Un lunedì mattina di giugno, mentre il traffico scorreva verso il centro di Praga, un giovane stallone di nome Wisky, un cavallo di Przewalski, una delle specie di equini più a rischio di estinzione al mondo, si fece strada con un calcio da una cassa di legno sul retro di un camion e atterrò sull’autostrada, stordendo i guidatori.
Dopo essere cresciuto in cattività per un anno e mezzo allo zoo di Praga, Wisky era in viaggio verso una nuova casa nelle steppe del Kazakistan come parte di uno storico sforzo per riportare i cavalli di Przewalski in natura. E ora questo raro cavallo era libero in mezzo al traffico.
La squadra di conservazione è riuscita a radunare e sedare Wisky e riportarlo sano e salvo allo zoo. Ma altri sette cavalli di Przewalski allevati in cattività – tre da Praga e quattro dall’Ungheria – continuarono quel giorno verso la libertà.
Il regista e fotografo Ami Vitale era a disposizione per documentare il viaggio dei cavalli. Ha viaggiato con loro per più di 2.000 miglia, volando prima su un aereo cargo militare con scali di rifornimento in Turchia e Azerbaigian. Dopo altre otto ore di camion, hanno raggiunto la Riserva naturale statale di Altyn Dala, nel Kazakistan centrale.
Un cavallo di Przewalski viene liberato in un grande recinto in Kazakistan, muovendo i primi passi nella steppa in cui un tempo vagavano i suoi antenati. Parte del progetto “Il ritorno dei cavalli selvaggi”, questa attenta reintroduzione segna un passo fondamentale nel riportare l’ultimo cavallo veramente selvaggio del mondo nella sua dimora storica dopo più di 200 anni di prigionia.
I cavalli di Przewalski sono l’unica specie vivente di cavallo a non essere mai stata addomesticata. Un tempo vagavano per le steppe battute dal vento dell’Asia centrale, ma quando nel 1881 i cavalli furono descritti come una specie distinta, il loro numero stava già diminuendo a causa della caccia e della perdita di habitat.
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Nel 1969 furono dichiarati estinti in natura. Ne rimasero meno di 200 nel mondo, tutti negli zoo e tutti discendenti da 13 cavalli di Przewalski catturati prima del 1948.
Nel 1990 il Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha elaborato un piano per salvare la specie. Ha chiesto di preservare la diversità genetica dei cavalli attraverso un’attenta selezione. Ha inoltre chiesto di riportare la specie nel suo habitat originale creando da cinque a dieci popolazioni autosufficienti in natura, con potenziali siti identificati in Mongolia, Cina, Ucraina, Kazakistan e nelle montagne intorno al Lago Baikal in Siberia.
L’impegno decennale è iniziato all’inizio degli anni ’90 con l’introduzione di cavalli allevati in cattività nelle aree selvagge della Cina e della Mongolia. Nel 2010, dopo che un inverno brutale uccise due terzi dei cavalli di Przewalski rilasciati nella Mongolia occidentale, lo zoo di Praga lanciò il progetto “Il ritorno dei cavalli selvaggi” per ricostituire la popolazione. Utilizzando aerei cargo dell’aeronautica ceca, lo zoo ha coordinato numerosi trasporti di cavalli di Przewalski allevati in cattività in Mongolia.
Attualmente ci sono più di 1.000 cavalli di Przewalski in Cina e Mongolia, e lo zoo di Praga sta espandendo gli sforzi per riportare la specie in un’altra parte del suo territorio ancestrale: le steppe del Kazakistan. Per fare ciò, stanno collaborando con un altro progetto rivoluzionario: l’Altyn Dala Conservation Initiative, che nel 2006 ha avviato una missione per salvare un altro animale in via di estinzione, che condivide il territorio nativo dei cavalli: l’antilope saiga dal naso a bulbo.
Le saiga migrano per centinaia di miglia in inverno per trovare cibo e acqua. Per proteggere il loro habitat, i partner del Iniziativa di conservazione di Altyn Dala (Ministero dell’Ecologia e delle Risorse Naturali del Kazakistan, Società Reale per la Protezione degli Uccelli, Società Zoologica di Francoforte, Fauna e Flora e Associazione per la Conservazione della Biodiversità del Kazakistan) hanno protetto quasi 20.000 miglia quadrate di praterie steppiche e savana, un’area più grande della Danimarca.
Prima di portare i primi cavalli in Kazakistan, i partner si sono assicurati la protezione legale dei cavalli facendoli riconoscere come specie a rischio di estinzione nel Libro rosso del Kazakistan.
Quindi, i partner hanno lanciato un piano per introdurre 40 cavalli nell’arco di cinque anni nell’Altyn Dala. I biologi sperano di creare le basi per una popolazione autosufficiente.
L’anno scorso l’esercito ceco ha consegnato ad Altyn Dala i primi sette cavalli allevati in cattività da Praga e Berlino. Gli animali hanno trascorso un anno in recinti chiusi di acclimatazione per assicurarsi che potessero sopravvivere al loro primo inverno nella steppa, dove le temperature possono scendere fino a -50 gradi Fahrenheit.
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Su un’autostrada fuori Praga, Wisky, un giovane cavallo maschio di Przewalski, è uscito da una cassa all’inizio di un lungo viaggio verso il Kazakistan. Dopo aver sedato Wisky (che era rimasto illeso durante la fuga) e averlo riportato allo zoo per cure, la sua squadra ha proseguito il lungo viaggio verso la Riserva naturale statale di Altyn Dala in Kazakistan, dove altri sette cavalli sono stati rilasciati nelle loro praterie ancestrali.
Il progetto, intitolato Return of the Wild Horses, fa parte di uno sforzo multinazionale per ristabilire una popolazione autosufficiente di cavalli di Przewalski nel loro areale storico. Entro il 2029, gli organizzatori sperano di avere dai 40 ai 45 cavalli che vivranno in modo indipendente allo stato brado.
Vitale, un ex fotoreporter di guerra, ha documentato il rilascio di questi sette cavalli originali e l’arrivo di un nuovo gruppo di cavalli (che avrebbe dovuto includere Wisky fino alla sua fuga dall’autostrada dell’ultimo minuto). Quando i primi sette cavalli tornarono nella steppa, fu la prima volta in quasi 200 anni che la specie vagava libera nel Kazakistan centrale. (Un tentativo nel 2003 di ripristinare i cavalli nella regione meridionale del paese è fallito.)
Nel frattempo, i cavalli appena arrivati: tre da Praga e quattro dall’Ungheria Parco Nazionale di Hortobagy– trascorreranno anche un anno in recinti di acclimatazione prima di essere rilasciati nelle praterie.
“In un campo in cui la perdita è spesso la norma, il ritorno di una specie una volta considerata estinta in natura è un risultato raro e fragile”, ha scritto Vitale in una e-mail. “Il rewilding, in pratica, è composto in parti uguali da scienza, logistica e fiducia: fiducia che gli animali allevati in reclusione possano riadattarsi, che gli ecosistemi possano riprendersi e che ciò che è andato perduto possa ancora ritornare”.
La seguente intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.
Amy Vitale: Qualche anno fa lo zoo di Praga mi ha contattato e mi ha invitato. Mi interessava trovare storie che non si concentrassero solo sulle sfide di questo pianeta in termini di ambiente, fauna selvatica e problemi di estinzione. Quando leggo questi argomenti, mi rimangono queste statistiche schiaccianti, del tipo: “Abbiamo perso il 73% della fauna selvatica mondiale negli ultimi 50 anni”. È uscito l’anno scorso. Ed è inquietante. Queste cose mi accompagnano e, nel mio lavoro, ho sempre cercato di capire: “Cosa facciamo tutti a riguardo?”
Mi ha portato lungo questo straordinario percorso che mi ha portato a incontrare le persone più straordinarie che stanno facendo un lavoro incredibile in tutto il mondo. Quella del cavallo di Przewalski è sempre stata una storia a cui, quando ho iniziato a lavorare, abbiamo fatto riferimento. Sono queste specie iconiche che le persone hanno quasi distrutto e poi effettivamente riportato indietro. Per coincidenza, uno dei veterinari con cui ho lavorato per salvare i rinoceronti bianchi del nord sta lavorando anche sul cavallo di Przewalski. Quindi ho sempre voluto farne parte. Non potevo andare il primo anno, quindi sono venuto quest’anno. Avrebbero dovuto portarne otto (cavalli), ma Wisky è scappato, quindi sono diventati sette. Da qualche parte su Internet c’è il video reale di quando è successo, quando si è fatto strada con un calcio dal retro e poi è sceso in retromarcia dal camion in movimento.
Quindi eri nel convoglio e il camion di Wisky era davanti a te?
Eravamo tutti in questo convoglio e si è fermato, mi rendo conto che qualcosa non va e salto giù. La polizia ha fermato tutto il traffico e poi noi, tutta la squadra, corriamo. Ricordo di aver afferrato alcuni membri del team di marketing e di aver detto: “OK, dobbiamo stare molto vicini e tenere le braccia alzate, e se il cavallo salta verso di noi, non muoverci”. Basta agitare le mani su e giù.’ La mia paura era che Wisky saltasse nell’altra corsia di traffico. Quindi è quello che stavo pensando, e la squadra era assolutamente incredibile. Questa è stata la parte bella, vedere tutti riunirsi, non importa quale fosse il loro ruolo. Ma è stato spaventoso. Ad ogni mossa che ho fatto, succede qualcosa di inaspettato.
Quindi hai formato una sorta di penna umana, hai allungato le braccia?
Sì, siamo corsi tutti immediatamente. Non vuoi correre direttamente contro di loro. Corri di lato. Non corri mai dritto verso di loro, perché questo li farebbe scappare. Quindi siamo arrivati tutti da direzioni diverse, ma non direttamente verso di lui, perché avrebbe saltato per allontanarsi da noi. È un po’ così che lavori con gli animali, in modo che non pensino che li stai affrontando.
Il resto in realtà è accaduto molto rapidamente. Siamo riusciti a circondarlo e sedarlo in modo che non sentisse lo stress. Dovevamo rimettere il cavallo nella cassa, in un’altra cassa, a dire il vero, perché da quella era scappato. Quindi lo hanno sedato e hanno dovuto sedersi sul ciglio della strada con lui sedato. Nel frattempo, tutti noi dovevamo andare avanti e portare gli altri cavalli sul jet militare per rispettare tutte le scadenze. Wisky, a quanto pare, stava benissimo. Sono tornato a trovarlo dopo il nostro ritorno, e Wisky sta prosperando (allo zoo di Praga) ed è completamente illeso.
Sai se faranno un secondo tentativo per rilasciare Wisky?
Per quanto ne so, non andrà in Kazakistan in futuro.
Quindi voi ragazzi avete lasciato Wisky a Praga e siete saliti su un aereo cargo militare con il resto dei cavalli. Com’è stato?
L’aereo cargo era davvero freddo. Indossavamo tutti i nostri abiti invernali, infagottati. Ed è super rumoroso e molto lento. Stai congelando e sedendo sui sedili ribaltabili. È stato un lungo viaggio. Ci siamo fermati a Istanbul per fare rifornimento e poi ci siamo fermati in Azerbaigian. I veterinari sono stati fantastici. Erano svegli tutto il giorno, osservandoli, dando loro da mangiare.
Siamo arrivati in Kazakistan e poi abbiamo dovuto guidare. Era pazzesco vedere quel paesaggio. Non sono mai stato nelle steppe prima. Non ci sono alberi. Non vedi tutta la vita immediatamente. Ma ti svegli la mattina ed è solo questa cacofonia di uccelli. … C’è così tanta vita intorno a te. Anche gli insetti. Sono rimasto seduto lì per almeno un’ora mentre il sole stava sorgendo, e questa piccola saiga… non si era accorto…