Dalle bodegas urbane alle isole remote, i gatti sono ovunque. Ma determinare dove e quando gli esseri umani adottarono per la prima volta i felini selvatici si è rivelato complicato.
Finora gli scienziati si sono concentrati sull’Africa e sul Medio Oriente, dove si trovano i gatti selvatici che hanno dato origine ai moderni animali domestici. I reperti archeologici e i recenti lavori sulla genetica antica hanno portato molti ricercatori a ipotizzare che gli agricoltori dell’età della pietra addomesticassero i gatti quasi 10.000 anni fa in Medio Oriente e portassero con sé i gattini che uccidevano i roditori quando successivamente si trasferirono in Europa.
Secondo Leslie Lyons, una genetista felina dell’Università del Missouri, non coinvolta nel nuovo studio, l’arrivo tardivo dei gatti domestici è sorprendente se si considera l’ampiezza della raffigurazione dei felini nell’arte e nei manufatti antichi. Lei pensa che il nuovo lavoro fornisca un punto dati cruciale che aiuterà i ricercatori a decifrare il codice più ampio della domesticazione dei gatti in altre parti del mondo.
“I gatti sono ancora misteriosi e stanno rinunciando ai loro misteri un baffo alla volta”, dice.
L’enigma dei gatti domestici
I resti di gatti antichi sono relativamente rari nella documentazione archeologica. E può essere difficile distinguere i resti dei felini domestici dai loro parenti selvatici, a differenza dei cani, che hanno sviluppato diversi tratti fisici, tra cui gli occhi da cucciolo, che li differenziano dai loro antenati simili a lupi.
La prova più antica di quello che sembra essere un gatto domestico è stata portata alla luce nel 2004, quando gli archeologi scoprirono lo scheletro di un gatto rannicchiato accanto ai resti di un uomo in una tomba a Cipro. La coppia risaliva alla nuova età della pietra, o Neolitico, intorno al 7.500 a.C., supportando la teoria secondo cui i gatti domestici ebbero origine poco dopo l’avvento dell’agricoltura nel Mediterraneo orientale. L’arte successiva proveniente dall’Egitto, dove diversi gatti erano raffigurati con colletti e alcune divinità possiedono caratteristiche simili a quelle feline, illustra che gli antichi egizi avevano anche addomesticato i gatti intorno al 2.000 a.C.
Ma Ottoni e colleghi avevano la sensazione che il DNA mitocondriale non raccontasse tutta la storia. Un animale eredita i mitocondri da sua madre, quindi questa firma genetica preserva solo la storia evolutiva del lignaggio materno. Un quadro più completo ci viene dal genoma dell’organismo, o codice genetico. “I genomi completi offrono una risoluzione molto più elevata poiché combinano gli antenati di molti individui indietro nel tempo”, afferma Ottoni, che lavora presso l’Università di Roma Tor Vergata.
La genetica antica rivela l’ascesa e la diffusione dei gatti domestici
Per costruire i genomi dei gatti domestici, il team ha raccolto materiale genetico da 225 esemplari di gatti antichi e da diversi gatti selvatici moderni che vivono nel Nord Africa e in Israele. Gli scienziati hanno poi datato al radiocarbonio una sottosezione degli antichi felini, che copriva un periodo di oltre 10.000 anni. Il lavoro ha prodotto 87 genomi di gatti antichi e moderni.
L’analisi del team ha rivelato che gli antichi gatti vissuti prima del 200 a.C. non erano gli antenati dei moderni gatti domestici. Invece, questi antichi felini erano geneticamente simili ai moderni gatti selvatici europei (Felis silvestris). I ricercatori suggeriscono che questi gatti probabilmente si annidavano vicino alle comunità neolitiche o venivano cacciati per cibo e pellicce, motivo per cui i loro resti vengono rinvenuti nei siti archeologici. Anche se questi gatti probabilmente non erano animali domestici e vagavano liberamente, si erano conquistati la simpatia di alcune culture dell’età della pietra: ad esempio, un felino della Sicilia dell’età del bronzo era sepolto in un vaso a forma di campana.
Il team ha scoperto una connessione genetica più stretta tra i gatti domestici e i felini vissuti negli ultimi 2000 anni. I resti più antichi di un gatto domestico ancestrale nell’Europa continentale risalgono al I secolo d.C., agli albori dell’Impero Romano.
Secondo Jonathan Losos, un biologo evoluzionista della Washington University di St. Louis che non è stato coinvolto nel nuovo studio, ciò conferma che la teoria precedente – secondo cui i gatti si sarebbero dispersi 6.500 anni fa – era imprecisa. L’analisi dell’intero genoma mostra che “non si è verificata alcuna migrazione di questo tipo”, afferma Losos. Non è un caso senza precedenti che il DNA mitocondriale fornisca informazioni fuorvianti sulle relazioni evolutive, afferma.
Secondo Ottoni, il fatto che i gatti si siano diffusi finora in soli 2.000 anni evidenzia quanto i felini siano efficaci nell’adattarsi al mondo umano. Sono stati aiutati anche dal buon tempismo. “Gli ambienti urbani che si diffusero durante l’epoca romana potrebbero aver rappresentato ambienti ideali in cui i gatti potevano sfruttare al meglio la nicchia umana”, dice.
Questi primi gatti domestici erano geneticamente simili ai moderni gatti selvatici africani visti oggi in Tunisia. Ciò ha fornito la prova che i predecessori dei moderni gatti domestici erano originari del Nord Africa anziché del Medio Oriente. Il team ha inoltre concluso che i felini nordafricani sono gli antenati di un’enigmatica popolazione di gatti selvatici che si trova oggi in Sardegna.
Il primo popolo dei gatti
I ricercatori ipotizzano che i primi gatti domestici siano stati trasportati dalle culture marittime fenicia e punica, che mantenevano una rete di colonie commerciali in tutto il Nord Africa, in Sardegna e nella penisola iberica meridionale. I punici conoscevano bene anche i romani, con i quali combatterono una serie di guerre culminate nella distruzione dell’antica Cartagine nel 146 a.C.
Una volta che i gatti domestici raggiunsero l’Europa, la loro diffusione fu aiutata dalle conquiste militari romane. I ricercatori hanno confermato che i resti felini trovati nei siti militari romani in Austria, Serbia e Gran Bretagna erano tutti strettamente collegati ai moderni gatti domestici.
Il DNA antico sta aiutando a indagare su altre migrazioni di gatti domestici nella storia del mondo. Un altro team di ricercatori ha analizzato il materiale genetico di piccole ossa feline rinvenute in Cina e ha scoperto che i gatti domestici raggiunsero l’Asia orientale 1.400 anni fa insieme ai mercanti del Medio Oriente che attraversavano la Via della Seta. Le nuove scoperte, pubblicate sulla rivista Genomica cellularerivelano anche che scheletri di felini molto più antichi rappresentano gatti leopardo locali. Sebbene non fossero completamente addomesticati, questi felini iniziarono a frequentare le comunità neolitiche per nutrirsi circa 5.400 anni fa.
Per avere un’idea migliore di come le comunità del Nord Africa addomesticarono per la prima volta i gatti, il team di Ottoni intende esaminare la genetica di antichi campioni provenienti da tutta la regione, compresi i gatti mummificati provenienti dall’Egitto.
Secondo Losos, l’estrazione del DNA antico da queste mummie notoriamente fragili potrebbe riscrivere ulteriormente i capitoli iniziali dell’epopea evolutiva dei gatti domestici. Il DNA di felini nordafricani di oltre 2.000 anni “è essenziale per stabilire dove e quando si è evoluto il gatto domestico”, afferma.
Lyons è d’accordo, ma sottolinea che interpretare il DNA antico è impegnativo. “Il sequenziamento del DNA antico è un lavoro complicato”, afferma. “È un po’ come combattere un gatto selvatico africano.”