Poco prima del tramonto, mentre tarantole grandi quanto una palla da baseball attraversano la strada al Southern Plains Land Trust del Colorado, due biologi scendono silenziosamente dalla loro auto per raccogliere alcuni di questi pedoni a otto zampe. Lo studente laureato Spencer Poscente e la sua relatrice Cara Shillington hanno viaggiato dal loro laboratorio alla Eastern Michigan University per fare scienze, ma anche per prendere parte a un festival unico nel suo genere che celebra tutto ciò che riguarda le tarantole.
Il 26 e 27 settembre, la vicina città di La Junta, in Colorado, ha ospitato l’annuale Tarantula Fest, una celebrazione di due giorni di tutto ciò che riguarda gli aracnidi. Il festival prevedeva conferenze scientifiche pubbliche, tour delle praterie locali dove decine di tarantole vivono, una proiezione del film Aracnofobia del 1990 e persino una parata in cui tutti si travestono da ragno.
Il festival è iniziato con un barlume di idea nel 2018 su come promuovere il turismo delle tarantole, afferma Pamela Denahy, che dirige il turismo per la città di La Junta. “Siamo stati in grado di identificare il momento perfetto della giornata, il periodo perfetto dell’anno e il luogo perfetto in cui possiamo quasi garantire di vedere una tarantola. Settembre è il momento ideale.”
Quando i maschi delle tarantole hanno dagli 8 ai 10 anni, lasciano le loro case, in massa, e viaggiano fino a un miglio attraverso aree prative come questa in Colorado per trovare una compagna. Video di Gavin KoesterKephera Keeble vestita a festa per la parata del festival della tarantola a La Junta, Colorado, nel settembre 2025. Dreyton Rojas vestito con la tromba in mano, in procinto di unirsi alla banda musicale per il Festival della tarantola Sfilata a La Junta, Colorado.
Misteri della stagione degli amori
Quando Shillington iniziò a venire nel Colorado sud-orientale, rimase sbalordita. Sebbene abbia studiato le tarantole per anni, non ne ha mai viste così tante che sfrecciavano nella prateria non sviluppata. “È assolutamente sorprendente”, afferma. “Questo è uno dei motivi per cui qui stiamo stabilendo un focus a lungo termine sulle tarantole.”
Le tarantole sono tipicamente creature solitarie che strisciano in superficie solo per afferrare le prede, come grilli, vermi della farina, scarafaggi e persino lucertole. Le femmine possono vivere nella stessa tana per decenni.
Ma per i maschi, il momento di brillare arriva quando raggiungono la maturità sessuale intorno agli 8-10 anni. È allora che lasciano le loro case, in massa, e viaggiano fino a un miglio attraverso aree prative come quella del Colorado per trovare un compagno. Gli animali possono percepire la luce e l’oscurità, sono molto tattili e hanno peli chemosensoriali per rilevare vibrazioni e segnali chimici. Quando i maschi trovano una tana femminile, eseguono una danza di corteggiamento, picchiettando o suonando tamburi per indicare interesse.
Una tarantola in Colorado, alla ricerca di un compagno. Video di Gavin Koester Una vista dettagliata degli occhi e delle gambe pelose su una tarantola marrone del Colorado. Diana Bull, a destra, con sua figlia Georgia Weber, al centro, e la sua cara amica Ella Odoski, a sinistra. Dietro Ella c’è la sorella di Georgia, Mayla Weber. Le ragazze osservano una tarantola sul braccio di Diana nella foresta nazionale delle praterie Comanche il 26 settembre 2025.
A volte i maschi hanno successo, ma anche se non ci riescono, la loro fine è in vista. I maschi in genere muoiono dopo la stagione degli amori, uccisi da un’auto, da un predatore o addirittura di fame dopo aver speso le loro energie per accoppiarsi. Le femmine, che di solito sono più grandi e possono vivere il doppio del tempo, possono addirittura divorarli dopo l’accoppiamento.
Ci sono ancora molte domande sulla stagione degli amori, che va da agosto a ottobre, motivo per cui Shillington e Poscente trascorrono del tempo nelle praterie. I ricercatori stanno pesando e misurando i ragni e facendoli correre attraverso una “pista” – una mezza grondaia ricoperta di plexiglass. L’obiettivo non è vedere chi vince, ma piuttosto monitorare la composizione corporea e la mobilità. Questo perché con il passare della stagione degli amori, i maschi diventano più deboli, più lenti e più senescenti, più vicini alla morte.
(Queste tarantole potrebbero aver sviluppato enormi genitali per respingere le femmine assetate di sangue)
Per essere un animale comune da vedere negli Stati Uniti sudoccidentali, i ragni custodiscono ancora molti segreti. Ciò è in parte dovuto al fatto che vivono sottoterra, quindi gran parte della loro durata di vita è nascosta alla ricerca umana. Gli scienziati non hanno nemmeno un modo semplice per distinguere un maschio da una femmina fino a quando il maschio non sviluppa appendici prensili alla maturità sessuale, o a meno che la femmina non sembri “cagnosa” con le uova, dice Shillington.
Un ragno lupo si aggrappa a un cardo secco sotto un cielo tempestoso nella prateria nazionale Comanche del Colorado. Questi agili cacciatori sono attori chiave nella rete alimentare della prateria, pattugliano le erbe alla ricerca di insetti e aiutano a regolare le popolazioni che altrimenti potrebbero sopraffare le piante autoctone. Ci sono ancora molte domande sulla stagione degli amori delle tarantole, che va da agosto a ottobre.Video di Gavin Koester
E per i maschi i misteri sono ancora più profondi. “Hanno quella stagione breve e intensa, cambiano il loro stile di vita e consumano molta più energia di quanta ne abbiano mai realmente”, dice Poscente. È interessato a come si deteriorano durante la stagione degli amori, cadendo letteralmente a pezzi.
Un’altra domanda è quanta distanza percorrono i ragni in un giorno o durante la stagione. Shillington ha iniziato a utilizzare tag radio e tracciamento video per valutare il loro comportamento e la loro fisiologia. Inoltre, non è chiaro come scelgano a quali tane bussare. “A volte, i maschi sembrano brancolare e camminare proprio accanto a una tana”, dice Shillington. “È perché è giovane all’interno, o per un altro motivo? Questo è un animale enorme che tutti conoscono, e sappiamo molto, molto poco della sua storia naturale.”
Investigando sugli aracnidi
Uno dei motivi per cui le tarantole sono state così poco studiate: la semplice paura umana, dicono i ricercatori, insieme a un pregiudizio verso i mammiferi. Shillington ha sottolineato che ci sono molte più persone che studiano i vertebrati che gli invertebrati come le tarantole e altri ragni. Questa è un’altra cosa che rende questo fine settimana così speciale. Centinaia di persone sono uscite per osservare, festeggiare e divertirsi nel mondo speciale delle tarantole. “Questo festival è semplicemente fantastico”, dice. “Vedere così tante persone entusiaste che vengono a vedere le tarantole e celebrano le tarantole è semplicemente meraviglioso.”
(Trovare una casa per sempre per le tarantole trafficate)
In una città dove gli autobus urbani sono adornati con tarantole, quasi tutti hanno una storia sull’interazione con queste creature pelose. Ma Denahy dice che la città punta tutto sul turismo responsabile delle tarantole. Il momento ideale per l’osservazione è circa un’ora prima del tramonto e preferiscono le praterie indisturbate, motivo per cui il festival ha organizzato dei tour per vederli. I maggiori rischi per le persone sono le auto che si fermano rapidamente per evitare o vedere un ragno che attraversa.
Una tarantola maschio si impenna in una classica esibizione difensiva, alzando le zampe anteriori per apparire più grande e minacciosa, una postura drammatica che segnala sia avvertimento che sopravvivenza.
La città beneficia anche della sua stretta associazione con gli aracnidi pelosi: Denahy dice che gli hotel locali sono pieni e la lista d’attesa per i tour delle tarantole è lunga quanto i tour stessi.
Per Poscente uscire ogni sera è un’esperienza maestosa, per la semplicità del suo umile stile di vita. “Hai la tua piccola tarantola proprio là fuori, in cerca di una femmina”, dice. “Questo animale vive in questa tana da otto anni. Poi ecco la sua occasione: ed eccola che arriva.”