Nonostante le loro dimensioni microscopiche, il plancton è fondamentale per gli ecosistemi marini. Agiscono come base dell’intera catena alimentare negli oceani e nelle acque dolci. Il plancton è un organismo vivente microscopico che si sposta nei mari. La stessa parola plancton deriva da una parola greca che si traduce in “vagabondo”, riferendosi al loro movimento. A differenza dei coralli che rimangono attaccati alle rocce sommerse lungo i fondali oceanici, o delle tipiche creature marine che nuotano, il plancton va semplicemente alla deriva nell’acqua, seguendo le maree e le correnti.
Il plancton funge da fondamento della catena alimentare in mare, il che li rende estremamente importanti per gli ecosistemi. Sono vitali per sostenere la vita nell’oceano. Piccole creature marine come pesci e crostacei sopravvivono nutrendosi di plancton. A loro volta vengono mangiati da predatori più grandi e così via. Alcune gigantesche creature marine come le balenottere azzurre e gli squali balena possono nutrirsi direttamente di plancton. Inutile dire che il plancton gioca un ruolo enorme nella catena alimentare, ma cosa mangia il plancton?
Cosa mangia il plancton?
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Il plancton, proprio come le piante terrestri, produce il proprio cibo attraverso un processo chiamato fotosintesi. In questo processo, il plancton converte la luce solare in energia e usa questa energia convertita per formare uno zucchero chiamato glucosio, che immagazzina come fonte di nutrienti.
Il plancton ha due tipi principali, il fitoplancton e lo zooplancton. Il fitoplancton ha la forma di piante microscopiche, mentre lo zooplancton ha la forma di animali microscopici. Il fitoplancton subisce il processo di fotosintesi per produrre il proprio cibo.
Tutto il fitoplancton contiene clorofilla, un componente naturale presente nelle piante, che converte la luce solare in energia, che a sua volta si combina con l’anidride carbonica e l’acqua per creare uno zucchero chiamato glucosio. Il glucosio formatosi verrà immagazzinato come carboidrati e questi carboidrati serviranno come nutrienti per il fitoplancton.
Il glucosio viene quindi convertito in energia in un processo chiamato respirazione cellulare, in adenosina trifosfato (ATP), la molecola primaria che trasporta energia negli organismi.
Come le piante sulla terraferma, mentre il fitoplancton assorbe anidride carbonica durante il processo, rilasciano ossigeno. Poiché il fitoplancton è abbondante nell’oceano, è responsabile di circa la metà della fotosintesi mondiale. Questo li rende uno dei principali produttori di ossigeno del pianeta.
Di quali nutrienti ha bisogno il plancton?
Oltre agli ingredienti utilizzati dal fitoplancton per la fotosintesi, hanno bisogno anche di altri nutrienti per prosperare nell’oceano. Questi nutrienti includono fosfato, calcio, ferro, silicio e nitrato.
L’azoto e il fosforo sono i più critici per il fitoplancton, poiché sono necessari sia per la sopravvivenza che per la procreazione. C’è una carenza di azoto in alcune località, mentre il fosforo è scarso in altre zone. Quando l’uno o l’altro è esaurito, il fitoplancton non può crescere.
Chi mangia il plancton?
Lo zooplancton consuma il fitoplancton e avvia il ciclo alimentare marino.
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Come accennato in precedenza, il plancton è classificato in due tipi principali: il fitoplancton e lo zooplancton. Poiché il fitoplancton produce il proprio cibo, lo zooplancton fa affidamento su di loro per prosperare. Sciami di questi minuscoli plancton animali mangiano il fitoplancton, proprio come la maggior parte degli animali terrestri più piccoli si nutrono di piante terrestri.
Lo zooplancton verrà quindi mangiato da un gran numero di animali marini più grandi e quei mangiatori di plancton, principalmente pesci e crostacei, saranno a loro volta mangiati da animali più grandi e così via, creando una catena alimentare sana ed equilibrata. Alcuni animali enormi, tuttavia, possono nutrirsi direttamente di zooplancton.
Il krill è uno dei tipi più popolari di zooplancton in quanto serve come alimento comune per molti animali acquatici. Possono essere somministrati a salmoni, pesci piatti, scorfani, sardine e talvolta anche a uccelli marini come berte e auklets. Il krill è anche una scelta alimentare popolare per molte specie di balene, in particolare balenottere come le balenottere azzurre e le megattere.
Le balene blu da sole possono mangiare circa 6 tonnellate o 12.000 libbre di krill in una sessione di alimentazione usando i fanoni!
Krill e gamberi sono entrambi consumatori di plancton, insieme a piccoli pesci e crostacei che costituiscono la maggior parte della dieta dei pesci più grandi e di altre creature marine.
Che tipo di pesce mangia il plancton?
I pesci foraggio spesso preferiscono il plancton come parte principale della loro dieta. I pesci foraggio sono pesci che di solito viaggiano in gruppi, noti come banchi o banchi, ma non cacciano le prede da soli. Questi pesci includono acciughe, sperlani, mezzobecco, aringhe, sardine, capelin, butterfish, scorfani e menhaden.
In che modo il plancton ottiene il cibo?
La maggior parte del plancton vive nei livelli superiori dell’oceano.
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Poiché il fitoplancton produce il proprio cibo, gli ingredienti di cui ha bisogno per crearlo esistono nel fitoplancton stesso o sono ottenuti da alghe, batteri e organismi microscopici come protozoi e rotiferi.
Il livello superiore dell’oceano chiamato zona fotica, dove risiedono le masse di plancton, è dove si possono trovare i nutrienti richiesti dal plancton. Oltre alla luce solare, all’anidride carbonica e all’acqua di cui il plancton ha bisogno, alghe, batteri, rifiuti e detriti noti come detriti e animali microscopici come rotiferi e protozoi sono anche nutrienti necessari affinché il plancton prosperi e sopravviva tra gli oceani e l’acqua dolce.
L’azoto gassoso prodotto dalle condizioni atmosferiche terrestri fornisce anche l’azoto di cui il plancton ha bisogno per sopravvivere.
Il plancton può essere dannoso per l’ambiente?
Mentre il plancton è vitale per le catene alimentari e per sostenere gli ecosistemi, troppo può contaminare anche gli ambienti e può causare seri problemi in mare.
Puoi dire quanto plancton ha uno specchio d’acqua osservando la sua purezza. Le concentrazioni di plancton tendono ad essere inferiori nell’acqua cristallina rispetto all’acqua più verde o più marrone. Tuttavia, quando la popolazione di plancton aumenta in modo incontrollabile, alcuni tipi di fitoplancton possono contaminare l’ambiente marino rilasciando tossine dannose che possono causare maree rosse. Queste condizioni possono avvelenare i pesci e altra vita marina e quindi causare gravi danni all’ecosistema.
Poiché il plancton è il fondamento delle catene alimentari acquatiche, questi minuscoli microrganismi sono essenziali per essere mantenuti in equilibrio. Tuttavia, le temperature instabili del mare e il cambiamento climatico rappresentano una minaccia per mantenere sotto controllo la popolazione di plancton.
