Dinosauri e alligatori vivevano contemporaneamente e condividevano un antenato comune. Ma gli alligatori sono dinosauri?
Gli alligatori non sono dinosauri, sebbene appartengano allo stesso ordine dei dinosauri una volta. I loro antenati erano strettamente imparentati con i dinosauri e allo stesso tempo camminavano sulla terra.
Mentre i dinosauri si estinsero, gli antenati degli alligatori continuarono ad evolversi negli alligatori che vediamo oggi sulla Terra. Non sono nemmeno cambiati molto dall’era mesozoica.
In questo articolo discuteremo del motivo per cui gli alligatori non sono considerati dinosauri, di come i due sono correlati e di come gli alligatori si sono evoluti (e non si sono evoluti) nel tempo.
Cosa sono i dinosauri: esistono oggi?
I dinosauri appartenevano all’ordine Archosauria, che comprende anche gli alligatori.
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I dinosauri sono rettili estinti vissuti nell’era mesozoica. Appartenevano all’ordine Archosauria, che conteneva Pterosauri, Dinosauri e Coccodrilli.
I dinosauri avevano molte caratteristiche in comune con gli alligatori, tra cui essere a sangue freddo, deporre le uova e avere una forma del cranio simile. Sia i dinosauri che gli alligatori sono rettili.
Poiché i dinosauri sono estinti per definizione, li conosciamo solo dai fossili. Nessuna creatura esistente (o ancora vivente) è considerata un dinosauro, anche se è vissuta contemporaneamente ai dinosauri.
Gli alligatori sono dinosauri?
Fatta questa premessa, possiamo concludere: No, gli alligatori non sono dinosauri.
Li conosciamo come esseri viventi moderni, non da fossili che abbiamo dissotterrato e messo insieme nel tempo.
Tuttavia, sono strettamente imparentati e vissuti contemporaneamente ai dinosauri. Anche gli alligatori che conosciamo oggi non sono molto diversi dai loro antenati!
Un’altra considerazione interessante è: gli alligatori sarebbero considerati dinosauri se si fossero estinti allo stesso tempo?
È possibile che, se gli alligatori si fossero estinti, li considereremmo dinosauri e li raggrupperemmo nella stessa categoria!
Oggi, gli scienziati differenziano i coccodrilli dai dinosauri in un modo che i dinosauri non sono differenziati l’uno dall’altro, in parte perché sappiamo molto di più sui coccodrilli dall’essere in grado di testimoniarli in prima persona.
Archosauri: creature preistoriche del periodo
Dinosauri, uccelli e coccodrilli condividono tutti una discendenza comune.
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Gli arcosauri sono creature preistoriche che appartengono all’ordine Arcosauria. Possono essere suddivisi in tre gruppi:
- Pterosauri erano rettili volanti.
- Dinosauri erano un gruppo eterogeneo di rettili tra cui il T-Rex bipede e dalle braccia corte, lo stegosauro dalla schiena appuntita e il brontosauro dal collo lungo. Tutti questi animali sono ora estinti.
- Coccodrilli sono il gruppo che contiene sia coccodrilli che alligatori. Alcune specie sono estinte, ma due specie di alligatori, due gaviali, 17 coccodrilli e sei specie di caimano sono ancora vive oggi.
Gli unici archosauri viventi oggi sono uccelli e coccodrilli. Ciò significa che uccelli e alligatori sono strettamente imparentati tra loro, nonostante le loro drastiche differenze!
Sono anche i parenti viventi più stretti dei dinosauri, sebbene loro stessi non siano dinosauri.
Alligatori di oggi contro alligatori preistorici
Gli alligatori sono poco cambiati nel tempo.
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La maggior parte delle creature si evolve lentamente nel tempo e possiamo vedere grandi differenze tra gli animali che conosciamo oggi e i loro antenati di milioni di anni fa.
Tuttavia, gli alligatori sembrano già perfettamente progettati, perché non sono cambiati molto negli oltre 80 milioni di anni in cui hanno vissuto sulla Terra!
Se potessi vedere gli antenati degli alligatori di oggi, li riconosceresti all’istante. Non solo, ma gli scienziati hanno trovato prove che le specie odierne potrebbero essere molto più antiche di quanto pensassimo inizialmente.
Non sappiamo esattamente perché gli antenati dell’alligatore siano sopravvissuti all’estinzione dei dinosauri, ma potrebbe essere che siano semplicemente adattabili.
Evan Whiting, che ha pubblicato numerosi studi sugli alligatori, crede che la loro adattabilità possa essere la ragione per cui sono nei guai oggi.
Mentre gli umani si spostano negli habitat degli alligatori, li vediamo scalare le recinzioni, nuotare nelle piscine e avere un pessimo rapporto con gli umani, sia a causa della caccia umana che degli attacchi di alligatori.
Whiting crede che comprendere gli alligatori possa migliorare la nostra relazione e portare a una coesistenza pacifica che include la conservazione dell’habitat degli alligatori piuttosto che impossessarsene o distruggerlo.
Inoltre, gli alligatori di oggi hanno un’altra sfida a cui adattarsi: il cambiamento climatico. Si pensa che gli alligatori possano iniziare a spostarsi verso nord man mano che il loro ambiente naturale cambia e le aree settentrionali diventano più abitabili. Attualmente, le fredde temperature del nord impediscono loro di avventurarsi troppo lontano.
Brachychampsa: la prima specie di alligatore
La primissima specie di alligatore era conosciuta come Brachychampsa. Erano lunghi circa 8-10 piedi (2,5-3 metri), con mascelle potenti e denti arrotondati costruiti per mangiare conchiglie.
A causa degli studi sulle mascelle e sui denti, i ricercatori ritengono che questo alligatore abbia mangiato le tartarughe.
Questo non è diverso dagli alligatori di oggi, che mangiano tartarughe insieme a pesci, uccelli, serpenti e piccoli mammiferi.
Tuttavia, gli alligatori di oggi hanno denti più affilati e mascelle meno potenti, sebbene abbiano ancora una forza di morso fenomenale di oltre 2.000 libbre per pollice quadrato!
