“Questi dinosauri potrebbero essere piccoli come un cane o più grandi di un’auto”.
Fatti ceratopsiani
- I dinosauri erbivori avevano becchi come pappagalli e fianchi come uccelli.
- Le loro squame non si sovrapponevano come fanno le moderne squame di serpente.
- Alcune delle prime ossa ceratopsiche scoperte nell’ovest americano furono scambiate per bisonte.
- Alcuni di loro avevano fronzoli che coprivano il collo per proteggersi o per irradiare il calore in eccesso.
- Sono tra gli ultimi tipi di dinosauri che si estinsero oltre 65 milioni di anni fa.
Nome scientifico ceratopsiano
In greco, “ceratopsian” significa “faccia cornuta”. Sebbene non tutti avessero le corna sul viso, il loro rappresentante più famoso, il Triceratops, lo aveva. Ceratopsian è un nome non solo per una specie, ma per un intero gruppo di dinosauri erbivori che avevano becchi e fianchi come uccelli e una balza sul retro del cranio.
I paleontologi hanno iniziato ad allontanarsi dalle classificate tassonomie dei dinosauri, ma un testo recente e rispettato, quello di Michael Benton Paleontologia dei Vertebrati, classifica tutti i dinosauri in questo modo:
Serie Amniota; Classe Sauropsida; Sottoclasse Diapsida; Infraclasse Archosauromorpha; Divisione Archosauria; Suddivisione Avemetatarsalia; Infradivisione Ornithodira; Superordine Dinosauria. La dinosauria è divisa in due ordini: Saurischia e Ornithischia.
Le ceratopsie sono classificate come: Ordine Ornithischia; Sottordine Cerapoda; Infraordine Ceratopsia. All’interno di Ceratopsia ci sono tre famiglie: Famiglia Psittacosauridae; Famiglia Protoceratopsidae; Famiglia Ceratopsidi.
Descrizione e dimensioni
“Ceratopsian” è in realtà il nome di un gruppo di dinosauri composto da diverse specie di diverse dimensioni e caratteristiche. Alcuni dei primi membri di questo gruppo erano piccoli dinosauri che camminavano su due zampe e non avevano le corna; gli ultimi sono diventati estremamente grandi con pericolose corna sul viso per difesa. Potrebbero variare da 3 piedi di lunghezza e pesare 50 libbre, a 30 piedi di lunghezza e 20.000 libbre. In confronto, un moderno rinoceronte può crescere fino a 13 piedi di lunghezza e pesare fino a 2.100 libbre.
Cosa rende un dinosauro un ceratopsiano? Tutti loro hanno becchi simili a pappagalli, fronzoli sul retro del cranio e fianchi con struttura simile a un uccello. È interessante notare che le strutture simili a uccelli nel ceratopsiano e in altre specie di dinosauri portano i ricercatori a credere che alcuni dinosauri si siano evoluti in uccelli. Quindi, invece di dire che il ceratopsiano aveva tratti da uccello, forse dovremmo dire che gli uccelli hanno tratti da dinosauro!
I dinosauri classificati come ceratopsiani erano tutti erbivori, usando i loro becchi per tagliare i rami degli alberi per macinare con i loro potenti denti. I ricercatori non sono del tutto sicuri dello scopo di questi fronzoli del cranio di questi dinosauri, ma ipotizzano che siano stati usati per difendere il collo dell’animale dagli aggressori, per irradiare calore in eccesso o come luogo di attacco per forti muscoli della mascella. Questi fronzoli hanno un aspetto diverso nelle diverse specie, con alcuni più elaborati di altri e alcuni fatti di osso solido mentre altri avevano aperture cave.
Evoluzione e storia ceratopsiana
Styracosaurus è un genere di dinosauro ceratopsiano erbivoro.
©YuRi Photolife/Shutterstock.com
I primi fossili di questa specie sono stati trovati in Asia, quindi i ricercatori pensano che sia lì che la specie ha avuto origine, quindi ha attraversato lo Stretto di Bering verso l’Alaska e il resto del Nord America intorno alla metà del periodo Cretaceo. I resti di triceratopo sono i fossili di dinosauro di grandi dimensioni più comuni trovati nell’ultimo strato sedimentario del Cretaceo negli Stati Uniti occidentali; in alcuni luoghi rappresentano 4 grandi scoperte fossili su 5, quindi potrebbero essere stati l’erbivoro dominante in quell’habitat.
I primi dinosauri ceratopsiani, gli psittacosauridae, camminavano su due zampe e avevano un becco e una piccola balza sul retro del cranio, ma non avevano le corna. Un secondo gruppo, i protoceratopsidae, camminava su quattro zampe, era più grande e aveva una balza più grande, ma non aveva nemmeno le corna. L’ultimo gruppo, i ceratopsidae, aveva grandi fronzoli, corna sul naso e sopra gli occhi. Alcuni membri di questo gruppo avevano corna più lunghe sopra gli occhi e una più corta sul naso; altri il contrario. Alcuni di loro avevano balze corte e fatte di ossa solide; altri erano più grandi ed erano aperti al centro.
Dieta: cosa mangiava un ceratopsiano?
Poiché i fossili di ceratopsiani mostrano che avevano un “becco” affilato e pesanti file di denti digrignanti, i ricercatori ritengono che fossero erbivori che si nutrivano di una dura vegetazione legnosa. All’epoca in cui vivevano, questo avrebbe incluso palme, cicadee e angiosperme.
Habitat: quando e dove viveva
I dinosauri ceratopsiani vissero durante l’intero periodo Cretaceo, da 145,5 milioni di anni fa a 66 milioni di anni fa. Fossili ceratopsiani sono stati scoperti in Nord America, Europa e Asia. Molti di questi animali avrebbero vissuto in aree boschive che avevano molta vegetazione di cui nutrirsi mandrie.
Minacce e predatori
Durante i 79 milioni di anni del periodo Cretaceo, i dinosauri ceratopsiani si sono evoluti in specie diverse, dalle dimensioni di un cane a più grandi di un’auto. Anche i loro predatori cambiarono durante questo periodo e includevano specie come Acrocanthosaurus atokensis, Siats meekerorum, Lythronax argestes e Tyrannosaurus rex. Le uova, i bambini e le specie più piccole di questo gruppo di ceratopsiani sarebbero stati vulnerabili ai carnivori di una gamma di dimensioni, non solo ai predatori dell’apice come il T-Rex.
Sebbene i dinosauri ceratopsiani fossero erbivori, avevano potenti difese. Alcune specie, incluso il triceratopo, avevano corna che potevano essere mortali. Tutte le specie avevano becchi affilati, che negli animali più grandi sarebbero stati abbastanza forti da rompere le ossa. Potrebbero anche aver usato una strategia per stare insieme in un branco e raggrupparsi con le corna rivolte verso l’esterno, come fanno alcune specie moderne di animali da branco con le corna. Uno dei motivi per cui i ricercatori ritengono che si trattasse di una creatura da branco è la scoperta di centinaia di fossili della stessa specie situati uno vicino all’altro.
Scoperte e fossili: dove sono stati trovati?
I fossili ceratopsiani furono scoperti per la prima volta nel 1855 nel Montana durante un’indagine sul territorio del governo. Altre scoperte della specie furono fatte più tardi nel XIX secolo nel Montana e nel Wyoming. Per tutto il 19th e 20th secoli, i paleontologi hanno scoperto altri esempi in Germania, Svezia, Slovacchia, Russia, Uzbekistan, Mongolia, Cina, Corea del Sud e Giappone. Le prime specie ceratopsiche si trovano in Asia, mentre i successivi sviluppi sono prevalenti in Nord America. Anche alcune recenti scoperte fossili in Sud America potrebbero far parte di questa specie.
Estinzione: quando si sono estinti?
L’ultimo ceratopsiano lo era Triceratops appunto. Si estinse durante l’evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene, 66 milioni di anni fa. Questo è quando il 75% di tutte le specie animali e vegetali si estinse. La teoria prevalente è che sia stato dovuto all’impatto di un asteroide. L’impatto è in quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico che ha avuto effetti globali sul clima. Gli scienziati hanno scoperto più linee di prove geologiche a sostegno di questa teoria. Compreso un sottile strato di iridio, un elemento previsto come sottoprodotto dell’impatto di un asteroide. È stato localizzato in tutto il mondo nello strato roccioso che segna la fine del Cretaceo.
Animali simili a un ceratopsiano
- Edaphosaurus – una specie più antica del ceratopsiano che visse 318-271 milioni di anni fa. Erano lunghi circa 11,5 piedi e avevano una grande vela sulla schiena che aiutava a regolare il calore.
- Dilophosaurus: questi dinosauri erano carnivori del periodo Giurassico. Avevano stemmi sulla testa e sacchi d’aria gonfiabili da mostrare. Sono stati raffigurati come velenosi dinosauri “sputatori” nel film Jurassic Park.
- Ankylosaurus – un dinosauro pesantemente corazzato con una mazza difensiva sulla coda. Potrebbero crescere fino a 33 piedi di lunghezza e pesare fino a 9 tonnellate.
Animali correlati
- Triceratopo
- Stegosauro
- Styracosaurus
(Domande frequenti)
I dinosauri ceratopsiani erano carnivori, erbivori o onnivori?
I dinosauri ceratopsiani erano erbivori.
Quando erano vivi i dinosauri ceratopsiani?
Vissero durante il periodo Cretaceo, da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa. Si estinsero alla fine del Cretaceo insieme agli altri dinosauri.
Quanto erano grandi i dinosauri ceratopsiani?
Alcuni erano piccoli come un cane; altri erano più grandi di una macchina. Il triceratopo era lungo 30 piedi e pesava 4-5 tonnellate.
