Il cibo che un monarca mangia come un bruco fornirà il carburante per la sua migrazione da farfalla adulta.
Le farfalle monarca sono note per la loro colorazione arancione, nera e bianca molto distinta. Queste incredibili creature attraversano quattro fasi del loro ciclo vitale: uovo, larve, pupa e adulto. Mentre alcune farfalle monarca adulte possono vivere solo da due a sei settimane, durante la migrazione possono vivere per otto o nove mesi. Quando migrano in autunno, una farfalla monarca percorrerà migliaia di miglia. E, mentre volano da soli durante il giorno, di notte formeranno grandi gruppi, noti come posatoi.
Fatti incredibili sulla farfalla monarca!
• Le quattro fasi del ciclo vitale di una farfalla monarca sono uovo, larve, pupa e adulto.
• I monarchi hanno una colorazione nera, arancione e bianca che li rende facili da identificare.
• Durante la migrazione, i monarchi possono volare per migliaia di miglia.
• La perdita dei loro habitat è una delle maggiori minacce affrontate dai monarchi.
• Le femmine monarch depongono le uova sulle piante di euforbia.
I bruchi monarca si nutrono esclusivamente di piante di euforbia. Nota la cacca di bruco, chiamata frass, può essere vista sulle foglie sottostanti. Immagine: Ashley Haugen
Nome scientifico della farfalla monarca
Le farfalle monarca sono nella classe Insecta e appartengono alla famiglia Nymphalidae. Il loro nome scientifico è Danaus plexippus. Danaus si riferisce a un genere di farfalle e plexippus si riferisce alle specifiche specie di farfalle monarca.
Esistono tre specie di farfalle monarca. Oltre a Danaus plexippus plexippus (la farfalla monarca nordamericana), le altre due specie sono Danaus erippus (la farfalla monarca del sud) e Danaus cleophile jamaicensis (la farfalla monarca giamaicana).
Aspetto e comportamento della farfalla monarca
Le farfalle monarca hanno un aspetto molto distinto che le rende facili da identificare. La parte superiore delle loro ali è arancione con venature nere, numerose macchie bianche attorno al perimetro delle ali e alcune macchie arancioni vicino alla punta delle ali. La parte inferiore delle ali di una farfalla monarca è simile alla parte superiore. Tuttavia, invece di essere di un colore arancione brillante, le ali sono più di un colore giallo-marrone. Le macchie bianche sulla parte inferiore delle ali sono più grandi di quelle che si trovano sui lati superiori.
Durante la stagione migratoria, le ali di diverse farfalle monarca possono avere un aspetto diverso. Verso l’inizio della migrazione, le ali di un monarca sembrano essere più lunghe e più rosse di quelle dei monarchi che migrano più avanti nella stagione. Inoltre, le ali dei monarchi che migrano e quelli che non hanno anche lievi differenze.
L’apertura alare di una farfalla monarca è larga tra 3,5 e 4 pollici, questa è larga o leggermente più larga della larghezza media della mano di un maschio adulto.
Le farfalle della tartaruga della California, le farfalle dipinte della signora, le farfalle della coda di rondine della tigre occidentale, le farfalle del viceré e le farfalle della regina possono essere tutte confuse con i monarchi a causa della loro colorazione simile. Tutte queste farfalle, insieme ai monarchi, hanno colori vivaci sulle ali che servono ad avvertire i predatori che sono tossici e non dovrebbero essere mangiati.
Le farfalle monarca sono attive durante il giorno. I monarchi nordamericani migrano a nord ea sud ogni anno. Possono viaggiare per migliaia di miglia per la loro migrazione. Quando migrano, volano da soli, tuttavia al calar della notte scendono per formare un grande gruppo con altri monarchi noto come posatoio o bivacco. I posatoi si trovano spesso negli alberi che offriranno riparo alle farfalle per offrire loro protezione dai predatori e dagli elementi. Saranno anche posizionati vicino a una fonte di nettare.
Un monarca nuovo di zecca sta spiegando le ali in preparazione per il suo primo volo. Immagine: Ashley Haugen
Una farfalla monarca si prende una meritata pausa sulle rive del Lago Superiore in Minnesota durante il suo ritorno verso nord in Canada dal Messico.
Chris Frost/Shutterstock.com
Habitat della farfalla monarca
La farfalla monarca nordamericana, Danaus Plexippus Plexippus, può trovarsi in diverse aree del continente. Ci sono sia popolazioni occidentali che orientali di questa specie. I monarchi possono essere trovati tra il Canada meridionale e il nord del Sud America. Questa specie è stata avvistata anche in varie isole tra cui Bermuda, Isole Cook, Hawaii, Australia, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea, Isole Canarie e Isole Salomone.
Gruppi svernanti di farfalle monarca sono stati trovati anche in Florida, Arizona, California e Messico. Quando scelgono un luogo per lo svernamento, i monarchi cercano un habitat che fornisca loro accesso a ruscelli, abbondante luce solare e vegetazione. Scelgono anche aree che non hanno molti predatori.
Durante lo svernamento, i monarchi possono rimanere su piante o alberi diversi, come olmi, locuste, querce, sommacchi, tigli, pioppi neri americani o gelsi. Quando i monarchi si riproducono, i loro habitat sono generalmente costituiti da alberi, giardini e aree residenziali. Durante la riproduzione, per le farfalle è importante trovare un’area con piante ospiti larvali dove possono deporre le uova.
Dieta della farfalla monarca
La dieta delle larve della farfalla monarca, o bruchi, differisce in modo significativo da quella delle farfalle monarca adulte. Il monarca depone le uova sulle piante che le larve potranno mangiare dopo la schiusa. Queste piante ospiti includono euforbia della California, euforbia del baccello lanoso, euforbia poke, euforbia delle paludi, euforbia dell’Arizona, erbaccia farfalla, euforbia vorticosa, euforbia caraibica, euforbia di giunco e vistosa euforbia.
Le farfalle monarca adulte godono del nettare di una varietà di piante diverse. Alcune di queste piante includono euforbia, cardo, coneflowers, erba medica, lillà, coda di ferro, carota selvatica, rucola e canapa indiana. I monarchi si impegnano anche nel fango, che è un comportamento che i monarchi adottano per ottenere umidità e minerali dalla ghiaia bagnata e dal terreno umido.
Predatori e minacce di farfalle monarca
Si teme che la farfalla monarca possa essere sempre più minacciata a causa del calo della popolazione. A partire dal 2014, il numero di farfalle monarca che si potevano trovare a ovest delle Montagne Rocciose era diminuito di oltre il 90% dal 1995. Un altro studio pubblicato nel febbraio 2015 dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha mostrato che quasi un miliardo di monarchi era scomparso dai loro luoghi di svernamento dal 1990.
Una minaccia che ha portato a un calo del numero di farfalle monarca è la perdita dei loro habitat causata dall’uso di erbicidi. Le specie di piante di euforbia, dove i monarchi depongono le uova e bevono il nettare, sono in diminuzione. Tra 120 e 150 milioni di acri di euforbia nel Midwest sono stati eliminati.
Un’altra minaccia affrontata dai monarchi è quella di essere uccisi da attacchi automobilistici. Secondo uno studio del 2019 nel nord del Messico, è stato stimato che 200.000 monarchi sono stati uccisi ogni anno da attacchi di veicoli in soli due diversi “punti caldi”.
Oltre a queste minacce umane alle farfalle monarca, hanno anche alcuni predatori naturali. Tuttavia, i loro predatori naturali non rappresentano la stessa minaccia per la popolazione complessiva delle farfalle che rappresentano le cause artificiali.
Anche se molti monarchi sia allo stadio larvale che adulto sono tossici per molte specie, ci sono alcuni uccelli che hanno imparato quali parti sono sicure da mangiare. Alcuni altri uccelli hanno acquisito capacità diverse di identificare quali parti dei monarchi sono sicure da mangiare o pericolose in base al gusto. Pettirossi, passeri, ghiandaie pinyon, rigogoli, thrasher e alcuni altri uccelli carini su larve e monarchi adulti.
Altri predatori naturali includono topi, la mantide cinese, lo scarabeo asiatico e le vespe
Attualmente, le farfalle monarca non sono elencate come specie in via di estinzione o protette. Tuttavia, molti scienziati e altri sono preoccupati per le farfalle monarca e il loro numero in calo. Una revisione del loro stato è stata avviata dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti nel 2015. Una decisione sull’eventuale aggiornamento del loro stato è prevista per dicembre 2020.
Riproduzione e ciclo di vita della farfalla monarca
Le farfalle monarca maschio e femmina di solito si accoppiano più volte. Più volte si accoppiano, più uova deporranno le femmine. I monarchi nelle popolazioni che svernano in genere si accoppiano in primavera. A differenza di altre specie di farfalle, i monarchi non dipendono dai feromoni per l’accoppiamento.
Quando cercano un compagno, i monarchi maschi troveranno una femmina, la seguiranno e potrebbero persino costringerla a terra. Una volta a terra, il maschio e le femmine si accoppiano spesso e rimarranno attaccati l’uno all’altro per un periodo compreso tra 30 e 60 minuti. Tuttavia, non tutti i tentativi di accoppiamento portano alla copulazione. Quando un monarca maschio e una femmina si accoppiano, il maschio trasferisce sia lo sperma che lo spermatoforo alla femmina. Lo spermatoforo fornisce ulteriore nutrimento alla femmina per aiutarla a deporre più uova.
Diversi fattori possono influenzare la dimensione delle uova che una femmina deporrà. Le femmine più piccole e quelle più anziane in genere depongono uova più piccole rispetto alle femmine adulte più grandi o più giovani. Poiché le femmine si accoppiano più di una volta, possono deporre tra 290 e 1180 uova nel corso della loro vita.
Ci sono quattro fasi nel ciclo di vita di una farfalla monarca. Sono: uovo, larve, pupa e adulto. I monarchi adulti depongono le uova sul lato inferiore di una foglia di una pianta ospite, come l’euforbia. Le uova vengono deposte più spesso durante la primavera e l’estate. Le uova di monarca sono molto piccole. Sono solo circa 1,2 x 0,9 millimetri e pesano meno di 0,5 milligrammi. Le uova sono di forma ovale e otto di colore verde chiaro o crema. Una volta deposte, le uova impiegheranno dai 3 agli 8 giorni per completare lo sviluppo. A quel punto si schiuderanno.
La fase successiva nel ciclo di vita di una farfalla monarca è la fase delle larve. Più comunemente denominate bruchi, le larve attraversano cinque diverse fasi di crescita. Iniziano da soli 2-6 millimetri di lunghezza e alla fine del quinto stadio sono lunghi circa 4,5 centimetri. Tra ciascuna di queste fasi, il bruco muta la sua pelle. Man mano che le larve avanzano attraverso le cinque fasi, sviluppano un distinto motivo a strisce bianche, gialle e nere. Durante il quinto stadio, le larve mangiano molto. Entro la fine della fase, avranno aumentato il loro peso di 2.000 volte da quando sono emersi per la prima volta dalla foglia.
Successivamente, le larve si preparano per la terza fase del ciclo vitale, che è la fase della pupa. Il bruco fa girare un tampone di seta dove possono appendere a testa in giù. Si attaccano al loro pad e formano una forma a J. Rimangono in questa forma a J per 12-16 ore, dopodiché il bruco va in peristalsi….
