Le ali battenti di milioni di farfalle monarca al Riserva della biosfera delle farfalle monarca a Michoacán, in Messico, creano un suono svolazzante che Alfonso Alonso descrive come “magico”.
Le farfalle migrano dal nord degli Stati Uniti e dal Canada meridionale ogni anno giusto in tempo per il Día de los Muertos l’1 e il 2 novembre, quando in molte parti del Messico le celebrazioni onorano gli antenati defunti.
Il tempismo fortuito potrebbe aver portato a credere che una farfalla monarca che ti visita rappresenti l’anima di una persona cara defunta. “Per la cultura locale, è come se le anime dei loro popoli defunti tornassero per riunirsi a loro”, afferma Alonsoun biologo conservatore dello Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, che studia le farfalle monarca da circa 30 anni. Le ali arancioni ricordano anche il colore del fiore del cempasúchil, comunemente usato negli altari e nei funerali di Michoacán. “(La riserva è) un’esperienza spirituale”.
Farfalle nel Santuario di El Rosario, Michoacán, Messico.
Ma a nuovo studiopubblicato di recente su Acta Oecologica, suggerisce che questo “punto caldo” annuale del monarca che sverna, che è anche un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO, potrebbe essere minacciato da un alimento base della cucina messicana e dei brunch americani: il sempre popolare avocado.
“L’espansione dell’avocado è una nuova minaccia che 20 anni fa non esisteva”, afferma il coautore dello studio Diego R. Pérez Salicrup, un ecologista dell’Universidad Nacional Autónoma de México che ha studiato le popolazioni di monarca nella riserva per 15 anni. Il Messico esporta più di 2,4 miliardi di sterline di avocado negli Stati Uniti ogni anno e quasi il 90 per cento provengono dalla regione attorno alla biosfera. “Sta imponendo una nuova pressione sui monarchi”.
Un “hotspot” per le farfalle a rischio
Ogni autunno milioni di farfalle si stabiliscono tra gli abeti sacri, a 10.000 piedi sopra il livello del mare, nella riserva. Scendendo verso valle, boschi di conifere e querce separano la riserva della biosfera dalle piantagioni di avocado sottostanti.
Lo studio ha esaminato l’espansione dell’avocado tra il 2006 e il 2024 e ha modellato come potrebbe essere la futura produzione di avocado sulla base di diversi modelli climatici. I risultati suggeriscono che entro il 2050, un terzo delle aree coltivabili nelle pianure al di fuori della riserva della biosfera non sarà più adatta alla produzione di avocado, spingendo probabilmente i raccolti di avocado ad altitudini più elevate.
Questo è un grosso problema per i monarchi. Anche l’espansione della produzione di avocado nella foresta di pini e querce – proprio sotto i trespoli dei monarchi sugli abeti sacri, conosciuti anche come alberi oyamel – sarebbe pericolosa per i monarchi perché, mentre fanno affidamento sulle riserve di grasso per gran parte dell’inverno, bisogno di nettare disponibile nelle foreste sottostanti. Inoltre, i pesticidi presenti sulle colture di avocado danneggerebbero anche le farfalle e altri impollinatori, il che, in definitiva, è dannoso anche per gli avocado.
Piantagioni di avocado in continua espansione si avvicinano ai piedi del Cerro Pelón, un picco vulcanico all’interno della riserva delle farfalle a Michoacán, in Messico.
“La produzione di avocado dipende dagli impollinatori”, afferma il coautore dello studio Eduardo Sáenz, scienziato ambientale presso l’Universidad Nacional Autónoma de México che studia le farfalle da 15 anni. “Quindi è molto contraddittorio il modo in cui la produzione di avocado stia minacciando gli impollinatori locali, comprese le farfalle monarca.”
La posizione del “punto caldo” della migrazione delle farfalle – 80 miglia a ovest di Città del Messico, tra montagne boscose – è stata scoperta solo 50 anni fa. La Riserva della Biosfera delle farfalle monarca lo commemora 25° anniversario quest’anno; ha preso il nome nel 2000, quando il governo messicano ha ampliato la sua area protetta a oltre 138.000 acri.
Il livello più basso della foresta, la foresta di pini e querce, è attualmente “direttamente influenzato” dall’espansione dell’avocado, afferma Sáenz. Ma gli autori dello studio hanno anche mappato diversi scenari di cambiamento climatico, ed entrambi hanno previsto che la produzione di avocado invadesse il territorio protetto delle farfalle in montagna. “Nello scenario peggiore, i climi più caldi raggiungeranno quote più elevate più velocemente e sarà più facile per i potenziali produttori trasformare quelle foreste in piantagioni di avocado”, afferma Pérez Salicrup.
In questo scenario, il microclima della foresta diventerebbe una condizione più tollerabile per un frutteto di avocado. “Le aree adatte alla produzione di avocado raggiungeranno le quote attuali dove si trovano le colonie di farfalle monarca”, afferma Sáenz, che ha un rapporto profondamente personale con la biosfera. Suo padre era un ingegnere forestale che portò Sáenz nella biosfera quando era bambino. “Letteralmente, giocavo con i miei giocattoli sotto i monarchi che volavano in giro”, dice.
Gli scienziati non sanno perché le farfalle monarca abbiano scelto proprio questa zona per appollaiarsi, ma Alonso, che non è stato coinvolto nel nuovo studio, sospetta che il microclima delle montagne le attragga. Il clima fresco permette alle farfalle di farlo conservare le fonti energetiche per l’inverno.
“Un tempo avevamo una certa temperatura e umidità a 1.500 metri sul livello del mare. Ora potresti avere quelle stesse temperature e umidità molto più alte, forse a 2.000 metri di altitudine”, aggiunge Pérez Salicrup. “Dobbiamo capire che questo cambiamento improvviso e il cambiamento climatico potrebbero alla fine facilitare l’espansione degli avocado ogni anno più in alto sulle montagne”.
Striate di luce solare e affollate insieme per riscaldarsi in inverno, le farfalle monarca ricoprono gli abeti Santuario di El Rosario nella Riserva della Biosfera delle farfalle monarca di Michoacan, in Messico.
Oro verde
Mentre il nucleo della Riserva della Biosfera delle Farfalle Monarca è protetto, compresa la zona cuscinetto in misura minore, le frange non lo sono, e l’applicazione a volte può essere incerta, soprattutto con l’avvento dei cartelli che si tuffano nell’”oro verde”. UN Documento del 2025 osserva che le unità della criminalità organizzata che facevano affidamento sull’eroina come fonte di reddito hanno perso denaro dopo l’entrata in scena del fentanil nel 2014; molti di questi cartelli si sono diversificati, includendo “estorsioni e furti nelle industrie lecite, come il settore dell’avocado”.
In effetti, la “espansione delle reti criminali” e la violenza nella regione sono state ben documentato. Le organizzazioni legate alla droga “guadagnano così tanti soldi attraverso l’esportazione illegale di altri articoli che hanno bisogno di riciclare il loro denaro”, dice Pérez Salicrup, e per farlo si rivolgono alla produzione di avocado.
“La criminalità organizzata è molto forte nello stato di Michoacán, ma fortunatamente (la zona centrale della) riserva della biosfera non è così colpita”, dice Alonso.
Le foreste sottostanti non sono così fortunate. Un rapporto intitolato “Guacamole scellerato” di Climate Rights International rileva che quasi tutta la deforestazione avvenuta nel Michoacán per la produzione di avocado negli ultimi vent’anni è stata illegale. I cartelli della droga e altri gruppi criminali sono stati coinvolti in disboscamento delle foreste E estorcere denaro alle aziende esistenti di avocado. Inoltre, nota Alonso, queste foreste “non sono il posto giusto per coltivare l’avocado perché sono piuttosto elevate”.
Dovresti smettere di mangiare avocado?
Boicottare il guacamole e i toast con avocado non è la strada migliore da seguire. Gli scienziati affermano che rinunciare agli avocado farebbe più male che bene alle comunità del Michoacán.
“Non è una soluzione vietare il consumo di avocado negli Stati Uniti, perché è l’attività più redditizia per gli agricoltori di Michoacán”, afferma Sáenz. “C’è un’enorme differenza (monetaria) tra avocado e mais o colture tradizionali come la soia”.
Questo reddito consente ai coltivatori di avocado di guadagnarsi da vivere e spesso reinvestono parte di quei fondi in iniziative di conservazione che investono nella salute della Riserva della Biosfera delle farfalle monarca. Una comunità chiamata Carpinteros ha iniziato a piantare avocado più di 25 anni fa e, utilizzando parte del ricavato, ha pagato le brigate ambientaliste che pattugliavano gli scarabei della corteccia, una grave minaccia per le foreste di pini, e gli incendi, tra le altre minacce.
“Penso che siano stati dei pionieri in questo senso”, afferma Pérez Salicrup. “Con quel profitto, sono riusciti a pagare le persone… che si prendevano cura della foresta”.
Gli scienziati vorrebbero anche che ci fosse un maggiore apprezzamento per il governo messicano per i suoi tentativi di controllare la deforestazione, così come per le organizzazioni non governative che hanno fatto enormi passi avanti nella conservazione – Alternareche ha formato gli agricoltori nelle tecniche di agricoltura biologica e di riforestazione, e Fondo mondiale per la fauna selvatica Messicoche ha piantato alberi per ripristinare le foreste e frenato il disboscamento illegale tramite il monitoraggio satellitare.
Gli autori dello studio sottolineano inoltre che la sopravvivenza della farfalla monarca non dipende solo dalla salute della riserva di Michoacán: le farfalle devono prima sopravvivere all’estate negli Stati Uniti e in Canada. Trent’anni fa, 100 milioni di farfalle migravano ogni anno verso il Messico dal nord, dice Alonso; ora ce ne sono solo 20 milioni. IL perdita di asclepiade è ampiamente accusato del loro declino.
Alonso osserva che la cosa più importante che chiunque può fare, soprattutto negli Stati Uniti, è piantare l’asclepiade originaria del luogo in cui vivono, che è cruciale per la sopravvivenza delle farfalle prima della migrazione: l’asclepiade è l’unica pianta che i bruchi monarca possono mangiare, e molti muoiono prima di metamorfosarsi e migrare verso sud.
“Non penso che sia giusto ritrarre l’avocado solo come il cattivo della storia”, dice Pérez Salicrup. “Penso che dobbiamo riconoscere che siamo noi esseri umani a prendere decisioni sugli ecosistemi che stiamo cercando di gestire, e tali decisioni devono essere prese in modo responsabile”.
Gli avocado sono una parte innegabile della cultura messicana, proprio come il Día de los Muertos in molte parti del paese. Pérez Salicrup ritiene che la festività e la sua popolarità a Michoacán, in particolare, possano essere un vantaggio per la conservazione e possano aiutare a prendere decisioni intelligenti.
“Se qualcosa è culturalmente importante per te, lo manterrai”, dice. “E la gente associa l’arrivo delle farfalle monarca al Día de los Muertos, che è una tradizione forte qui in Messico.” Crede che questo dia un messaggio “molto forte” quando si parla alle comunità e alle autorità degli sforzi di conservazione: “Se vuoi che le farfalle continuino ad arrivare durante il Giorno dei Morti, allora, per favore, devi fare qualcosa per preservare la foresta”, dice Pérez Salicrup. “Altrimenti smetteranno di arrivare.”