Un satellite recentemente trasportato nello spazio da un razzo SpaceX segna un passo cruciale verso il monitoraggio della fauna selvatica con un dettaglio senza precedenti.
Gli scienziati che lavorano al progetto affermano che non solo dirà loro di più sui movimenti degli animali, ma anche su come questi movimenti possano aiutare a prevedere tutto, dal tempo alla diffusione delle malattie.
Wikelski è entusiasta di trovare le risposte al lungo elenco di domande che lo tormentano da tempo, come ad esempio: cosa è successo ai tre miliardi di uccelli canori che sembrano scomparsi nel Nord America? E cosa possono percepire gli animali che li avvertono di un disastro imminente?
Ancora più interessanti, dice, sono le risposte alle domande che lui e i suoi colleghi non hanno ancora pensato di porre.
“Sappiamo che fornirà informazioni straordinarie”, afferma.
ICARUS 2.0 ottiene un aggiornamento più leggero ed efficiente
La prima iterazione del Progetto ICARUS ha preso la forma di un’antenna all’estero della Stazione Spaziale Internazionale. Lanciato nello spazio nel 2020, è stata un’impresa durata otto anni, afferma Wikelski. Nel giro di appena un anno, l’antenna ha osservato centinaia di animali di 15 specie diverse. Scienziati imparato che le pittime reali dell’Hudson, un tipo di uccello, possono volare senza sosta dall’America Centrale al Texas e che i cuculi, un altro uccello, possono sorvolare l’Oceano Indiano dall’India all’Africa.
Tuttavia, dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina nel 2022, il progetto ICARUS è stato sospeso quando si è concluso un programma spaziale di collaborazione tra Germania e Russia.
“La guerra è stata orribile e lo è ancora, ma alla fine ha costretto i nostri ingegneri a lavorare molto duramente su un nuovo sistema”, afferma.
“L’antenna del lancio precedente era un mostro”, afferma Wikelski parlando delle sue dimensioni originali. Il nuovo sistema ICARUS misura appena 10 centimetri di lunghezza.
Ora è montato su un satellite a forma di scatola, un CubeSat, giustamente chiamato, che Wikelski descrive come grande quanto un frigorifero (“un frigorifero europeo”, chiarisce). Dice che i futuri satelliti saranno ancora più piccoli, delle dimensioni di una scatola da scarpe.
Durante il periodo di test di questo nuovo satellite, Wikelski e il suo team si assicureranno che il satellite orbiti lungo un percorso praticabile attorno alla Terra e si connetta efficacemente ai computer a terra.
“È quasi come uno scanner lineare. Va da un polo all’altro, scansionando ogni angolo della terra all’incirca nell’arco di un giorno”, afferma Wikelski.
Quindi, lui e i suoi collaboratori inizieranno il minuzioso lavoro di dotare nuovi animali di piccoli tag che inviano ping di dati ai satelliti in orbita.
Come il progetto monitorerà migliaia di animali
I dispositivi ad energia solare indossati dagli animali, che forniscono dati al Progetto Icarus, pesano dai tre ai quattro grammi, con un dispositivo da un grammo, il peso di una graffetta, in fase di sviluppo. Oltre a registrare le coordinate GPS di un animale, i tag possono anche monitorarne la salute rilevando la temperatura corporea e le condizioni ambientali come umidità, pressione atmosferica e accelerazione.
Avere un tag di monitoraggio leggero e discreto è fondamentale. Se gli animali taggati venissero influenzati negativamente dal loro peso o dalla loro forma, ciò potrebbe inviare agli scienziati informazioni imprecise sulla salute e sui movimenti di una particolare specie.
“Abbiamo monitorato merli e uccelli canori (etichettati) negli ultimi 10-15 anni e sappiamo che si riproducono bene”, afferma Wikelski. “Quelli con l’etichetta sopravvivono un po’ meglio, non sappiamo perché. Forse non piacciono ai predatori.”
L’anno prossimo, Wikelski afferma che lui e i suoi collaboratori intendono etichettare e iniziare a monitorare continuamente tra i 5.000 e i 10.000 animali, fino a etichettarne 100.000.
Wikelski vede il potenziale ben oltre l’apprendimento delle rotte e dei tempi delle migrazioni degli animali.
Ad esempio, gli avvoltoi delle nevi che volano vicino alle vette degli 8.000 metri dell’Himalaya potrebbero aiutare a monitorare le condizioni meteorologiche pericolose per gli scalatori dell’Everest? Possono le capre al pascolo lungo i fianchi del vulcano Etna in Italia rilevare i segni di un’eruzione imminente? Oppure il comportamento delle diverse popolazioni di uccelli nel mondo potrebbe aiutare gli epidemiologi a monitorare l’influenza aviaria?
Queste sono tutte domande a cui Wikelski vede il potenziale a cui questa nuova ambiziosa tecnologia può rispondere.
“Pensiamo che le informazioni saranno così preziose che le agenzie assicurative statali faranno affidamento su di esse”, afferma Wikelski.
E quando vedremo quanto siano preziosi gli animali per così tanti sistemi terrestri, spera che saremo motivati a proteggerli meglio, dicendo: “Se le persone capiscono quanto sono importanti gli animali, allora li apprezzeranno in modo nuovo”.