Orche e delfini si uniscono per cacciare prima possibile dal punto di vista scientifico

Con tutti quegli spruzzi, era difficile dire cosa stesse succedendo sott’acqua. Mentre le orche emergevano per prendere fiato, i delfini sfrecciavano intorno alle loro teste, ma l’acqua era così torbida che gli scienziati non avevano idea di cosa stessero facendo gli animali.

Utilizzando droni e telecamere attaccati alle orche, gli scienziati sono finalmente riusciti a imparare qualcosa sull’interazione tra queste due specie che li ha stupiti: le orche residenti nel nord, conosciute anche come orche, e i delfini dal collo bianco del Pacifico sembravano cacciare insieme.

I ricercatori della Columbia Britannica hanno registrato 25 occasioni in cui le orche hanno seguito i delfini tuffandosi in cerca di cibo. Gli autori pensano che questa sia la prima testimonianza di orche e steli dal dorso bianco che collaborano nella caccia. Gli incontri sono stati documentati in un nuovo studio, pubblicato in SRapporti scientifici.

In un caso, i delfini furono coinvolti dopo che le orche avevano catturato un salmone. “Mentre stavano masticando, c’erano pezzetti di pesce che scappavano dalla bocca dell’orca, come una nuvola di sangue e scaglie”, dice l’autore dello studio. Sara Fortunaprofessore assistente presso il dipartimento di oceanografia della Dalhousie University in Nuova Scozia, Canada. “E poi vedremmo i delfini avvicinarsi alla testa per inseguire quei frammenti.”

Non è chiaro se si tratti di un comportamento nuovo o di qualcosa che le due specie hanno sempre fatto. La scoperta potrebbe essere il risultato di tecnologie migliorate come i droni e le fotocamere subacquee leggere che offrono agli scienziati una visione migliore della vita degli animali. Ma alcuni esperti temono che sia un segno di scarsità di cibo.

Orche mangiatrici di pesce

Esistono tre distinte popolazioni di orche, chiamate ecotipi, nel Pacifico nord-orientale, ciascuna con aspetto, habitat e dieta diversi.

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“Abbiamo i transitori, che sono cacciatori di mammiferi: (mangiano) foche, leoni marini, delfini, focene e grandi balene”, afferma Josh McInnesun ecologista marino dell’Oceanic Research Alliance in California che non è stato coinvolto nello studio. “Poi abbiamo le orche offshore, che sono molto più rare… mangiano squali e pesci”.

Questo studio si è concentrato sulle orche residenti, il terzo ecotipo, che mangiano pesce.

“Si sono evoluti per nutrirsi quasi esclusivamente di una specie di salmone: l’adulto Salmone chinook”, afferma Fortune, che è anche presidente della Canadian Wildlife Federation per la conservazione delle grandi balene.

Questa specie di salmone è a rischio estinzionequindi i ricercatori volevano sapere se i residenti del nord avevano abbastanza da mangiare.

Hanno attaccato etichette a ventosa, che sono saltate fuori poche ore dopo, a individui al largo dell’isola di Vancouver, nella Columbia Britannica. I tag erano dotati di videocamere rivolte in avanti per catturare la vista dell’orca, mentre i droni analizzavano le condizioni del corpo dell’orca dall’alto.

Collaborare per cacciare

I ricercatori hanno notato che “le orche assassine si stavano orientando verso i delfini che inseguivano il salmone”, dice Fortune. Le due specie non si limitavano a cacciare la stessa preda nello stesso momento: stavano collaborando. “C’era una certa organizzazione nel caos.”

Gli animali sono rimasti insieme anche a circa 197 piedi di profondità, avvolti nell’oscurità quasi totale. “Occasionalmente potresti ancora vedere le sagome di diversi delfini vicino alla testa dell’orca assassina”, dice.

Le registrazioni sonore subacquee hanno mostrato che entrambi stavano effettuando l’ecolocalizzazione, emettendo a turno dei clic per localizzare la preda. “Ciò potrebbe suggerire che i delfini e le orche assassine si stiano ascoltando di nascosto”, afferma Fortune.

Percepire i clic degli altri significa “leggere il sonar degli altri”, afferma McInnes.

Anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare che questo è un esempio di comunicazione tra specie, “sarebbe davvero affascinante se fosse vero”, dice.

I vantaggi di cacciare insieme

I ricercatori non sanno perché le orche e i delfini dal collo bianco cacciano insieme, ma pensano che ci debba essere qualche vantaggio per entrambe le specie.

“In natura, il mutualismo, in cui entrambe le parti traggono vantaggio, è la ragione più probabile per cui due gruppi disparati si uniscono”, afferma Ari Friedlaenderprofessore di scienze oceaniche alla UC Santa Cruz, che non è stato coinvolto nello studio.

Le orche residenti nel nord sono specializzate nella caccia al salmone, mentre i delfini dal collo bianco mangiano piccoli pesci, come aringhe e acciughe. McInnes si chiede se le orche riescano a localizzare più facilmente i salmoni quando cacciano con un gruppo più numeroso di delfini.

Nel frattempo, i salmoni “sono troppo grandi per essere mangiati dai delfini”, dice, ma possono nutrirsi degli avanzi lasciati dalle orche.

Questo lavoro di squadra potrebbe essere più necessario se il cibo scarseggia. “Più occhi sono attenti al cibo, meglio è”, dice Friedlaender. “Lavorando insieme, puoi aumentare la quantità di cibo che ogni individuo riceve.”

Spiare il mondo sottomarino

Le orche residenti nel nord erano state precedentemente osservate con i delfini dal lato bianco del Pacifico, ma era difficile per gli scienziati determinare la natura della loro interazione dalla barca. “Li vedi per un secondo. Emergono, si tuffano, se ne vanno per minuti”, dice McInnes. “L’acqua fredda e temperata è molto verde. Non possiamo vedere molto.”

Una teoria è che i delfini si sentano protetti dai predatori, come le orche transitorie che si nutrono di mammiferi, con i residenti mangiatori di pesce nelle vicinanze. McInnes si era chiesto se i delfini fossero “come fastidiosi adolescenti che infastidiscono qualcuno”, ma gli autori dello studio non hanno visto prove di antagonizzazione, come caricare, mordere o nuotare via.

L’uso da parte dello studio di etichette montate sulle orche ora rivela che l’associazione potrebbe essere dovuta alle opportunità di alimentazione. Questo uso della tecnologia per vedere sotto la superficie “è un punto di svolta”, afferma. Elimina anche i pregiudizi perché i ricercatori non hanno bisogno di speculare su ciò che sta accadendo lontano dagli occhi.

Gli autori di questo nuovo studio vogliono fare ulteriori ricerche per determinare quanto sia comune questo comportamento, se i residenti catturano più salmoni quando cacciano con i delfini e se questo influisce sulla loro salute e riproduzione.

Conservare il salmone Chinook

Se queste collaborazioni fossero nuove, potrebbe essere un segnale di allarme. “Cosa sta succedendo all’ambiente che richiede questo nuovo comportamento?” dice Friedlaender. “Stanno accadendo a causa di una pressione esercitata su quegli animali?”

Il salmone Chinook è minacciato dal riscaldamento delle temperature e dall’abbassamento del livello dell’acqua nei fiumi in cui depone le uova, nonché dalla pesca eccessiva. L’effetto a catena di una popolazione in diminuzione si farebbe sentire attraverso la rete alimentare.

Se studi futuri mostrassero che orche e delfini vanno in cerca di cibo insieme più spesso quando il cibo scarseggia, ciò potrebbe suggerire la necessità di una conservazione più rigorosa per proteggere gli stock di salmone e gli animali marini che fanno affidamento su di essi.

“Sappiamo già che i salmoni sono molto limitati”, afferma Friedlaender. “Se ora ci fossero due popolazioni di animali che fanno affidamento su di loro invece di una, ciò potrebbe segnalare la necessità di una legislazione o di restrizioni ancora più severe”.