Scopri come i coccodrilli possono “surfare” per centinaia di miglia attraverso l’oceano

Per anni sono continuate le storie di grandi coccodrilli d’acqua salata (salty) che nuotavano in mare aperto. Ma, fino al 2010, nessuno aveva mai tentato di studiare le abitudini oceaniche dei salati per determinare se queste storie fossero realtà o finzione. Poi, con uno studio parzialmente finanziato dal compianto Steve Irwin (noto come Il cacciatore di coccodrilli), i ricercatori hanno finalmente affrontato la grande questione. Vale a dire, se i coccodrilli possono o meno “navigare”. E, se possono, fino a che punto possono arrivare.

Qui impareremo di più sugli incredibili rettili che sono coccodrilli d’acqua salata. Scopriremo cosa mangiano, dove vivono e che aspetto hanno. Quindi, daremo un’occhiata allo studio del 2010 e scopriremo se i coccodrilli possono davvero surfare le correnti oceaniche.

Tutto sui coccodrilli d’acqua salata

I coccodrilli d’acqua salata sono i più grandi rettili del pianeta. I maschi più grandi possono superare i 20 piedi, ma questi temibili predatori forniscono cure eccellenti e attente ai loro piccoli. I salati vivono notoriamente nell’Australia settentrionale, ma ci crederesti che vivano anche in gran parte del Pacifico meridionale? Esatto, i coccodrilli hanno trovato un modo per attraversare gli oceani alla ricerca di nuovi posti in cui vivere. Diamo un’occhiata ad alcune delle cose che rendono i salati così speciali.

Dove vivono i coccodrilli d’acqua salata?

I coccodrilli d’acqua salata sono i più grandi coccodrilli vivi oggi. I coccodrilli includono tutti i coccodrilli (compresi i coccodrilli del Nilo), nonché alligatori, caimani e gaviali. Le salse si trovano lungo la costa settentrionale dell’Australia e fino all’estremo ovest dell’India orientale e dello Sri Lanka. Hanno colonizzato tutte le isole delle catene di isole Filippine, Salomone e Sonda. I salati si possono trovare anche fino alle Fiji, Vanuatu, Thailandia e Cina meridionale.

Nonostante la loro vasta gamma, i coccodrilli d’acqua salata vivono in tipi di ambienti molto specifici. I coccodrilli possono “navigare”, ma non possono vivere in montagna, in pianura e nemmeno in un luogo troppo lontano dall’acqua. Invece, questi predatori apicali trascorrono le loro giornate nuotando nelle paludi di mangrovie, nei fiumi e negli estuari. I coccodrilli d’acqua salata prendono il nome dal loro amore per l’acqua salmastra (a bassa salinità).

Dimensioni e aspetto

I coccodrilli d’acqua salata crescono in genere fino a circa 20 piedi di lunghezza, ma possono raggiungere lunghezze anche maggiori. Il saltie più grande mai misurato in modo affidabile era lungo oltre 23 piedi! I più grandi coccodrilli d’acqua salata possono pesare oltre 2.000 libbre. Tuttavia, a causa della caccia dilagante fino all’emanazione delle protezioni nel 1970, sono rimaste poche salse veramente mostruose.

Come tutti i coccodrilli, i coccodrilli d’acqua salata hanno corpi pesantemente corazzati sormontati da grandi teste. Hanno gambe corte, corpi pesanti e code lunghe e potenti. I salini trascorrono la maggior parte del loro tempo in agguati “sit and wait”, nonostante ciò, i coccodrilli possono “navigare” usando le correnti fluviali e oceaniche. La loro pelle spessa e i corpi idrodinamici li aiutano a raggiungere isole lontane.

Dieta e comportamento

I coccodrilli d’acqua salata si schiudono dalle uova. Alla nascita, i cuccioli di coccodrillo sono estremamente vulnerabili. Fortunatamente, hanno le loro madri a proteggerli. I piccoli salatini mangiano insetti, roditori, piccoli pesci, uccelli, anfibi e tartarughe. Man mano che crescono, possono uccidere e mangiare selvaggina più grande. I coccodrilli adulti sono in cima alla catena alimentare; mangiano cervi, cinghiali, scimmie, gibboni, bufali d’acqua, pesci e persino dingo e canguri.

I coccodrilli d’acqua salata hanno una delle forze di morso più forti registrate sulla Terra. Le loro teste sono appositamente progettate per aggrapparsi alla preda e non lasciarla mai andare. Poiché i coccodrilli non possono masticare, fanno affidamento sui loro denti e sulla forza della mascella per aggrapparsi anche alla preda più grande.

I coccodrilli possono “surfare”?

Quindi, dopo decenni di storie di coccodrilli che nuotano in mare aperto, un gruppo di ricercatori ha finalmente deciso di testare la veridicità delle affermazioni. Usando trappole e anestetico, hanno impiantato un gruppo di coccodrilli adulti di acqua salata con dispositivi di localizzazione. Nel corso di un anno registrarono tutti i movimenti dei crocs.

Quello che hanno trovato è stato sorprendente. I ricercatori hanno scoperto che i coccodrilli d’acqua salata percorrono davvero grandi distanze in mare aperto per raggiungere isole lontane. Hanno mostrato che i coccodrilli possono “navigare”; un saltie ha persino navigato per oltre 366 miglia in 25 giorni. Per fare ciò, i coccodrilli nuotano solo quando la marea è con loro. Quando la marea è contro di loro, si immergono più in profondità o riposano finché la marea non cambia.

Perché i coccodrilli “surfano”?

Quindi, i coccodrilli possono “navigare”, ma perché fanno surf? Prima dello studio, gli scienziati si erano chiesti a lungo come i coccodrilli d’acqua salata potessero avere una gamma così ampia, divisa da acque oceaniche profonde apparentemente non attraversabili. In genere, quando un gruppo di animali di una specie si trasferisce in una nuova isola, si specia, diventando una specie completamente nuova a causa dell’isolamento genetico.

Ma questo non è il caso dei coccodrilli. Ora che gli scienziati sanno che i coccodrilli possono “navigare” su lunghe distanze, hanno una spiegazione per questa mancanza di speciazione. La loro conclusione è che i coccodrilli che hanno imparato a “surfare” sono stati in grado di colonizzare una gamma più ampia, il che li rende geneticamente più efficaci. Quindi, parte del segreto del saltie per avere successo sta nella loro capacità di percorrere grandi distanze usando le correnti oceaniche e fluviali.

Ma aspetta, i coccodrilli possono andare in acqua salata?

Potrebbe sembrare strano, ma i coccodrilli d’acqua salata possono davvero sopravvivere in acqua salata piena di salinità. Hanno bisogno di acqua dolce da bere, ma, quando sono in mare aperto, i coccodrilli possono effettivamente passare molto tempo senza “bere”. E, poiché hanno una pelle a bassa permeabilità, non si immergono nell’acqua salata come farebbero gli altri animali che tentano lo stesso viaggio. Inoltre, i coccodrilli possono trascorrere più di un anno senza nutrirsi, quindi avere fame durante un lungo viaggio non è un problema.

I coccodrilli d’acqua salata sono in pericolo?

Grazie agli sforzi di conservazione in corso dagli anni ’70, i coccodrilli di acqua salata non sono più in pericolo di estinzione. I coccodrilli possono “navigare”, ma possono anche essere pericolosi per l’uomo. Parte della strategia di gestione della salsedine consiste nel tenere i grandi adulti lontani dalle popolazioni urbane. Sfortunatamente, ci sono attualmente oltre dieci specie di coccodrillo elencate come in pericolo critico. Solo uno sforzo umano estremo impedirà a queste specie di estinguersi nei prossimi decenni.

Il più grande coccodrillo d’acqua salata del mondo

Qual è la forza del morso di un coccodrillo?

Cosa mangiano i coccodrilli?