“L’avvoltoio è uno degli spazzini più comuni del mondo”
L’avvoltoio dall’aspetto spaventoso è spesso considerato dalle persone un fastidio o un presagio di morte, ma gli uccelli sono in realtà parte integrante dell’ecosistema naturale. Nutrendosi opportunisticamente di tutto ciò che rimane dalle uccisioni di altri animali, questi uccelli spazzini ripuliscono dall’ambiente la materia animale morta che può contenere microbi e malattie dannose. A causa dell’attività umana, tuttavia, molte specie sono in forte declino in tutto il mondo, il che può favorire la diffusione di malattie.
Un uccello incredibile: tre fatti sull’avvoltoio!
- L’avvoltoio ha svolto un ruolo chiave nella cultura umana. Storicamente, sono stati uno spettacolo comune sul campo di battaglia, nutrendosi di soldati o civili uccisi. In alcune tradizioni africane, l’uccello ha una sorta di capacità soprannaturale di rilevare la preda morta o morente.
- Alcuni avvoltoi vomiteranno il loro pasto per sfuggire ai predatori. Non è del tutto chiaro il motivo per cui lo fanno. Il vomito potrebbe servire ad alleggerire il peso dell’uccello prima di decollare. Un’altra ipotesi è che distragga momentaneamente il predatore, il che consente all’uccello di scappare rapidamente.
- Gli avvoltoi alternano momenti di relativa abbondanza – rimpinzandosi di tutto il cibo che possono mangiare – e lunghi periodi di riposo e sonno mentre digeriscono il pasto.
Nome scientifico dell’avvoltoio
Nonostante l’idea sbagliata popolare, la parola “avvoltoio” non descrive la classificazione scientifica di un singolo gruppo. Invece, è il nome informale di molti tipi di uccelli mangiatori di carogne con caratteristiche simili. Ci sono più di 20 specie di avvoltoi attualmente classificate dai tassonomi. Si dividono in due grandi categorie: avvoltoi del Vecchio Mondo e del Nuovo Mondo.
Questi due gruppi sono uniti da molte somiglianze, ma in realtà sono in qualche modo lontanamente imparentati. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo fanno parte della famiglia Accipitridae, che comprende anche aquile, falchi, nibbi e albanelle. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo fanno parte della famiglia Cathartidae, che fa parte di un ordine completamente separato.
L’avvoltoio è un esempio di evoluzione convergente: due gruppi che hanno sviluppato indipendentemente caratteristiche e comportamenti simili ma sono tassonomicamente molto diversi. In altre parole, nonostante facessero parte di lignaggi evolutivi completamente separati, si sono evoluti per sfruttare una nicchia simile. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo includono l’avvoltoio tacchino (Cathartes aura), il condor della California e il condor andino. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo includono l’avvoltoio egiziano, il grifone, l’avvoltoio nero europeo, l’avvoltoio barbuto e l’avvoltoio indiano.
Avvoltoio: l’aspetto e il comportamento dell’uccello
L’aspetto, la fisiologia e il comportamento dell’avvoltoio sono tutti testimonianza dei suoi notevoli adattamenti evolutivi nel corso di milioni di anni per adattarsi a uno stile di vita da spazzino. Una delle caratteristiche più distintive dell’uccello avvoltoio è la testa calva. Una volta si credeva che questa macchia calva si fosse evoluta per evitare che le piume si inumidissero di sangue quando si consumava una carcassa, ma un’altra possibile spiegazione è che potrebbe anche aiutare nella regolazione della temperatura corporea. Il grande becco affilato si è anche evoluto per strappare carne e muscoli dall’osso. Gli artigli e le zampe dell’uccello sono più adattati per camminare che per uccidere la preda.
L’avvoltoio è un uccello dall’aspetto piuttosto scuro e sommesso. È ricoperto di piume nere, bianche, grigie e marrone chiaro, sebbene alcune specie mostrino un piumaggio rosso o arancione più brillante. Le zampe acquisiscono spesso una colorazione bianca per la presenza di acido urico dagli escrementi dell’uccello. Si ritiene che l’acido urico aiuti a uccidere i microbi e a regolare la temperatura dei piedi.
Hanno dimensioni variabili, sebbene la maggior parte delle specie sia grande e formidabile come i rapaci. La specie più grande di uccello avvoltoio del Vecchio Mondo è l’avvoltoio cinereo o nero. Misura più di 3 piedi di lunghezza con un’apertura alare di circa 9 piedi e pesa quasi 30 libbre. Il più grande uccello avvoltoio del Nuovo Mondo è il condor con un’apertura alare di oltre 10 piedi. In confronto, il gigantesco albatro ha un’apertura alare di quasi 11 piedi. Gli esclusivi adattamenti delle piume di questi uccelli gli hanno permesso di diventare un esperto nel librarsi a miglia di altezza dal suolo alla ricerca di animali morti o morenti. Ogni volta che fa freddo, l’uccello a volte spiega le ali al sole per riscaldarsi.
A causa dei loro distinti lignaggi evolutivi, sia gli avvoltoi del Nuovo Mondo che quelli del Vecchio Mondo differiscono parecchio in diversi aspetti chiave. Una delle differenze più importanti è il loro comportamento di nidificazione. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo preferiscono costruire nidi con i bastoncini. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo, invece, non costruiscono nidi di alcun tipo e tendono a deporre le uova sulla superficie nuda. Queste aree di nidificazione sono talvolta abitate da grandi colonie di uccelli. Un gruppo di avvoltoi è noto come sede o comitato.
Un’altra importante differenza tra i due gruppi risiede nei loro sensi. Alcuni avvoltoi del Nuovo Mondo hanno un acuto senso dell’olfatto che consente loro di rilevare le carcasse da lunghe distanze. Questo è un tratto raro tra molte specie di uccelli. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo tradizionalmente si affidano maggiormente alla vista per individuare il cibo come un tipico uccello.
Gli avvoltoi del Nuovo Mondo mancano anche della struttura della gola, nota come siringa, che dà voce a molti uccelli. Sono ancora capaci di sibili e grugniti, ma non possono emettere i tipi di suoni e richiami complessi per i quali gli uccelli sono ampiamente conosciuti. Ciò limita anche la loro capacità di comunicare tra loro.
La maggior parte delle specie di uccelli avvoltoio tende a trascorrere la maggior parte del loro tempo all’interno di un ristretto intervallo geografico, ma le specie del nord come il diffuso avvoltoio tacchino sono migratrici durante i mesi invernali. L’avvoltoio tacchino trascorre la maggior parte dell’estate negli Stati Uniti settentrionali e poi viaggia verso sud quando il clima inizia a diventare freddo.
Si pensa che gli avvoltoi siano uno degli animali più brutti del mondo.
Werner Lehmann/Shutterstock.com
Avvoltoio: l’habitat dell’uccello
Come suggerisce il nome, gli avvoltoi del Vecchio Mondo abitano un’ampia fascia di territorio in Europa, Asia e Africa, ad eccezione dell’Australia e delle isole del Pacifico. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo abitano un tratto di territorio per lo più ininterrotto nelle Americhe a sud del Canada. Entrambi i tipi preferiscono climi caldi o tropicali, ma abitano anche climi temperati. Possono essere visti cacciare in luoghi relativamente remoti, di solito vicino a grandi distese aperte, e appollaiarsi su scogliere, alberi e talvolta a terra. Gli avvoltoi tendono a evitare gli insediamenti umani, ma a volte possono tentare di mangiare i rifiuti stradali o i rifiuti lasciati dalle persone.
Dieta dell’avvoltoio: cosa mangia l’uccello?
Gli avvoltoi appartengono a una classe speciale di carnivori noto come spazzino. Ciò significa che si nutrono quasi esclusivamente di carogne, i resti di cadaveri, ma non sono particolarmente attenti al tipo di animale che mangiano. Sebbene non siano abili nella caccia, è noto che uccidono opportunisticamente animali feriti e ne accelerano la morte. A volte seguiranno anche un animale morente, aspettando pazientemente che muoia. Se la pelle dell’animale è troppo dura da perforare, permetteranno ad altri predatori o spazzini di nutrirsene prima. A volte possono essere visti fianco a fianco con altri spazzini in un’unica carcassa.
Gli avvoltoi hanno enzimi altamente specializzati (essenzialmente un tipo di proteina) nello stomaco per neutralizzare i microbi pericolosi che altrimenti rappresenterebbero un pericolo per la maggior parte degli animali. In questo modo, ripuliscono le carcasse in decomposizione dall’ambiente che sono state lasciate da altri predatori. Sono mangiatori voraci, a volte consumano fino al 20 percento del proprio peso corporeo in una sola seduta. Sono estremamente accurati nel loro consumo, lasciando spesso pochissimo della carcassa. L’avvoltoio barbuto consuma persino le ossa.
Avvoltoio: predatori e minacce dell’uccello
A causa delle loro dimensioni e forza, hanno pochi predatori naturali in natura, sebbene i giovani pulcini siano spesso vulnerabili alla predazione delle aquile e di altri uccelli carnivori, così come dei grandi felini come il giaguaro. È noto anche che i piccoli mammiferi rubano e consumano le uova. Pertanto, il nido richiede una protezione vigile dai pericolosi predatori.
L’attività umana rappresenta la più grande minaccia per gli avvoltoi. Alcuni dei pericoli più urgenti includono la caccia illegale e l’elettrocuzione dalle linee elettriche. Sono anche minacciati dalla perdita di habitat in alcune parti del loro areale naturale. Forse la più grande minaccia umana per loro è l’avvelenamento accidentale. In India e Pakistan intere popolazioni sono state decimate dalle tossine che penetrano nell’ecosistema. Possono facilmente morire quando si nutrono delle carcasse di animali da fattoria pieni di farmaci.
Avvoltoio: riproduzione, bambini e durata della vita dell’uccello
Gli avvoltoi mostrano molta variabilità nel loro comportamento riproduttivo. Ogni specie può avere la sua specifica stagione riproduttiva e un rituale di corteggiamento unico per attirare un compagno. Questi uccelli sono per lo più specie monogame e tendono ad avere un solo compagno alla volta.
Dopo l’accoppiamento, la femmina deporrà da una a tre uova in un’unica covata. Ci vogliono circa un mese o due per incubare completamente le uova. In alcune specie, entrambi i genitori alleveranno e proteggeranno i giovani pulcini. A differenza dei rapaci, non riportano il cibo negli artigli, ma invece rigurgitano il cibo da un sacchetto specializzato per nutrire i piccoli.
Dopo diversi mesi di cure diligenti, i pulcini di avvoltoio inizieranno a involarsi completamente, il che significa che guadagneranno le loro piume volanti. Ma anche dopo aver raggiunto una certa indipendenza, i pulcini potrebbero non lasciare immediatamente il nido. Possono scegliere di rimanere con la famiglia per nutrire e proteggere la prossima generazione.
Per le specie tipiche, i giovani uccelli raggiungeranno finalmente la piena maturità sessuale fino a otto anni di vita. Questi uccelli di solito vivono almeno 11 anni in natura, anche se alcune specie possono vivere fino a quasi 50 anni.
Popolazione di avvoltoi
Il numero della popolazione sembra diminuire in tutto il mondo, lasciando l’avvoltoio, come gruppo, in uno stato pericoloso. Secondo la Lista Rossa IUCN, le specie in pericolo di estinzione includono l’avvoltoio testarossa (che ne ha meno di 10.000), l’avvoltoio dalla groppa bianca (anch’esso meno di 10.000), l’avvoltoio indiano (circa 30.000), l’avvoltoio testabianca , e poche altre specie, molte delle quali sono avvoltoi del Vecchio Mondo. Tuttavia, questo non è uniformemente vero per tutte le specie. L’avvoltoio tacchino è elencato come una specie meno preoccupante con una vasta gamma in Sud America, America centrale e Stati Uniti. Questa specie attualmente riceve protezione legale negli Stati Uniti ai sensi del Migratory Bird Act.
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