Società. Quando pensi a questa parola, probabilmente pensi al mondo delle persone. Eppure ogni specie può avere una società, dalla più grande alla più piccola. Le formiche (o Formicidae), sebbene siano creature minuscole, resistenti e laboriose, hanno una delle società più affascinanti del regno animale. Ogni colonia di formiche ha una regina e i ruoli dei maschi e delle femmine all’interno della società delle formiche, che comprende oltre 10.000 specie diverse, sono intriganti e distinti. Esploriamo le 5 differenze e i ruoli chiave tra formiche maschi e femmine.
Formica maschio contro formica femmina: ruoli
La stragrande maggioranza delle formiche nate sono femmine. Anche tutte le formiche operaie, quelle che vedi marciare in fila, raccogliere cibo o persino scavare i tunnel nel tuo formicaio, sono femmine. Che il lavoro consista nel proteggere la regina, trovare cibo, sorvegliare le altre formiche o rimuovere i rifiuti dalla colonia, si tratta di una forza lavoro tutta al femminile. E queste operaie non avranno mai prole.
Tuttavia, una formica femmina siede anche in cima a ogni colonia: la regina. Questo particolare individuo è solitamente la larva di formica femmina in una data generazione che è stata in grado di mangiare più proteine durante la crescita fino all’età adulta. Questo la rende la più grande, la più forte e la più fertile, e quindi ogni società di formiche si organizza attorno all’alimentazione e alla protezione della sua regina, assicurando il successo della generazione successiva. Una volta che una regina ha prodotto una colonia di formiche matura (per lo più composta da individui sterili), darà alla luce una generazione di formiche che hanno la capacità di riprodursi. Queste formiche si diffonderanno in nuove aree, creando nuove colonie proprie.
La regina sarà la formica più grande della colonia.
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Formica maschio contro formica femmina: numeri
Ci sono molte generazioni in cui non nascono affatto formiche maschio (anche note come fuchi). In effetti, le formiche maschio hanno uno scopo piuttosto limitato nel mondo delle formiche a maggioranza femmina: solo una formica maschio è necessaria occasionalmente per fecondare le uova di una regina. Una o due volte all’anno, la regina partorisce migliaia di formiche maschio alla volta. Tutte gareggeranno per fecondare la regina; solo una ci riuscirà. E subito dopo che ciò sarà accaduto, le formiche maschio, che hanno una durata di vita molto più breve delle loro controparti femmine, moriranno.
Di conseguenza, la formica media che incontri ha probabilmente migliaia di volte più probabilità di essere femmina che maschio. In genere, i geni di una regina possono “decidere” se la sua prossima covata sarà tutta femmina o tutta maschio. La necessità di una covata maschile è molto più bassa: mentre la colonia ha costantemente bisogno di operaie, richiede molto più raramente nuovo materiale genetico maschile.
Le formiche maschio sono estremamente rare rispetto alle femmine della specie.
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Formica maschio contro formica femmina: forma
Continuando a tenere a mente che le formiche maschio sono estremamente rare rispetto all’incidenza delle femmine, possiamo comunque confrontarne la forma e le dimensioni. Le femmine stesse variano notevolmente in termini di dimensioni, le più piccole “burocrati” sono note come operaie minori. Le operaie maggiori, al contrario, possono essere il doppio delle dimensioni di un’operaia minore, con teste proporzionalmente più grandi e, in alcuni casi, potenti mandibole (denti di formica) per la difesa. Le formiche soldato rientrano in questa categoria.
La regina sarà la formica più grande della colonia. Questo è dovuto al suo grande stomaco, una parte importante della sua riproduzione, e ai muscoli necessari per dare potenza alle sue ali. (Tuttavia, le sue ali saranno strappate dopo l’accoppiamento!)
Una formica maschio somiglierà molto a una regina leggermente più piccola: ha anche le ali ed è più grande delle formiche operaie minori o maggiori. I maschi hanno anche teste più piccole, occhi più grandi e antenne più dritte rispetto alle regine.
Nella società delle formiche, il ruolo della formica maschio è solo quello di nascere, tentare di riprodursi e morire.
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Formica maschio contro formica femmina: fertilità
Tutte le formiche maschio sono in grado di riprodursi, anche se solo un maschio per generazione riuscirà a fecondare l’uovo di una regina. La formica maschio non ha altro ruolo nella società delle formiche se non quello di nascere, tentare di riprodursi e morire. Al contrario, la fertilità delle formiche femmina è determinata allo stadio larvale. Quelle femmine che sono in grado di consumare un eccesso di proteine diventeranno fertili e quindi candidate a diventare regine e fondare le proprie colonie. Ma la stragrande maggioranza delle formiche femmina nasce senza capacità riproduttiva, e molte che possono riprodursi non lo faranno mai.
La riproduzione in sé è un fenomeno spettacolare: in un clima caldo e umido dopo una pioggia, le formiche alate (potenziali regine o maschi della specie) volano via dalle loro colonie e cercano di incontrarsi. In luoghi come l’Europa, questo evento ha persino un nome: Flying Ant Day. In molte specie di formiche, i maschi e le femmine si incontrano e si accoppiano in alto nell’aria. Quando l’accoppiamento è completo, le regine ingravidate ricadono a terra, perdono le ali e scavano un nido nella terra fradicia. I maschi semplicemente muoiono.
Le future madri non mangiano per diverse settimane, nutrendo invece la loro covata larvale con i loro depositi di grasso e i muscoli delle ali non più necessari. Depongono le loro uova, centinaia o persino migliaia, quindi usano lo sperma raccolto dai maschi per fecondarle.
Tra le formiche l’accoppiamento è un atto che avviene una volta sola: la femmina può conservare e utilizzare lo sperma di un maschio morto da anni.
Formica maschio contro formica femmina: durata della vita
Le formiche maschio vivono solo circa una settimana, esistendo puramente per fornire sperma per il processo di riproduzione. La maggior parte delle operaie (tutte femmine, ricordate) vive per circa un anno. Eppure, incredibilmente, una regina può vivere, e continuare a produrre uova, per quasi 30 anni.
