Immagina un animale che si rannicchia con gli altri quando è stressato, fa da babysitter ai suoi piccoli, frequenta i parenti e si riunisce in grandi gruppi ogni anno.
Hai immaginato un serpente a sonagli?
Per molto tempo gli scienziati non hanno pensato che i serpenti potessero corrispondere a questa descrizione.
“C’erano due grandi miti là fuori”, ha detto Noam Miller, che studia la cognizione sociale degli animali alla Wilfrid Laurier University. Uno è che i serpenti in gran parte operavano solo di riflesso. L’altro è che i serpenti in generale non si riuniscono, poiché le persone tendono a incontrare solo un serpente alla volta. “Quindi c’era l’idea che semplicemente non fossero affatto sociali.”
Ma negli ultimi anni, ricercatori come Miller hanno scoperto in esperimenti di laboratorio e sul campo che numerose specie di serpenti – dai serpenti a sonagli ai pitoni – hanno una vita sociale sorprendentemente attiva, suggerendo che i ricercatori hanno a lungo sottovalutato un aspetto estremamente frainteso – E minacciato — gruppo di animali.
I serpenti a sonagli della prateria in Colorado sono visti in live streaming tramite Project RattleCam.Project RattleCam
Perché i serpenti sono difficili da studiare
La ricerca lo ha rivelato coccodrilli E lucertole hanno una vita sociale dinamica, ma fino a poco tempo fa i serpenti ricevevano poca attenzione. Parte del problema con lo studio del comportamento sociale dei serpenti è che, ancor più di altri rettili, sono piuttosto riservati. “La maggior parte delle volte non puoi nemmeno vederli: si nascondono da qualche parte”, ha detto Vladimir Dinets, specialista in comportamento dei rettili alla Rutgers University.
I serpenti vivono anche vite molto diverse dalla maggior parte dei mammiferi e degli uccelli, che spesso vivono all’aperto, il che li rende più facili da studiare. Piuttosto che esibizioni o richiami stravaganti, ha osservato Dinets, i serpenti trascorrono la maggior parte del loro tempo nascondendosi e dipendono in gran parte dal loro senso dell’olfatto. Il mondo di un serpente è costituito principalmente da tracce e segnali chimici, che rendono la sua prospettiva preclusa agli animali più visivi come noi. “Per noi è molto difficile studiare”.
Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori interessati al comportamento sociale dei rettili tendono a prestare attenzione a un serpente particolare, ha detto Miller: il serpente giarrettiera dal lato rosso. Questa specie si trova dal Midwest americano a Manitoba, in Canada, partorisce vivi anziché deporre uova e va in letargo in grandi gruppi durante l’inverno. Quando emergono in primavera, formano palline di accoppiamento, forti di migliaia di serpenti. Per Morgan Skinner, uno studente del laboratorio di Miller, i serpenti giarrettiera sembravano una specie naturale da osservare più da vicino: “Erano il gruppo che già sapevamo avesse alcuni tipi di comportamento sociale”.
Due serpenti del mais (Pantherophis guttatus) condividono un rifugio mentre un terzo serpente striscia accanto.Maggie-Rose Johnston, Noam MillerUna coppia di serpenti del mais (Pantherophis guttatus) si arrampicano insieme su un albero.Maggie-Rose Johnston, Noam Miller
Gli scienziati hanno iniziato con esperimenti per vedere come imparano i serpenti giarrettiera orientali, solo per imbattersi in un problema: i serpenti sono difficili da motivare. “A loro più o meno non importava molti dei compiti che stavamo assegnando loro”, ha detto Miller.
Invece, lui e Skinner hanno deciso di osservare semplicemente i serpenti per vedere cosa facevano. Hanno costruito un’arena aperta con una serie di rifugi diversi e hanno depositato all’interno 40 giovani serpenti giarrettiera orientali, ciascuno contrassegnato individualmente. Registrando i serpenti e monitorando i loro movimenti nell’arena, hanno raccolto dati su quali serpenti si riunivano tra loro. Nel loro risultati pubblicati, hanno scoperto che i giovani serpenti non solo preferivano allearsi tra loro, ma tendevano a rimanere più a lungo in rifugi già ben occupati e a coordinare i tempi in cui uscivano ad esplorare. Sembravano anche preferire di gran lunga l’associazione con altri individui specifici, “quelli che colloquialmente chiamiamo ‘amici'”, dice Miller.
“Anche se la gente sapeva che i serpenti giarrettiera erano sociali nella misura in cui lo è qualsiasi serpente”, dice Miller, “la sofisticatezza di ciò che accadeva a livello sociale non era, credo, ampiamente sospettata”.
I serpenti giarrettiera non sono le uniche specie che preferiscono la compagnia. Molte specie di serpenti a sonagli nordamericani – tra cui i diamanti diamantini occidentali, i serpenti a coda nera e i serpenti a sonagli delle praterie – partoriscono vivi e si nascondono in comune durante l’inverno, ha affermato Emily Taylor, specialista di serpenti a sonagli presso la California Polytechnic State University. Ma mentre i progressi nella tecnologia di tracciamento radio hanno permesso ai ricercatori di iniziare a mappare i movimenti dei sonagli negli anni ’80, la profondità del loro comportamento sociale sta ora venendo messa a fuoco. Uno studio del 2004 sui serpenti a sonagli in cattività ha scoperto che le femmine dei serpenti riconoscevano – e preferito associarsi – le loro sorelle, mentre a Studio del 2011 sui serpenti a sonagli dalla coda nera hanno scoperto che le madri solitarie dei serpenti a sonagli si prendevano cura attivamente dei loro nuovi piccoli per diversi giorni, anche scacciando i predatori.
I serpenti giarrettiera orientali partecipano a un esperimento per vedere se selezionano rifugi per socializzare con altri serpenti. I serpenti hanno segni colorati sulle loro teste per l’identificazione.Morgan Skinner
Catturato con la RattleCam
Sono arrivate alcune delle scoperte più entusiasmanti “Progetto RattleCam”, un live streaming finanziato da donazioni Taylor e i suoi colleghi hanno creato un’enorme colonia di serpenti a sonagli della prateria in Colorado, dove dozzine di femmine incinte si riuniscono per partorire prima di accovacciarsi insieme per l’inverno. Sebbene i serpenti a sonagli – come la maggior parte degli altri serpenti – siano riservati, questo raduno annuale, della durata di mesi, ha fornito l’opportunità di vedere “comportamenti sociali selvaggi che non avevamo idea che stessero facendo”, ha detto Taylor.
Una di quelle attività inaspettate è fare da babysitter. “Ci sono centinaia di bambini in estate, e vediamo che i bambini tendono ad rannicchiarsi sopra o con un adulto”, ha detto Taylor. “Ma che l’adulto non è sempre la mamma.” Poiché le femmine gravide partoriscono in momenti diversi, ci sono sempre degli adulti in giro per proteggere i serpenti a sonagli appena nati dagli uccelli e da altri predatori. I giovani spesso rimangono nella colonia durante il letargo invernale e nella primavera successiva.
Queste tane non sono solo alleanze di convenienza. Anche se i serpenti sembrano trascorrere gran parte dell’anno da soli, la tana sembra essere il luogo della società dei serpenti a sonagli, ha detto Taylor. Nel 2023, ha dimostrato un team di ricercatori che i serpenti erano meno stressati dai disturbi se avevano un altro serpente a sonagli con cui rannicchiarsi. Quest’anno, ha detto Taylor, hanno completato un prossimo studio sulla tana del Colorado, utilizzando il live streaming registrato per determinare quali serpenti trascorrono più tempo insieme.
“Abbiamo notato segnali molto, molto forti del fatto che alcune donne sembrano preferire uscire insieme”, ha detto Taylor, con le donne incinte che generalmente preferiscono la compagnia individuale dell’altra. (I maschi – che venivano nella tana per lottare con i rivali, accoppiarsi e andare in letargo – sembravano molto meno esigenti.)
La telecamera ha catturato anche quello che potrebbe essere uno strano tipo di comunicazione, ha detto Taylor: i sonagli che si avvicinavano l’uno all’altro spesso agitavano la testa l’uno verso l’altro con schemi rapidi e evidenti – gesti i cui significati la squadra spera un giorno di decodificare.
I serpenti a sonagli della prateria vengono visti rannicchiati in Colorado nel live streaming di Project RattleCam. I piccoli serpenti grigi sono neonati.Progetto RattleCam
Feste pitone
Tuttavia, sia i serpenti a sonagli che le giarrettiere sono insoliti come serpenti: abitano ambienti più temperati, vanno in letargo in comunità e partoriscono vivi. Nel 2020, Skinner si è chiesto come se la sarebbe cavata sotto stretta osservazione un serpente con un’ecologia molto diversa e nessun comportamento sociale segnalato. Skinner e Miller hanno scelto Ball Pythons, un piccolo pitone africano apparentemente solitario popolare nel commercio di animali domestici.
Come avevano fatto con i serpenti giarrettiera, hanno messo cinque diversi gruppi di giovani pitoni nell’arena con abbastanza recinti di plastica per ciascun serpente, e li hanno lasciati lì per 10 giorni con una telecamera accesa. Con sorpresa del laboratorio, tutti e sei i serpenti si strinsero rapidamente insieme nello stesso rifugio, trascorrono insieme più del 60% del loro tempo. Quando la squadra ha rimosso quel rifugio per assicurarsi che non ci fosse qualcosa di insolitamente attraente, i pitoni ne hanno scelto un altro. Skinner spostò ripetutamente i serpenti tra i rifugi, li mise tutti all’aperto e rimosse le pelli preferite. Ancora e ancora, i giovani pitoni si riunivano insieme.
Sorprendentemente, i pitoni reali erano più socievoli – e meno combriccole – rispetto alle giarrettiere orientali, ha detto Miller. “La cosa che tendono a fare di più è stiparsi tutti nello stesso rifugio. E per questo motivo, in realtà non possiamo nemmeno identificare se hanno amici o no.”
Quando il team ha esaminato il cervello dei pitoni dopo un’esperienza sociale, ha detto Miller, hanno scoperto che alcune aree del cervello si illuminavano – gli stessi identici trovati in un’area chiamata “rete decisionale sociale”, nel cervello di uccelli e mammiferi, compreso quello umano. Ciò suggerisce che quando si tratta di riunirsi in gruppi, i serpenti utilizzano strumenti cognitivi simili a quelli di altri animali.
Anche se il loro comportamento sociale può essere più semplice di quello osservato in molti uccelli e mammiferi, ha detto Miller, si tratta dello stesso processo cerebrale di base. “Tutte le cose che fanno sono in gran parte cose che facciamo anche noi”, dice. “Abbiamo semplicemente sovrapposto una serie di altre complicazioni sopra di loro.”
Il laboratorio di Miller ha già condotto esperimenti simili sui serpenti hognose, un mangiatore di rospi dal naso a pala, presumibilmente antisociale, trovato in Nord America, e sui serpenti del mais – e anche se devono ancora pubblicare i risultati di queste indagini, il team ha trovato risultati simili, dice Miller.
Questo tipo di osservazioni sono probabilmente solo l’inizio quando si tratta di studiare il comportamento sociale dei serpenti, dice Dinets. Ci sono molte osservazioni sulla socializzazione dei serpenti in natura che non hanno avuto seguito, in parte perché lo studio sarebbe troppo difficile. I serpenti marini dal ventre giallo, ad esempio, riunirsi occasionalmente in grandi gruppi prima di svanire nella vastità dell’oceano, mentre Alcuni specie sembrano, al contrario, territoriali attorno a potenziali aree alimentari, il che è una forma diversa di comportamento sociale complesso.
Un ambiente di laboratorio è intrinsecamente artificiale, quindi c’è sempre la possibilità che i serpenti si comportino diversamente negli esperimenti rispetto a come farebbero in natura. Ma sulla base delle osservazioni di Dinets sul comportamento sociale dei coccodrilli, dice che è ragionevole supporre che molte specie siano in realtà meno socievoli in cattività di quanto lo siano in natura. In altre parole, gli esperimenti di laboratorio probabilmente catturano un livello inferiore di comportamento sociale rispetto a quello che i serpenti mostrano nella loro natura…