Il dimetrodonte è un animale estinto simile a un mammifero che visse durante il primo periodo del Permiano, circa 295-272 milioni di anni fa. Diversi fossili di animali antichi sono stati scoperti nella parte sud-occidentale degli Stati Uniti. Sebbene sia comunemente scambiato per un dinosauro, il Dimetrodon è più vecchio dei primi dinosauri di circa 40 milioni di anni. Dimetrodon era un predatore all’apice noto per la prominente vela dorsale sul dorso che veniva utilizzata per l’equilibrio e la regolazione termica.
Descrizione e dimensioni
Scheletro splendidamente conservato di un Dimetrodon alle mostre sui dinosauri del Royal Tyrrel Museum of Paleontology in Alberta. I due tipi di denti, denti di taglio e canini affilati possono essere visti chiaramente.
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Il nome Dimetrodon significa “due misure di denti”. Questo nome è per il famoso paleontologo americano Edward Drinker Cope. Ha usato per la prima volta il termine “Dimetrodon” nel 1878 in un articolo per gli Atti dell’American Philosophical Society. Ci sono non meno di quindici specie di Dimetrodon, un terzo delle quali prende il nome dallo stesso Cope. Edward Cope ha dato il nome a Dimetrodon perché è stato il primo animale terrestre ad avere denti zipodonti con bordi seghettati. Con l’evoluzione di specie diverse, i denti differivano.
La caratteristica più importante del Dimetrodon era senza dubbio la sua grande vela. La vela sporge verso l’esterno dalle sue vertebre e forma da spine neurali estese intrecciate da una membrana di diversi vasi sanguigni. Gli scienziati ritengono che l’iconica vela sia principalmente per la regolazione della temperatura. Altri ricercatori dubitano che ciò sia vero, considerando che lo Sphenacodon, un parente stretto di Dimetrodon che esisteva anche durante il primo Permiano, non aveva vele.
Le caratteristiche del cranio erano tra le caratteristiche più distintive che distinguevano Dimetrodon dalla maggior parte dei primi sauropodi. Dimetrodon aveva un cranio alto e compresso lateralmente. La bestia aveva denti anteriori simili a incisivi, un grande canino con una fila di denti più piccoli dietro il canino. I denti e le grandi aperture del cranio dietro l’occhio sono stati fondamentali per aiutare i paleontologi a comprendere e riconoscere meglio l’animale. Questa apertura è la finestra temporale.
La dimensione media di Dimetrodon variava tra sei e 11 piedi, con un peso stimato di 60-400 libbre. Tuttavia, il membro più importante di questo genere (D. angelensis) era leggermente più grande di quindici piedi e pesava circa 550 libbre. Dimetrodon era sessualmente dimorfico, il che significa che i maschi erano più grandi delle femmine.
Dieta: cosa mangiava Dimetrodon?
Dimetrodon era carnivoro e in gran parte preferiva nutrirsi di pesci e altri anfibi. Gli scienziati hanno dedotto questa dieta da un esame incrociato e dal confronto dei denti di tre diverse specie di Dimetrodon. Le differenze scoperte nelle dimensioni e nella dentatura significano che si è evoluto nel tempo per cacciare prede più grandi.
La preda regolare del Dimetrodon si è evoluta in dimensioni più grandi nel tempo poiché c’erano diversi grandi carnivori con cui lottare. Per tenere il passo, Dimetrodon ha dovuto anche ingrandirsi per cacciare prede più grandi all’interno del suo ecosistema. I canini affilati nella parte anteriore del muso erano perfetti per scavare nelle prede appena uccise. I denti nella parte posteriore servivano principalmente a tosare le ossa e digrignare i muscoli duri.
Habitat: dove e quando visse Dimetrodon
Dimetrodon visse durante il periodo Permiano da circa 286 milioni a 270 milioni di anni fa. Reperti fossili in varie località del Nord America, tra cui Texas, Oklahoma, Nuova Scozia e Canada. I reperti sono anche in Germania e in altri paesi europei. Queste regioni rappresentano un’area conosciuta come Euramerica durante il Permiano.
Gli scienziati ritengono che questo animale fosse adattabile a un’ampia gamma di habitat, comprese terre aride aride, aree paludose, boscaglie, acque fangose e aree vegetative. Tuttavia, la maggior parte dei reperti fossili si trovava in ecosistemi di pianura che erano probabilmente zone umide durante il Permiano. Dimetrodon è a sangue freddo come la maggior parte dei rettili moderni e cammina su quattro gambe, muovendosi principalmente come i coccodrilli contemporanei. Tuttavia, è classificato come sinapside, il che significa che è più strettamente correlato ai mammiferi che ai rettili.
Minacce e predatori
Dimetrodon era un predatore carnivoro all’apice, cacciava in gran parte anfibi e tetrapodi, facendoli a pezzi con i suoi grandi denti. Per molto tempo è stato il predatore carnivoro più dominante nel suo ambiente nativo fino a quando i terapsidi più grandi non lo hanno sostituito. La sua capacità di regolare la temperatura corporea gli dava un vantaggio per la caccia al mattino mentre le altre creature erano ancora intontite.
Dimetrodon ha ripetutamente predato di più organismi simili diadetti e Euriops. Mangiavano anche salamandre giganti. Dimetrodon era in cima alla catena alimentare e non doveva difendersi dai predatori. La vela sul dorso era più da esporre durante la stagione degli amori piuttosto che un meccanismo di difesa. La vela è fatta di tessuti molli piuttosto che di muscoli forti. Ciò ha portato gli scienziati a concludere che Dimetrodon non avrebbe avuto alcuna possibilità se fosse vissuto ai tempi dei dinosauri reali.
Scoperta e fossili
La prima serie di fossili di Dimetrodon fu scoperta nel 1800. Il merito delle prime scoperte è di Donald Mcleod, che visse nella colonia britannica dell’isola del Principe Edoardo nel 1845. Mcleod recuperò una mascella che vendette a John William Johnson, un geologo canadese. Questo particolare ritrovamento nel 1854 è la mandibola di Batignato boreale—un carnivoro imparentato con Thecodontosaurus. Nel 2015, i paleontologi moderni lo hanno riclassificato come Dimetrodon. Questa è stata anche la prima mascella di Dimetrodon con denti zipodonti scoperta in Canada.
La maggior parte dei fossili di questo animale sono stati scoperti in un deposito geologico noto come Red Beds in Texas e Oklahoma. Edward Drinker Cope è stato il primo a pubblicare una descrizione ufficiale di questo animale. Cope ha ottenuto il fossile che ha usato per la sua descrizione e quelli di molti altri tetrapodi del Permiano da diversi collezionisti che avevano esplorato i famosi letti rossi in Texas.
Più recentemente, nel 2001 sono state fatte scoperte fossili in un sito noto come località Bromacker in Germania. Resti frammentari come questo sono stati trovati in tutta Europa. Tuttavia, i fossili di Dimetrodon sono più importanti nelle città degli Stati Uniti come Utah, Oklahoma, Texas, Arizona e Ohio. Queste aree facevano parte del Supercontinente Euramerica durante il primo Permiano.
Il primo esemplare di Dimetrodon con una coda è stato trovato in Texas nel 1927. Il fossile trovato ha rivelato che la coda formava gran parte della lunghezza totale del corpo di questo animale. Non ci sono ancora prove fossili che descrivano la sua pelle. Tuttavia, le prove fossili di Ascendonanus mostrano che Dimetrodon potrebbe aver avuto squame come i rettili moderni.
Estinzione: quando si è estinta?
Si estinsero alla fine del periodo Permiano a causa di un fenomeno ampiamente descritto come la Grande Morte o l’evento di estinzione del Permiano. Il Grande Morire fu un evento disastroso causato dal riscaldamento del clima terrestre. Ciò ha innescato cambiamenti negli oceani e altri cambiamenti ecologici. L’evento ha spazzato via oltre il 90% delle specie di dinosauri e il 97% di tutte le vite sulla terra, comprese le specie terrestri e oceaniche.
Animali simili al Dimetrodon
Animali simili al Dimetrodon includono:
- Spinosauro — Lo Spinosaurus visse nella regione oggi popolarmente denominata Nord Africa durante gli stadi dal Cenomaniano al Turoniano superiore del tardo Cretaceo. Questo dinosauro aveva una vela sul dorso, proprio come Dimetrodon. Aveva anche un corpo grosso ed era un carnivoro.
- Edafosauro — Edaphosaurus era un erbivoro. Come il Dimetrodon, aveva anche una vela distintiva. Questo animale visse durante il Permiano, più o meno nello stesso periodo di Dimetrodon.
- Anteosauro — Questo è un genere di rettili simili a mammiferi che vissero in Sud Africa durante il periodo Permiano. È uno dei più grandi sinapsidi mai vissuti.
Animali correlati
- Spinosauro
- Dilofosauro
- Pelicosauri
(Domande frequenti)
Quando era vivo Dimetrodon?
Dimetrodonte vissuta durante il Permiano. Questo genere di dinosauri si estinse verso la fine del periodo Permiano. Visse tra 286 milioni e 270 milioni di anni fa.
Le dimensioni medie erano di circa 11,5 piedi, con un peso compreso tra 60 e 400 libbre, ma le dimensioni più grandi erano alte fino a quindici piedi e pesavano fino a 550 libbre. Le dimensioni differivano a seconda della specie. Era il più grande predatore del suo tempo.
No, non sono correlati. Sebbene questi due animali vengano spesso scambiati l’uno per l’altro perché entrambi avevano delle vele, lo Spinosaurus era un dinosauro, mentre il Dimetrodonte non era. Visse almeno 40 milioni di anni prima dei dinosauri.
