L’orango adotta la sorellina dopo la morte della madre

A prima vista, Rossa e Ronnie assomigliavano a qualsiasi altra madre e figlia di orangutan: viaggiavano insieme di giorno e dormivano nello stesso nido di notte. Rossa portò Ronnie in giro per la foresta. Quando il piccolo Ronnie strappò un frutto selvatico di durian dalle mani di Rossa, la femmina più anziana glielo lasciò mangiare.

Ma per la biologa evoluzionista Amy Scott i dettagli non quadravano. La presunta mamma sembrava troppo giovane. Quando studiava gli oranghi del Borneo in Indonesia, continuava a pensare a come Rossa fosse “ancora bianca intorno agli occhi; il suo muso è ancora di un colore più chiaro”, ricorda Scott. “Come può avere questo bambino di sei anni?”

L’analisi genetica ha rivelato che Rossa e Ronnie erano in realtà sorelle, Scott e colleghi riportato di recente sulla rivista Ethologye il fratello maggiore aveva adottato il minore dopo la scomparsa della madre.

Sebbene gli esseri umani abbiano assistito ad adozioni di altre grandi scimmie, si tratta del primo rapporto dettagliato di adozione tra gli oranghi, il cui stile di vita unico potrebbe rendere particolarmente difficile la sopravvivenza di un giovane orfano.

Veduta aerea del Monte Palung e delle creste circostanti con nuvole e arcobaleno. Tim Laman, collezione Nat Geo Image

Lavoro investigativo

Tutte le grandi scimmie dipendono fortemente dalle loro madri, ma gli oranghi impiegano più tempo per essere svezzati. Sono state osservate mamme allattare i piccoli per un periodo fino a nove anni. E queste madri vivono da sole: a differenza degli scimpanzé, dei bonobo o dei gorilla, che vivono in gruppo, gli oranghi sono in gran parte solitari. Una madre può viaggiare con uno o due bambini, altrimenti gli animali vivono soli.

Seguire i movimenti di quelle scimmie solitarie richiede un lavoro intenso. Anche con una squadra di persone che segue un orango tra gli alberi dalla mattina alla sera, è difficile sapere esattamente cosa stanno facendo gli animali da un punto di osservazione a livello del suolo.

Nel Parco Nazionale Gunung Palung, in Indonesia, dove vivono Rossa e Ronnie, l’antropologa Cheryl Knott dell’Università di Boston conduce un progetto per studiare gli oranghi dal 1994.

“Abbiamo solo un frammento delle loro vite che possiamo effettivamente osservare”, afferma Knott, autore senior del nuovo studio.

Per il suo lavoro di tesi nel gruppo di Knott, Scott voleva conoscere la paternità tra gli oranghi del parco. Analizzando i campioni di DNA, ha scoperto che Rossa non era la madre di Ronnie: era la sua sorellastra. Rossa e Ronnie condividevano una mamma di nome Veli, che non si vedeva dal 2016.

Veli aveva una figlia, Vanna, che aveva 4 anni quando il gruppo di ricerca ha avvistato la coppia per l’ultima volta. Ora, confrontando i loro campioni genetici, Scott si rese conto che Vanna e Ronnie erano in realtà lo stesso orangutan. Quando Ronnie è stato avvistato per la prima volta con Rossa nel 2017, la sorella maggiore doveva avere circa 12 anni e la sorella minore 5.

Scott, ora allo Smith College, dice di sentirsi come un detective che mette insieme gli indizi. “È stato davvero divertente”, dice. “E poi aveva molto senso.”

Ad un certo punto Veli deve essere morto, forse di vecchiaia. Le due sorelle si sono riunite. E Rossa cominciò a trattare Ronnie come una figlia.

“Che questo sia il primo resoconto pubblicato sull’adozione di oranghi è davvero emozionante”, afferma Rachna Reddy, un’antropologa biologica dell’Università dello Utah e membro dell’Harvard Radcliffe Institute, che non è stata coinvolta nello studio. “Anche se studiamo le scimmie in natura da molti anni, c’è ancora così tanto che non sappiamo su di loro.”

In la sua ricerca in UgandaReddy ha studiato quattro scimpanzé maschi adolescenti che hanno adottato i loro fratelli più piccoli dopo la morte delle loro madri. Gli scimpanzé più giovani spesso si rivolgevano a quelli più grandi per essere rassicurati, ha scoperto, e gli adolescenti a volte piangevano quando non riuscivano a trovare i loro fratellini.

Le sorellastre materne Ronnie e Rossa siedono fianco a fianco. Dopo la scomparsa della madre, Rossa adottò Ronnie e le due sorelle rimasero insieme per 3 anni.Tim Laman

Crescere insieme

Negli oranghi, la maternità “non è così calda e indistinta come si potrebbe pensare”, dice Scott. Le famiglie non tendono a curarsi a vicenda o a giocare insieme. Tuttavia, le mamme “si prendono sicuramente cura della loro prole”, afferma Scott.

Le sorelle vagavano per la foresta un po’ più distanti, in media, rispetto alle vere coppie madre-figlia. Ma Rossa era straordinariamente premurosa anche in altri modi, come condividere il suo cibo almeno in un’occasione.

Crescere sua sorella non sembrava incidere negativamente su Rossa. Nel 2019 ha avuto un bambino tutto suo. Ronnie ha iniziato a usare un nido separato di notte mentre Rossa dormiva con il suo bambino, proprio come un fratello maggiore di un orango faceva solitamente spazio per un piccolo. Rossa si concentrò sul suo bambino ma lasciò che Ronnie restasse nei paraggi. “Si comportava come una mamma davvero tollerante e lasciava che il figlio più grande uscisse con loro”, dice Knott.

Ma anche Ronnie è cresciuto rapidamente. Ha raggiunto traguardi importanti come viaggiare da sola circa un anno prima rispetto agli altri oranghi della popolazione. All’inizio del 2020, Ronnie aveva apparentemente lasciato sua sorella e sua nipote per iniziare la sua vita adulta.

Probabilmente non sarebbe sopravvissuta senza la sua sorella maggiore che fosse stata lì e avesse scelto di prendersi cura di lei. “C’è un po’ di serendipità nel far sì che tutto funzioni”, dice Scott.

Le identità multiple ed errate tra gli oranghi Gunung Palung hanno rivelato che queste scimmie hanno più modi di prendersi cura delle loro famiglie di quanto gli umani siano in grado di vedere. “Ciò che mi fa meravigliare”, dice Scott, “è quante altre volte ciò accade di cui non ce ne rendiamo conto.”