Con poche eccezioni, gli animali si evolvono per adattarsi al loro ambiente. Che si tratti di cacciare, ripararsi o procurarsi acqua, la teoria darwiniana insiste sul fatto che qualsiasi specie che sopravvive deve adattarsi all’ambiente circostante. E da nessuna parte questo è così vero come nella colorazione di un animale. Conosciamo tutti il camaleonte, l’esempio più riuscito. Ma ce ne sono altre migliaia, dalle farfalle le cui ali ricordano i volti di animali più grandi, a un semplice mantello marrone che si fonde con il sottobosco della foresta. Affinché ciò funzioni, alcuni animali di una specie devono mutare, creando un “laboratorio di prova” per tratti che potrebbero garantire una maggiore sopravvivenza. E per ogni mutazione riuscita, ci sono milioni di modi in cui un animale può mutare che non sono di aiuto nel suo ambiente, o addirittura sono un ostacolo. L’orso pezzato, incredibilmente raro, esemplifica questo concetto. Approfondiamo cosa sono gli orsi pezzati e quanto sono rari.
Gli orsi spirituali sono leucisti, il che non è la stessa cosa del piebaldismo.
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Orsi pezzati: non ce ne sono praticamente al mondo
Il pezzato è tecnicamente classificato come una malattia genetica che colpisce la pigmentazione di un animale. Ma entreremo un po’ nella scienza genetica. L’effetto finale su un animale portatore di questa malattia è che la sua pelle o il suo pelo non presentano alcuna pigmentazione in alcuni punti. Questo crea una sorta di motivo patchwork sui loro corpi. Di conseguenza, gli animali pezzati tendono ad avere chiazze o macchie bianche, nere o marroni sul mantello. Ciò li rende spesso altamente distinti dagli altri membri della loro specie.
Gli individui pezzati si trovano nei cani, nei gatti e in diverse specie di ungulati e la rarità di questa caratteristica varia da una specie all’altra. (Ad esempio, i gatti Tuxedo – così chiamati per il loro aspetto formalware in bianco e nero – sono pezzati e sono stati allevati preferenzialmente per mostrare questa caratteristica!) Eppure tra gli orsi, la malattia è così rara da essere quasi priva di documenti! In effetti, quando quest’anno un orso nero pezzato è apparso davanti alla telecamera nello Stato di Washington, è diventato quella che potrebbe essere l’unica documentazione fisica di questa condizione nella specie dell’orso nero. Avvistato” a Tokeland, nella riserva di Shoalwater Bay nello Stato di Washington, l’orso ha sicuramente confuso i suoi osservatori, che si chiedevano ad alta voce se stessero guardando un panda disavventurato! (Con i segni bianchi e neri in posizioni più o meno simili, è comprensibile come siano arrivati a questa conclusione.)
La scienza degli animali pezzati
Abbiamo detto che il piebaldismo è tecnicamente una malattia. E sebbene non inibisca i sistemi interni di un animale o la capacità di pensare o muoversi, il suo effetto sul mantello di un singolo animale potrebbe renderlo meno efficace nel mimetizzarsi. Come indica il nostro amico, il famoso orso nero pezzato di Tiktok, questa non è una condanna a morte o qualcosa del genere, ma è un errore genetico.
In sostanza, quando un animale pezzato è in embrione, alcune cellule, note come melanociti, non riescono a percorrere tutta la pelle dell’animale. Poiché questo processo inizia nella parte posteriore dell’embrione, la mancanza di pigmento si verifica solitamente nella parte anteriore dell’embrione, cioè nella testa, nel muso, nel collo e nel petto dell’animale.
Alcuni animali pezzati sono così comuni che non li notiamo nemmeno: cavalli, maiali e mucche comunemente hanno il mantello maculato. Sebbene non sempre, questo a volte è il risultato dell’espressione del gene del Piebaldismo.
Alcuni animali, come i cavalli, mostrano più frequentemente il piebaldismo.
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Orsi albini e orsi leucistici: non pezzati
Potresti aver sentito parlare di albinismo, una condizione in cui un animale non ha alcun pigmento nella pelle, nella pelliccia o nei capelli ed è quindi completamente bianco. Anche gli individui albini all’interno di una specie tendono ad avere gli occhi rossi. Si tratta di una mutazione genetica separata dal pezzato, in cui parte della pigmentazione viene rilasciata sulla pelle, ma non abbastanza per “tingere” completamente l’animale, lasciando macchie bianche o punti in cui una tonalità uniforme “si schiarisce”.
Esiste anche una specie di orso che mostra un tratto noto come leucismo: l’orso Kermode, che si trova quasi esclusivamente nella Columbia Britannica, in Canada. Il leucismo è la perdita di parte o della maggior parte della capacità di creare pigmentazione. Come l’albinismo, può far sì che l’intero mantello di un animale sia bianco. Tuttavia, il leucismo non ha alcun effetto sugli occhi e può far sì che il mantello di un animale abbia una leggera sfumatura di colore, piuttosto che completamente bianco. Il leucismo può creare macchie come fa il pezzato, ma nel caso degli orsi Kermode (noti anche come orsi spiritici), fa sì che circa il 20% della popolazione Kermode abbia la pelliccia bianca. (Il resto è nero.)
Sebbene gli orsi pezzati siano ancora più rari, oggi vivono solo 100 orsi spirituali leucistici.
