Se non sei un esperto di rettili, potrebbe essere molto difficile distinguere gli alligatori dai coccodrilli, soprattutto perché le due specie non solo si assomigliano molto, ma possono anche essere avvistate praticamente negli stessi habitat.
Gli alligatori e i coccodrilli sono tra i predatori più forti e terrificanti in natura, perché possiedono mascelle notoriamente forti e numerosi denti affilati e sono cacciatori robusti sia sulla terraferma che in acqua.
In breve, alligatori e coccodrilli possono attaccare qualsiasi cosa vogliano e quando vogliono, che si tratti di uccelli, roditori, pesci o serpenti.
Sia gli alligatori che i coccodrilli appartengono alla famiglia dei coccodrilli, che comprende tutte le specie di coccodrilli, alligatori e caimani.
Nonostante le somiglianze tra i due rettili più grandi del mondo, esistono numerose differenze nel loro aspetto, nella loro forza, nella forza del morso, nell’habitat e altro ancora.
Ma poiché sembrano quasi uguali, non possiamo fare a meno di chiederci: coccodrilli e alligatori possono accoppiarsi?
Sappiamo tutti che a volte specie diverse della stessa famiglia possono accoppiarsi e produrre un ibrido, ma coccodrilli e alligatori possono fare lo stesso?
Coccodrilli e alligatori possono accoppiarsi?
I coccodrilli non possono accoppiarsi con gli alligatori.
©iStock.com/AppleZoomZoom
La risposta rapida è no. Nonostante abbiano un aspetto simile, sono geneticamente troppo diversi e, sebbene imparentati, molto tempo fa si sono differenziati in generi diversi. Alligatori e coccodrilli appartengono a sottospecie diverse (Alligatoridae e Crocodylidae).
Quindi, le loro differenze genetiche rendono impossibile per loro avere prole. Non ci sarà mai un “coccodrillo” di cui meravigliarsi.
Tuttavia è possibile che i coccodrilli si riproducano tra loro, e attualmente questo fenomeno si sta verificando a Cuba a causa degli incroci tra coccodrilli americani e cubani.
Tuttavia, gli scienziati sono preoccupati che ciò possa accadere perché potrebbe portare all’estinzione delle due specie distinte e lasciare solo una specie incrociata.
Perché i coccodrilli non riescono ad accoppiarsi con gli alligatori?
Tra coccodrilli, alligatori e caimani non esiste una diversità genetica sufficiente a garantire che uno qualsiasi dei tre abbia una prole di successo.
©iStock.com/Bradley Proxmire
La disparità cromosomica impedisce a molti animali di riprodursi tra loro, anche se appartengono alla stessa famiglia. Affinché due animali possano produrre una prole vitale, ogni genitore deve avere un numero pari di cromosomi. Il cavallo, ad esempio, ha 64 cromosomi, mentre l’asino ne possiede 62.
Un cavallo e un asino possono accoppiarsi e generare prole perché entrambi i genitori hanno un numero pari di cromosomi. Tuttavia, il bambino risultante (un mulo) è un ibrido e avrà solo 63 cromosomi ed è quindi sterile.
La questione dell’accoppiamento è legata alla composizione genetica di un animale oltre che ai cromosomi, e non possono avere prole se il DNA che trasportano non corrisponde. Per i coccodrilli, non c’è una somiglianza genetica sufficiente tra coccodrilli, alligatori e caimani perché uno qualsiasi dei tre possa avere una prole di successo con l’altro.
Inoltre, le variazioni dell’habitat e della dieta renderebbero difficile la sopravvivenza di un’ipotetica progenie.
Cos’è un ibrido di coccodrillo?
Ci sono state segnalazioni di un incrocio di coccodrilli che preoccupano gli scienziati da un po’ di tempo. La prole incrociata prodotta dall’accoppiamento di coccodrilli cubani e americani rappresenta una minaccia per l’esistenza della specie cubana, che è scesa a soli 4.000 animali selvatici in due paludi cubane indipendenti. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha inserito il rettile lungo tre metri nella sua lista di specie gravemente in pericolo.
L’IUCN non classifica i coccodrilli americani, presenti in tutti i Caraibi, come minacciati. A causa delle pratiche agricole, l’ultimo habitat di acqua dolce sopravvissuto del coccodrillo cubano ha visto un aumento dell’attività animale. Il coccodrillo cubano è forse la specie di coccodrillo più terrestre e, a differenza di altri coccodrilli, cammina invece di rotolarsi sulla pancia.
Sono stati raccolti campioni di DNA di 89 coccodrilli selvatici e 2 coccodrilli in cattività per uno studio. È interessante notare che i risultati hanno rivelato che le specie di coccodrilli americani a Cuba e in altre parti dell’America Centrale sono più fortemente collegate ai coccodrilli cubani rispetto ad altre popolazioni di coccodrilli americani.
Ciò dimostra che l’accoppiamento tra le specie americana e cubana avviene più spesso di quanto si pensasse in precedenza. I geni si mescolano quando specie distinte si accoppiano per produrre incroci; alla fine, una linea potrebbe scacciare l’altra.
In che cosa differiscono i coccodrilli e gli alligatori?
Gli alligatori sono più piccoli, di colore più scuro e meno aggressivi dei coccodrilli.
Dato che appartengono allo stesso gruppo evolutivo, alligatori e coccodrilli vengono talvolta confusi tra loro. Entrambi assomigliano a lucertole e sono enormi rettili con musi allungati, lunghe code, zampe tozze, pelle spessa e denti enormi. Tuttavia, queste due specie sono diverse in molti modi. Per prima cosa, gli alligatori vivono esclusivamente in acqua dolce, mentre i coccodrilli possono vivere sia in acqua dolce che salata. Queste differenze renderebbero difficile la sopravvivenza di qualsiasi loro prole.
Aspetto
Sebbene alligatori e coccodrilli appartengano all’ordine dei Crocodilia, sono specie distinte. Le dimensioni, il colore e la forma del muso di alligatori e coccodrilli li rendono animali distintivi. Ad esempio, gli alligatori sono più piccoli e timidi dei coccodrilli, hanno un muso a forma di U e sono neri o grigi con una parte inferiore color crema. Al contrario, i coccodrilli hanno un muso a forma di V, sono più grandi, più aggressivi e principalmente di colore verde o marrone.
Anche gli alligatori e i coccodrilli differiscono notevolmente per dimensioni. Un alligatore può crescere tra 8,2 piedi e 11,2 piedi di lunghezza e pesare da 400 libbre a 800 libbre. Al contrario, i coccodrilli sono molto più grandi, raggiungendo una lunghezza di 10 piedi a 20 piedi e un peso di ben 300 libbre a 2.000 libbre.
Habitat
Sebbene ogni animale viva anche in altre aree, alligatori e coccodrilli condividono una piccola area degli Stati Uniti, ma hanno areali e habitat distinti che si incrociano solo temporaneamente. Gli alligatori si trovano solo negli Stati Uniti meridionali e in Cina, mentre i coccodrilli sono diffusi in America Centrale, Florida meridionale, Egitto, Asia, Oceania, Sud America e altri 25 paesi africani.
Inoltre, gli alligatori amano risiedere in habitat di acqua dolce, tra cui paludi, fiumi, laghi, zone umide e stagni. Al contrario, i coccodrilli possono sopravvivere in lagune, isole, fiumi, mangrovie e laghi perché sono più tolleranti all’acqua salata. Entrambe le specie di rettili sono attratte dalla Florida perché l’ambiente combina questi due ecosistemi che li attraggono, consentendo loro di interagire in questa piccola parte del pianeta.
Dieta
I coccodrilli e gli alligatori hanno entrambi una dieta simile. Sono creature carnivore, quindi mangiano principalmente pesci, piccoli mammiferi, uccelli, rettili e persino altri coccodrilli. I coccodrilli tendono a essere cacciatori più opportunisti degli alligatori e si nutrono anche di qualsiasi carogna o uovo riescano a trovare. Gli alligatori a volte traggono vantaggio anche dalle carogne, ma di solito si limitano a prede vive come rane o invertebrati come i crostacei. Entrambe le specie usano le loro potenti mascelle e i denti affilati per catturare la preda che viene poi ingoiata intera con l’aiuto dei forti muscoli della gola.
Gli alligatori e i caimani possono accoppiarsi?
Anche gli alligatori e i caimani sono imparentati, il che ci porta a chiederci se questi due animali possano riprodursi. Sebbene siano entrambi rettili, differiscono molto geneticamente e fisicamente. Il caimano, ad esempio, non ha un setto osseo tra le narici. Rispetto agli alligatori, i loro denti sono anche più lunghi e più appuntiti. Di conseguenza, le due specie non possono riprodursi insieme.
