I serpenti sono noti per essere cacciatori abili e intelligenti, caratterizzati dalla mancanza di palpebre e orecchie esterne. Questi rettili allungati sono numerosi, con oltre 3.600 specie note. Ma come fanno questi carnivori a catturare le loro prede così rapidamente? In questo articolo, esamineremo in modo approfondito il modo in cui i serpenti vedono e perché la loro vista gioca un ruolo così critico nel comportamento della loro specie.
Comprendere la vista dei serpenti non è solo interessante, è anche un’informazione cruciale per comprendere il ruolo ecologico che svolgono. Avere un’idea più completa di come i serpenti vedono il mondo, come cacciano e come interagiscono con il loro ambiente può aiutare a gestire il modo in cui interagiscono con gli umani e aiutare a imparare come conservare questa specie strisciante.
L’anatomia degli occhi di serpente
Al posto delle palpebre, i serpenti hanno delle squame che coprono gli occhi. Queste squame cadono insieme al resto durante la muta.
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Una delle chiavi per capire come vedono i serpenti è osservare la struttura anatomica letterale dei loro occhi. Il primo dettaglio interessante è che i serpenti non hanno palpebre. Quindi, come riescono a tenere lontani batteri e detriti? Perché, le squame, ovviamente! I loro occhi sono coperti da squame trasparenti note come squame da occhiali o calotte oculari. Queste squame aiutano a proteggere e schermare gli occhi del serpente da sporcizia e altri materiali dannosi. Come il resto delle loro squame, queste perdono la pelle durante il periodo della muta.
Il cristallino nell’occhio di un serpente è più sferico di quello degli umani. Ciò consente una messa a fuoco più nitida, che è parte del motivo per cui si muovono così rapidamente. La loro retina è composta da cellule a bastoncelli e coni e li aiuta a rilevare luce e colore. Le loro cellule a bastoncelli, di cui hanno la maggior parte, sono sensibili alla luce e al movimento ma non colore. Per questo motivo, molti credono che ci siano diverse specie di serpenti che non riescono a vedere i colori. Tuttavia, alcuni serpenti hanno cellule coniche, il che significa che il daltonismo non è una caratteristica generale della specie.
Organi visivi speciali
I serpenti non vedono come noi, in realtà vedono molto di più! Alcuni serpenti hanno organi specializzati che consentono loro di rilevare diverse forme di calore e luce. Ciò consente loro di percepire l’ambiente in modi interessanti.
Questi organi, noti come organi a fossa, sono posseduti da molti tipi di vipere, pitoni e boa. Questi organi si trovano tra le narici e gli occhi del serpente e consentono loro di rilevare la radiazione infrarossa! Quindi, una volta che vedono un topo a sangue caldo o un altro piccolo animale nascosto, possono facilmente trovarlo. Questo contorno termico può essere visto anche in completa oscurità ed è una componente chiave nella capacità del serpente di cacciare di notte.
Quanto bene vedono i serpenti?
Poiché molti serpenti hanno gli occhi posizionati ai lati della testa, il loro campo visivo è molto più limitato rispetto ad altre creature.
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L’acuità visiva è un modo elegante per dire “visione chiara e nitida”. L’acuità visiva dei serpenti varia molto a seconda della specie e del modo in cui si sono adattati. Ad esempio, le specie arboree (alberi) hanno un’acuità visiva fantastica perché trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra! I serpenti diurni, che sono attivi durante il giorno, hanno una vista molto sviluppata perché hanno bisogno di rilevare cose come il colore e il movimento. D’altro canto, le specie notturne non hanno realmente bisogno di queste caratteristiche. Invece, si concentrano su cose come la rilevazione del calore o l’olfatto.
I limiti della loro visione
Il modo in cui i serpenti vedono è molto specializzato in base alle loro abitudini e caratteristiche. Quindi, ci sono aree in cui sono carenti. Questo perché, evoluzionisticamente parlando, sono aree di cui non avevano esattamente bisogno per prosperare e adattarsi. Ecco due di queste aree:
Campo visivo
La maggior parte dei serpenti ha gli occhi posizionati ai lati della testa. Ciò significa che il loro campo visivo è molto più ristretto rispetto a molte altre creature. Alcuni serpenti, tuttavia, hanno gli occhi posizionati in cima alla testa. Questo perché consente loro di vedere meglio l’ambiente sopraelevato, il che è molto utile per individuare predatori e prede in ambienti pieni di alberi.
Detto questo, il loro corpo allungato consente loro di sollevare la testa a notevoli altezze e direzioni, il che altera il loro campo visivo in modo molto benefico. Possono guardarsi intorno senza muovere tutto il corpo, il che li aiuta a dare qualche sbirciatina senza esporsi a predatori nelle vicinanze.
Colori e dettagli
Come accennato brevemente, i serpenti non hanno (o almeno ne hanno meno) cellule coniche. Ciò significa che la percezione del colore e dei dettagli è molto peggiore rispetto ad altre creature. Tuttavia, la presenza di più cellule bastoncelli significa che la loro sensibilità alla luce è molto più migliorata. Per come i serpenti vedono le specie notturne, questo è molto più utile che percepire il colore.
L’impatto che la vista ha sul comportamento dei serpenti
Oltre alle loro strategie di caccia, molti serpenti hanno tattiche difensive che ruotano attorno all’aspetto visivo. Una di queste tattiche è l’incappucciamento dei cobra, che serve a far sembrare il serpente grande e intimidatorio per i predatori.
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Una cosa piuttosto interessante di questi rettili è che il modo in cui i serpenti vedono ha un impatto diretto sulle loro strategie di caccia. Molti serpenti, ad esempio, sono predatori da agguato. Si affidano al mimetismo e all’immobilità per evitare di essere visti dalle prede. Questi serpenti hanno spesso l’adattamento di organi a fossa che, come detto, aiutano a individuare la radiazione infrarossa.
Altri serpenti, come i colubridi, per esempio, sono cacciatori attivi. Ciò significa che si muovono costantemente a caccia di prede. Questi serpenti, relativamente, hanno una vista molto ben sviluppata. Possono usare questa visione a colori e l’acutezza visiva per individuare e rintracciare le prede anche da una grande distanza.
Oltre agli attacchi, anche la vista gioca un ruolo importante nella difesa di un serpente. I serpenti di solito si affidano a segnali visivi per rilevare le minacce e molte specie usano segnali di minaccia basati sulla vista come un modo per allontanare la compagnia indesiderata. Un buon esempio di questo è il serpente a sonagli o l’incappucciamento nei cobra.
La visione del serpente da una prospettiva evolutiva
Dal punto di vista evolutivo, il modo in cui la vista e la sopravvivenza del serpente si intrecciano è molto interessante.
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Per concludere queste informazioni su come vedono i serpenti, dovremmo parlare di come questi rettili abbiano adattato così bene la loro vista nel corso dei milioni di anni in cui sono esistiti. I primi serpenti, molto probabilmente, si sono evoluti da creature acquatiche e che vivevano in tane. Se questo fosse vero, spiegherebbe la loro iniziale regressione visiva: i serpenti che vivono sottoterra o in acqua non dovrebbero sicuramente fare affidamento sulla vista.
È interessante confrontare la vista di un serpente con quella di altri rettili o di altri membri del regno animale in generale. Le lucertole, ad esempio, hanno sviluppato una visione dei colori eccezionale. Nonostante appartengano alla stessa classe, i serpenti hanno raggiunto nel tempo punti di forza visivi opposti, come la rilevazione del movimento e la vista a infrarossi. I serpenti sono unici in questo senso e il modo in cui i loro sensi si sono sviluppati come riflesso del loro ambiente è un fenomeno davvero interessante!
Sfortunatamente, gli studi che coinvolgono la vista dei serpenti sono pochi e rari. Uno studio, sviluppato da un team del London National History Museum, ha prodotto delle scoperte interessanti. Dopo aver studiato 69 specie diverse di serpenti, hanno scoperto che i serpenti (quelli che vedono i colori, comunque) vedono due colori primari, al contrario dei tre che vedono gli umani. Hanno anche scoperto che, nonostante siano sensibili alla luce UV, i serpenti hanno sviluppato delle speciali lenti UV che aiutano a bloccare questa luce e consentono loro di vedere più chiaramente.
Ciò che questo studio, questo articolo e tutte queste informazioni vogliono dimostrare è che il modo in cui i serpenti vedono è cambiato e si è adattato sin dal loro concepimento. La vista dei serpenti è un esempio eccellente di come l’adattamento e l’evoluzione possano svolgere il ruolo più essenziale nella sopravvivenza di una specie. Attraverso la comprensione del modo in cui i serpenti vedono, possiamo anche capire meglio come funziona realmente lo sviluppo genetico.
