Scopri 5 alligatori estinti (uno era lungo quasi 40 piedi!)

Gli alligatori sono sia sorprendenti che terrificanti con i loro corpi potenti e i denti affilati come rasoi, ma conosci alcuni degli enormi alligatori estinti che si sono aggirati per il pianeta? Ecco cinque alligatori estinti per tenerti sveglio la notte!

Prima di iniziare, esploriamo qual è la differenza tra un coccodrillo e un alligatore?

Qual è la differenza tra un coccodrillo e un alligatore?

Le principali differenze tra coccodrilli e alligatori sono:

• Gli alligatori hanno ampi musi a forma di U
• I denti sono nascosti quando la bocca è chiusa
• Sono grigi o neri rispetto all’ombra di un coccodrillo oliva o marrone chiaro

Tuttavia, entrambe le specie sono rettili che discendono dallo stesso ordine scientifico. L’ordine si è diviso milioni di anni fa, quindi ora gli alligatori provengono dalla famiglia Alligatordae e i coccodrilli dalla famiglia Crocodylia. Altri membri sono caimani e gavialidae.

Ciò significa che milioni di anni fa avevano un antenato comune, quando vivevano insieme ai dinosauri. Alligatori e coccodrilli sono sopravvissuti perché sono a sangue freddo. Quando le fonti di cibo sono diventate scarse dopo l’evento catastrofico che ha spazzato via i dinosauri, hanno rallentato il loro metabolismo e sono sopravvissuti.

Ora sappiamo la differenza, scopriamo cinque alligatori estinti.

1. Deinosuchus

L’alligatore estinto più famoso è Deinosuchus (non confonderlo con il therapod deinonychus). Questo enorme rettile era un coccodrillo alligatore che visse fino a 73 milioni di anni fa nel tardo Cretaceo.

Era lungo fino a 39 piedi e forse il più grande animale fluviale estinto. In effetti, Deinosuchus era persino più lungo del trampolino alto 30 piedi più alto dei Giochi Olimpici.

I fossili trovati in Nord America e Messico mostrano che Deinosuchus aveva una testa lunga un metro e mezzo e denti delle dimensioni di una banana. Erano potenti e ricoperti da una spessa pelle, quindi Deinosuchus avrebbe preso pesci e tartarughe dal suo habitat fluviale ed era probabile che si fosse avventato anche sui dinosauri lungo il fiume, proprio come gli alligatori moderni prendono gli animali da bere.

La sua forza del morso è stimata in 20.000 libbre per pollice quadrato. È il doppio della forza del morso del Tyrannosaurus Rex! Deinosuchus era un alligatore estinto enorme ed estremamente potente!

2. Sarcosuchus imperator

Sarcosuchus imperatore visse tra 133 e 112 milioni di anni fa all’inizio del Cretaceo prima che alligatori e coccodrilli si dividessero nelle loro famiglie distinte. Il suo nome significa “coccodrillo di carne”, ma questo “supercrocco” è classificato come un pholidosaurid che era un gruppo di rettili simili a coccodrilli. Sono state trovate due specie, S. imperatore in Africa e S. Hart dal Brasile.

I paleontologi pensano che il Sarcosuchus sia cresciuto fino a 31 piedi di lunghezza e pesasse fino a 4,2 tonnellate. Aveva occhi telescopici per scrutare lungo la superficie del fiume mentre era sommerso e un lungo muso con un morso eccessivo che occupava almeno 3/4 del suo cranio. Sarcosuchus probabilmente cacciava pesci come il celacanto e il lepidoto, nonché i dinosauri lungo il fiume, ma ricerche recenti spiegate in questa ricerca da Historical Biology suggeriscono che, a differenza degli alligatori di oggi, questo mostro non potrebbe effettuare un tiro di morte.

I suoi fossili furono trovati per la prima volta nel 1946 in Africa e Sud America in aree un tempo fluviali e molto tropicali che permisero al Sarcosuchus di raggiungere dimensioni così incredibili. Il cambiamento climatico e un ambiente più fresco potrebbero aver portato all’estinzione di questo parente alligatore.

3. Brachichampsa

Brachichampsa era un antico parente alligatore che somigliava a un caimano. Visse da 93,5 a 63,3 milioni di anni fa nell’odierno New Mexico, Colorado, North e South Dakota e nella formazione Hell Creek del Montana, nota per i suoi abbondanti resti di dinosauri.

Dal 1911 gli esperti hanno lottato per collocare Brachychampsa in un ordine di famiglia. Esso iniziato nella categoria degli alligatoridi, poi è passato a una sottospecie e persino alla famiglia del caimano stelo.

Aveva un muso corto e smussato con denti a pomo specializzati nella rottura di gusci di crostacei e altri invertebrati duri. Brachychampsa era lungo tre piedi e più piccolo di altri alligatori estinti, ma era comunque un formidabile predatore con un corpo potente ricoperto da una spessa pelle squamosa.

4. Carnufex carolinensis

Carnufex, conosciuta anche come la ‘Carolina Butcher’ vissuta 237 – 228 milioni di anni fa nel tardo Triassico. Era un coccodrillomorfo e un diverso tipo di parente alligatore estinto perché era un bipede che camminava eretto su due zampe posteriori.

Questo genere estinto di coccodrillomorfo era un predatore lungo circa tre metri, ma i paleontologi pensano che potrebbe essere ingrandito perché i suoi resti fossili sono animali immaturi. Poiché i fossili trovati nella Carolina del Nord si trovavano in aree fluviali e il suo lungo muso aveva denti seghettati nella parte posteriore della mascella, i paleontologi pensano che cacciasse pesci e animali terrestri.

Questo era molto probabilmente l’apice predatore della sua età. Le sue lunghe braccia anteriori avrebbero aiutato a catturare la preda e potrebbe averle usate anche per correre veloce.

5. Alligatore cinese (in pericolo di estinzione)

L’alligatore cinese è una specie moderna. Non è ancora estinto, ma è così in pericolo che il governo cinese ha creato per loro la Riserva Naturale Nazionale dell’Anhui nel 1982.

Questo è l’unico alligatore trovato al di fuori delle Americhe. È molto più piccolo degli alligatori americani di 11 piedi; raggiungendo solo circa sette piedi di lunghezza. Non hanno le dita palmate e il muso si alza in punta. Hanno anche code più larghe e una placca ossea sulle palpebre.

Gli alligatori cinesi cacciano di notte pesci, crostacei, insetti, uccelli e roditori e trascorrono molti mesi dell’anno in letargo in ampi tunnel di terra con piscine interne e camere multiple.

Vivono nel bacino del fiume Yangtze, ma un tempo erano numerosi nelle risaie, nelle reti di irrigazione, nelle paludi e nei bacini idrici. Parte del motivo per cui sono quasi estinti è la distruzione dell’habitat. I loro habitat nativi si sono ridotti in aree troppo fresche per incubare bene le uova.

Gli esperti pensano che siano rimasti solo 120 individui allo stato brado.

Gli alligatori americani sono in pericolo?

Gli alligatori americani non sono estinti, ma nel 1967 sono stati inseriti nell’elenco delle specie in via di estinzione a causa dell’invasione dell’habitat e della caccia eccessiva. Vent’anni dopo, gli alligatori americani furono tolti dalla lista in via di estinzione.

Gli alligatori americani sono una vera storia di successo e sottolineano che quando i governi e gli ambientalisti lavorano insieme le nostre specie “a rischio” possono essere salvate.