In natura, ci sono innumerevoli insetti che strisciano in ogni continente del pianeta Terra. Tra loro ci sono gli afidi e le formiche, che hanno un legame davvero unico. Secondo uno studio condotto da ricercatori della Royal Holloway University di Londra, dell’Università di Reading e dell’Imperial College di Londra, le formiche e gli afidi hanno una relazione in qualche modo simbiotica. Gli afidi producono una sostanza chiamata melata dopo aver mangiato materiale vegetale. Questo sottoprodotto appiccicoso e zuccherino è un alimento base per alcune specie di formiche e, pertanto, molte di loro fanno del loro meglio per tenere gli afidi nelle vicinanze. Tuttavia, sembra che gli afidi abbiano bisogno di essere convinti per restare in giro. Gli scienziati hanno scoperto che le formiche secernono una sostanza chimica attraverso i loro piedi che rallenta significativamente il movimento degli afidi quando calpestano la stessa area.
Uno dei ricercatori che ha lavorato a questo articolo, Tom Oliver, ha dichiarato: “Crediamo che le formiche potrebbero utilizzare le sostanze chimiche tranquillanti presenti nelle loro impronte per mantenere una popolosa ‘fattoria’ di afidi vicino alla loro colonia, per fornire melata alla spina. È noto che le formiche mangiano occasionalmente alcuni degli stessi afidi, quindi sottometterle in questo modo è ovviamente un ottimo modo per mantenere la melata rinnovabile e le prede facilmente disponibili. A causa di questa relazione unica, molte persone associano questi due insetti tra loro. Esploriamo quattro differenze chiave tra formiche e afidi che ti aiuteranno a distinguere questi due insetti.
1. Differenze di dimensioni
Le formiche proteggeranno gli afidi dai predatori come le coccinelle.
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Per gli esseri umani, sia gli afidi che le formiche potrebbero sembrare incredibilmente piccoli. Tuttavia, confrontando i due fianco a fianco, è abbastanza ovvio che le formiche sono significativamente più grandi degli afidi in termini di dimensioni. Molte formiche crescono fino a raggiungere una lunghezza compresa tra 3 e 25 mm, mentre anche gli afidi più grandi in genere non superano i 6 mm di lunghezza. Questa grande differenza di dimensioni è utile se si considera la relazione simbiotica che condividono questi due insetti. Le formiche offrono protezione agli afidi da altri insetti più grandi in cambio della loro melata. Questo a meno che le formiche non decidano che preferirebbero mangiare loro stesse gli afidi!
2. Differenze fisiche
Gli afidi hanno una vita breve e molti vivono solo fino a circa un mese.
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Oltre alle dimensioni, questi due insetti presentano numerose differenze fisiche. Gli afidi hanno corpi più rotondi e morbidi e generalmente mancano di forza. Purtroppo, in molti casi, anche una forte brezza è sufficiente per spazzarli via. Al contrario, le formiche sono molto più formidabili fisicamente poiché hanno corpi grandi e muscoli forti. In effetti, questi insetti sono alcuni degli animali più forti sul pianeta Terra rispetto alle loro dimensioni corporee. Secondo i ricercatori della Ohio State University, le formiche sono in grado di sopportare oltre 1.000 volte il proprio peso.
3. Differenze comportamentali
Sebbene le formiche in genere mangino la melata prodotta dagli afidi, è stato osservato che mangiano anche gli afidi stessi.
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Le formiche sono insetti sociali che trascorrono gran parte della loro vita lavorando per migliorare la vita delle loro colonie. Durante il giorno, le formiche cercano cibo, si prendono cura delle loro larve, proteggono la loro colonia dalle minacce e aiutano a ripulire i loro nidi. Tuttavia, questi insetti sono in grado di ritagliarsi un po’ di tempo per mangiare e fare un pisolino durante la giornata lavorativa. Non a tutti i membri della colonia è consentito accoppiarsi, questo compito è lasciato alle formiche regine e ai loro fuchi maschi. Sebbene gli afidi si trovino spesso a vivere in comunità densamente popolate, non tutte le specie di afidi esprimono un comportamento sociale coordinato come le formiche.
4. Differenze di classificazione
Alcune formiche regine possono vivere fino a decenni.
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Sia gli afidi che le formiche appartengono alla classe degli Insecta, ma questa è l’unica somiglianza che li accomuna per quanto riguarda la classificazione. Afidi e formiche appartengono a due ordini di insetti completamente diversi. Le formiche appartengono all’ordine Imenotterie sono imparentati con insetti come calabroni, vespe e api. All’interno di questo ordine, ogni formica appartiene alla famiglia Formicidi che comprende circa 15.000 specie diverse. Gli afidi sono considerati “veri insetti” e sono membri dell’ordine Emitteri. Caratterizza questo ordine la presenza di un apparato boccale perforante-succhiante. Questi insetti sono legati alle cicale, alle cimici e alle cimici dei letti. All’interno dell’ordine Emitterigli afidi appartengono alla famiglia Afididi che comprende circa 5.000 specie diverse.
Pensieri finali
Sebbene afidi e formiche possano condividere una forte connessione in natura, sono molto diversi in molti modi. Anche a prima vista, molte persone sono in grado di distinguere tra questi insetti poiché presentano diverse distinzioni visibili. Tuttavia, anche il loro comportamento, le loro capacità e il loro ruolo in natura variano notevolmente. In questo caso, si potrebbe dire che gli opposti si attraggono e sembra che sia gli afidi che le formiche traggano vantaggio dalle differenze che hanno.
Tabella riassuntiva degli afidi e delle formiche: 4 differenze chiave
