caso, questa è comunicazione.
Anche gli alligatori adulti comunicano, per qualsiasi cosa, dalle controversie territoriali ai richiami di accoppiamento.
Intelligenza emotiva: le mamme alligatore proteggono i loro piccoli
I cuccioli di alligatore iniziano a grugnire mentre frugano nel guscio dell’uovo in modo che la mamma li aiuti a scappare.
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Ecco l’oggetto che probabilmente ti sorprenderà. Sì, gli alligatori hanno un certo livello di intelligenza emotiva. No, non è proprio come le persone. Non ci stiamo antropomorfizzando, solo guardandolo logicamente.
Le mamme alligatore costruiscono enormi tumuli nido in modo che le loro uova possano incubare in sicurezza. Poi, quando i piccoli iniziano a schiudersi, vengono e aiutano i piccoli a scappare, portandoli con la bocca nell’acqua. Tuttavia, non è qui che finiscono le loro cure e il loro mantenimento. Quei bambini saranno protetti e talvolta nutriti dalla mamma fino a tre anni dopo la schiusa.
Si potrebbe sostenere che è tutto istinto. Ma non si può negare che tornare, giorno dopo giorno fino a tre anni, sia devozione. È una scelta. Quindi, gli alligatori provano amore? La scienza dimostra che, almeno a un livello basilare e primordiale, sì, gli alligatori provano amore.
Memoria: gli alligatori possono ricordare e imparare dalle esperienze?
Ebbene, a cosa servirebbe che un animale dimenticasse dove si trova il suo pasto gustoso preferito o il suo nascondiglio? Naturalmente possono imparare e ricordare. Mentre il guidare per sperimentare e provare idee diverse per ottenere il loro prossimo pasto È istintivo. L’apprendimento di particolari comportamenti di caccia, genitorialità, accoppiamento e comunicazione richiedono tutti memoria.
I coccodrilli e gli uccelli condividono cervelli notevolmente simili, motivo per cui alcuni scienziati hanno immediatamente contestato l’ipotesi di MacLean. Sapevano già che i coccodrilli erano più strettamente imparentati con gli uccelli rispetto ad altri rettili, quindi l’idea era ridicola. Tuttavia, le idee di MacLean si diffusero perché erano semplici ed eleganti, anche se imprecise.
Se si considerano i corvi e altri uccelli estremamente intelligenti, anche l’idea che i coccodrilli siano stupidi come una scatola di rocce sembra ridicola. Certo, non sono Einstein, ma se giudichi un pesce da quanto bene riesce ad arrampicarsi su un albero, penserai sempre che il pesce sia stupido.
Quindi, gli alligatori sono intelligenti? Gli alligatori sono intelligenti quanto devono essere.
