Questi squali stanno “giocando” con i giocattoli da piscina?

Gli scienziati non hanno problemi a usare la parola “gioco” per descrivere i cani che vanno a prendere dei bastoni o i gatti che giocano con il filo. Ma con gli squali la questione è tutta un’altra cosa.

Un nuovo studio nella rivista Applied Animal Behavioral Science descrive gli squali che interagiscono con i giocattoli umani in un modo che ricorda il gioco, sebbene la parola “gioco” non compaia nell’articolo.

Le riprese video dello studio mostrano gli squali che nuotano attraverso i cerchi, li prendono con il naso, colpiscono i giocattoli con la coda e li urtano o li mordono. Come fanno in natura, anche loro si precipitano verso un giocattolo e poi cambiano bruscamente direzione all’ultimo secondo.

Ma questo equivale a giocare con gli squali?

Gli autori dello studio affermano che per affermare che un’interazione è “gioco”, il comportamento deve essere contrapposto al comportamento “normale”, innescare un senso di ricompensa nel cervello dell’animale e avvenire quando l’animale si trova in un contesto rilassato e non stressato. Dato che lo studio non affrontava rigorosamente questi punti, capirono perché, secondo loro, i revisori della rivista avevano detto loro di rimuovere quella parola dal loro articolo.

Tuttavia, ciò non significa che gli squali non possano giocare.

“Se me lo chiedi casualmente, è quello che pensavamo stessero facendo”, dice Patrick Sun, professore di ecologia all’Università di Biola e coautore dello studio. “Pensavamo che stessero giocando, e penso che se avessimo progettato uno studio più rigoroso avremmo dimostrato che stanno giocando.”

Un carro armato pieno di giocattoli

Non si sa praticamente nulla del comportamento di gioco degli squali. In generale, a livello comportamentale, “la maggior parte della ricerca è ancora incentrata sulla predazione, e solo di recente abbiamo iniziato a saperne di più sull’accoppiamento. Ma sappiamo ancora molto poco sul comportamento sociale, sulla comunicazione, sulla cognizione, sulla navigazione, sulla routine quotidiana e, naturalmente, sul gioco degli squali”, afferma Autumn Smith, ecologista degli squali presso la Biola University in California, e autore principale dello studio.

Per testare le acque del potenziale gioco degli squali, Smith e il suo team hanno condotto esperimenti al Cabrillo Marine Aquarium a San Pedro, in California. Lì, il team ha lavorato su una vasca in cui coesistono 13 individui di quattro specie diverse: squali corno (Heterodontus francisci), squali gonfi (Cephaloscyllium ventriosum), squali leopardo (Triakis semifasciata) e una razza californiana (Caliraja inornata).

Una volta alla settimana, quando gli squali e la razza ricevevano il cibo, i ricercatori andavano all’acquario e riempivano la vasca con giocattoli come calamari di plastica, anelli di plastica e tubi sottili e pesanti che affondavano sul fondo della vasca. Lo avrebbero fatto un’ora prima che il personale iniziasse a dare da mangiare ai pesci. Poi, al momento del pasto, hanno tolto tutti i giocattoli dalla vasca. 30 minuti dopo che gli squali e la razza avevano finito di mangiare, rimettevano dentro i giocattoli.

Durante entrambe le sessioni, il team ha registrato gli animali nella vasca che interagivano con i giocattoli. Hanno continuato a eseguire questa procedura una volta alla settimana per 12 settimane nel corso del 2022.

Le osservazioni hanno rivelato un lato invisibile degli squali. “Sono rimasto sinceramente sorpreso dalla quantità di interazioni che ci sono state”, afferma Smith.

Durante le prime sessioni, gli squali e lo skate non interagivano molto con i giocattoli, ma col passare del tempo il loro interesse è diventato sempre maggiore.

“Anche all’interno della specie, c’erano personalità che cominciavano a svilupparsi”, dice Smith. Alcuni individui erano più motivati ​​a interagire con i giocattoli mentre altri mostravano meno interesse.

Alcuni sembravano addirittura possessivi nei confronti di un giocattolo specifico e si aggrappavano sopra o sotto. Tra tutte le specie, gli squali leopardo erano quelli che interagivano maggiormente con i giocattoli.

Anche gli squali e la razza interagivano maggiormente con i giocattoli dopo aver mangiato. Ciò suggerisce l’idea che “ci sono altre motivazioni dentro di loro, una base cognitiva diversa che non è la fame”, dice Smith. “È qualcosa su cui stiamo cercando di capire di più.”

Giocare o non giocare? Questa è la domanda

Ma questi squali stanno giocando?

Elisabetta Palagi, etologa comparata dell’Università di Pisa, non coinvolta nella ricerca, ritiene difficile dire se quello che facevano gli squali possa essere definito un “gioco o se si tratti di un comportamento esplorativo”.

Palagi sottolinea inoltre che, dopo qualche tempo, la motivazione dello squalo nei confronti dei giocattoli sembra diminuire. Secondo lei questo indica più un comportamento esplorativo in cui gli squali, dopo aver esplorato gli oggetti per un po’ di tempo e aver realizzato che non forniscono cibo o altro, perdono interesse per loro.

Quando si ha a che fare con specie così diverse da noi, il cui comportamento è spesso difficile da capire e poco studiato, è meglio mantenere “un approccio più cauto”, dice Palagi, aggiungendo che un’osservazione più lunga avrebbe potuto rivelare qualcosa di più sul comportamento.

“Non direi necessariamente che abbiano dimostrato che sta funzionando, ma penso che sollevi alcune domande interessanti su, potenzialmente, è quello che sta succedendo?” dice Yannis Papastamatiou, un ecologo dei predatori della Florida International University che non è stato coinvolto nello studio. “Direi con cautela che ci sono molte cose che non capiamo su questi animali”, aggiunge Papastamatiou.