L’albatro vola con grazia sopra gli oceani, le sue ali rigide e ferme contro le forti raffiche di vento.
La vista di questo familiare uccello marino e della sua enorme apertura alare che vola in alto sopra le acque ha catturato l’immaginazione umana e ispirato miti e folklore in tutto il mondo per molti secoli. È un vero sopravvissuto con tutti i tipi di adattamenti unici per affrontare il tributo stressante dei lunghi periodi in mare. Ma la competizione con gli esseri umani per il cibo ha causato un rapido declino dei numeri.
5 fatti incredibili sull’albatro!
- Secondo un antico mito della navigazione, l’uccello albatro contiene l’anima di un marinaio morto ucciso in mare. Questo potrebbe rappresentare un buon o un cattivo presagio, a seconda di chi ci crede, ma questa convinzione piuttosto solenne non ha necessariamente impedito alle persone di ucciderle o mangiarle. Questo è stato un punto importante della trama nella poesia del 1798 The Rime of the Ancient Mariner di Samuel Taylor Coleridge. Dopo che il personaggio principale del racconto uccide un albatro, la sua nave viene quindi visitata da una serie di disgrazie e i suoi compagni marinai lo costringono a portare l’uccello morto intorno alla testa come punizione. Questa è l’origine del termine “albatro al collo”.
- La parola albatro ci viene da una parola araba al-qadus o al-gaṭṭas che significa letteralmente “il tuffatore”. I portoghesi poi lo adattarono alla parola alcatraz (come nella moderna prigione americana). Questo è stato successivamente assorbito dall’inglese come albatro.
- Fatta eccezione per la stagione riproduttiva, l’uccello albatro è in movimento quasi costante. Un individuo tipico può viaggiare per migliaia di miglia ogni anno.
- Un nome alternativo dell’albatro è uccello goony per il modo comico in cui atterra a terra, ruzzolando in avanti.
- Il birdwatching è un passatempo popolare in tutto il mondo. Le colonie dell’albatro reale settentrionale in Nuova Zelanda attirano circa 40.000 persone all’anno.
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Nome scientifico dell’albatro
Il nome scientifico dell’albatro è Diomedeidae. Questo deriva dall’antico eroe greco Diomede, che si dice abbia partecipato alla guerra di Troia. Secondo una leggenda, gli albatri cantavano alla sua morte. Poiché la classificazione dell’albatro è controversa, ci sono tra le 13 e le 24 specie, a seconda di chi conta. Ad esempio, i tassonomi discutono ancora se l’albatro reale sia una singola specie o due specie settentrionali e meridionali. L’albatro appartiene alla famiglia dei Procellariiformes insieme a procellarie, berte e altri uccelli marini. L’ultimo antenato comune di questa famiglia era probabilmente vivo più di 30 milioni di anni fa.
Aspetto di albatro
L’albatro è un forte uccello dal corpo grosso con qualche variazione di colorazione bianca, nera o grigia (alcune specie hanno un unico colore: l’albatro reale meridionale è quasi completamente bianco). Il lungo becco arancione o giallo è uncinato all’estremità e contiene molte placche cornute. Ha anche tubi lungo il lato che gli consentono di misurare la velocità relativa in volo.
La caratteristica fisica più impressionante è la vastità dell’apertura alare. A giudicare dalle dimensioni delle ali, il grande albatro (e in particolare la specie di albatro errante) è il più grande gruppo vivente di uccelli al mondo, che si estende per 11 piedi da punta a punta. Pesa anche fino a 22 libbre o all’incirca le stesse dimensioni di un cigno. Anche le specie più piccole hanno un’apertura alare di circa 6,5 piedi, più della maggior parte degli uccelli.
Le ali sono rigide e arcuate, perché l’albatro le sbatte raramente. Invece, l’uccello scivola sui venti dell’oceano per lunghi periodi con il minimo movimento del corpo. Questo è un adattamento necessario, perché hanno molto peso da portare in giro. Significa anche che non possono volare molto bene in assenza di vento. Ma il vantaggio è che l’albatro non consuma quasi nessuna energia durante il volo.
L’albatro di Laysan che sorvola l’oceano
Harold Stiver/Shutterstock.com
Comportamento dell’albatro
L’uccello albatro è molto ben adattato per lunghi periodi in mare. Combinano la capacità di librarsi nell’aria (con uno sforzo minimo) con la capacità di galleggiare lungo l’acqua. Sebbene sia più vulnerabile sull’acqua, l’albatro ha bisogno di scendere occasionalmente per nutrirsi e bere dall’oceano. Ha un organo specializzato che espelle il sale in eccesso che ingerisce mentre beve. Sebbene adatto alla vita in mare, l’albatro a volte si ferma su isole remote per riposarsi. Ritornano anche sulla terraferma durante la stagione riproduttiva e si radunano in grandi colonie la cui densità varia a seconda della specie. Sembrano istintivamente essere attratti dalla colonia in cui sono nati.
Albatro Habitat
L’albatro è un residente nativo dell’emisfero australe intorno all’Antartide, Sud America, Sud Africa e Australia. In passato aveva una distribuzione diffusa in gran parte dell’emisfero settentrionale, ma ora solo poche specie abitano la regione del Pacifico settentrionale tra Alaska, California, Hawaii e Giappone. Con la capacità di mangiare frutti di mare e bere acqua salata, l’albatro ha pochi problemi ad attraversare gli oceani aperti. L’unica cosa di cui ha davvero bisogno è un forte vento per la sua sopravvivenza. Ha difficoltà ad attraversare le aree dove ci sono spazi vuoti nel vento.
Dieta dell’albatro
La dieta dell’albatro consiste in calamari, krill, banchi di pesci e, molto meno comunemente, zooplancton (animali marini microscopici). Anche questo uccello marino non è timido nello scavenging. Si trascinerà dietro le navi per consumare la loro spazzatura o banchettare con carogne morte che galleggiano sulla superficie dell’acqua. L’esatta natura della sua dieta varia da specie a specie. A differenza di altri uccelli marini predominanti come i pinguini, la maggior parte delle specie (come l’albatro errante) ha la capacità di immergersi solo a pochi metri sotto l’acqua, il che rende difficile ottenere il cibo necessario per sostenersi. Se vede la preda dall’aria, alcune specie possono immergersi rapidamente nell’acqua per strapparla.
Albatros predatori e minacce
Poiché trascorre così tanto tempo a galleggiare sull’oceano (dove non risiedono altri grandi carnivori), l’albatro ha pochi predatori, anche se i giovani sono talvolta predati dagli squali tigre e specie introdotte come gatti e ratti a volte banchettano con le uova di albatro .
L’unico altro predatore significativo è l’umanità. Alcune persone dell’Artico potrebbero averlo cacciato come importante fonte di cibo nell’arido nord. Le sue piume erano preziose anche nella creazione di lussuosi cappelli. La più grande minaccia alla sua sopravvivenza, tuttavia, potrebbe essere la diminuzione delle scorte di cibo a causa della pesca eccessiva. L’albatro deve affrontare una costante competizione con gli umani per le scarse risorse in mare aperto. Un’altra minaccia è l’inquinamento marino che si accumula nell’ambiente e lentamente si fa strada lungo la catena alimentare. L’avvelenamento lento può provocare uno sviluppo anormale, la riproduzione e l’eventuale morte.
Riproduzione, bambini e durata della vita dell’albatro
Dopo aver trascorso lunghi mesi in mare, l’albatro migrerà verso isole remote e zone costiere per riprodursi. L’albatro è piuttosto esigente riguardo alla scelta del compagno. Poiché molte specie si accoppiano per la vita, non possono permettersi di scegliere il partner sbagliato. Eseguono (in termini umani) un’elaborata routine di canti e balli per comunicare la loro disponibilità sessuale. Questo è accompagnato da pavoneggiarsi, fissare, fatturare il contatto, chiamare e indicare. Negli uccelli giovani, questo rituale deve essere perfezionato e affinato attraverso anni di tentativi ed errori. Alla fine, restringe i suoi potenziali compagni a un solo prescelto. L’intero intricato processo è parte integrante della loro sopravvivenza.
Dopo aver fatto coppia con un compagno, l’albatro è solitamente pronto per la vita. Anche se la coppia ha difficoltà a concepire, raramente si lascia. Dal momento che il legame è piuttosto forte, hanno una grande fiducia l’uno nell’altro. Insieme incubano l’uovo, allevano i piccoli e costruiscono un grande nido con erba, terra, arbusti e persino piume. Di solito scelgono un posto in un’area alta con più angoli di approccio.
Dopo la copulazione, producono un solo uovo per stagione riproduttiva e di solito saltano un anno prima di riprodursi di nuovo. Il giovane pulcino si schiude dalle uova pochi mesi dopo, non sviluppato e fortemente dipendente dai suoi genitori per quasi tutto. Nelle prime fasi della sua vita, i genitori alternano compiti di protezione e viaggi di raccolta del cibo. Nutrono il pulcino con una miscela di krill, pesce, calamari e una sostanza oleosa prodotta nello stomaco da altre prede digerite.
A causa della scarsa fornitura di inondazioni, lo sviluppo è lento e difficile. Passeranno alcune settimane prima che il pulcino sia abbastanza grande per difendersi. Occorrono da tre a 10 mesi prima che si sveli completamente (il che significa che acquisisce la capacità di volare) e cominci a cacciare da solo. Il giovane albatro trascorre quindi i successivi cinque o dieci anni in mare e torna a riprodursi solo al raggiungimento della maturità sessuale. L’aspettativa di vita dell’albatro è fino a 50 anni, ma sono stati osservati alcuni esemplari più longevi. Molti albatri non sopravvivono alla fase giovanile. Scopri qui gli animali viventi più antichi sulla terra.
Popolazione di albatri
Decenni di negligenza umana hanno lasciato l’albatro in cattive condizioni. Di tutte le specie elencate dalla Lista Rossa IUCN, quasi tutte sono minacciate in qualche modo. L’albatro di Laysan, che ha una gamma naturale che si estende attraverso l’intero Pacifico, è una specie quasi minacciata con circa 1,6 milioni di individui maturi ancora allo stato selvatico. All’altra estremità dello spettro, l’albatro ondeggiato in pericolo di estinzione e l’albatro Tristan hanno solo poche migliaia di membri ciascuno. La maggior parte delle specie esiste da qualche parte tra questi due estremi con 10.000-100.000 individui maturi rimasti. Ad esempio, il gigantesco albatro errante è vulnerabile con 20.000 rimanenti.
I conservazionisti ritengono che sarà necessaria una migliore gestione degli stock ittici esistenti per riabilitare il numero di albatri. Anche il ripristino dell’habitat e il divieto di alcuni inquinamenti chimici aiuteranno in questo senso. Non è sufficiente che gli Stati Uniti o un singolo Paese agiscano. Poiché gli albatri vagano su territori così vasti (e poiché i cambiamenti in una parte dell’oceano possono sconvolgere altre parti), ci vorrà uno sforzo internazionale per avere successo.
(Domande frequenti)
Cos’è un albatro?
L’albatro è una famiglia di enormi uccelli marini che trascorrono la maggior parte del loro tempo lontano dalla terraferma. Si differenzia da uccelli marini simili come procellarie e berte per le sue dimensioni fisiche, la struttura scheletrica e la posizione dei tubi sul becco (lungo il lato anziché in alto). Questi tubi aiutano con la misurazione di…
