Nell’a video con oltre un milione di visualizzazioni su TikTok, una volpe selvatica gioca con quella che sembra essere una palla, lasciandola rotolare giù da un pendio collinare e inseguendola. Il video è taggato #domesticatedfox. “Probabilmente guardava i cani che giocavano a prendere da lontano”, scrive un commentatore. “Anche lui vuole solo essere un bravo ragazzo.” In un altro TikTokuna volpe selvatica si avvicina alla mano tesa di un essere umano. Un commentatore innamorato scherza: “Se non è un animale domestico, perché a forma di animale domestico?”
Una serie di video virali sui social media hanno portato molti su Internet a ipotizzare che le volpi si stiano autoaddomesticando, nel senso che sono diventate più a misura d’uomo nel tempo senza alcun intervento esplicito o allevamento deliberato.
Ma è vero? Per essere considerato addomesticato, un animale deve sperimentare cambiamenti sia comportamentali che fisici; diventano più docili e spesso si evolvono per essere in qualche modo più piccoli dell’animale selvatico. “L’ultimo fattore decisivo è la genetica”, Blake Mortonun comportamentista animale dell’Università di Hull nel Regno Unito, afferma. Non è sufficiente che una generazione di animali mostri un lato più tenero agli esseri umani. Tali comportamenti e caratteristiche devono poi essere trasmessi alla loro prole.
Ci sono prove che alcune volpi moderne mostrano piccoli segni di addomesticamento. Uno studio che hanno scoperto che le volpi urbane avevano musi più corti e teschi più piccoli rispetto alle volpi rurali. E quello di Morton ricerca hanno scoperto che le volpi urbane erano “meno spaventate e più esplorative” rispetto alle volpi selvatiche rurali quando venivano sottoposti a enigmi sulla mangiatoia. Detto questo, Morton è fermamente convinto che “nessuna di queste è una prova diretta dell’addomesticamento”.
Inoltre, il mito dell’autoaddomesticamento potrebbe effettivamente danneggiare le volpi, e questo può portare a qualcosa riguardante il comportamento. “Spesso vediamo immagini virali o video di volpi che si avvicinano agli ambienti urbani, il che può alimentare l’idea sbagliata che le volpi si autoaddomesticano”, afferma Cinthia Abbona, biologa dell’Università di Washington. Consiglio Nazionale della Ricerca Scientifica e Tecnica nell’Argentina. “Suggerire che le volpi selvatiche siano sulla via dell’addomesticamento rischia di normalizzare pratiche che possono essere dannose sia per gli animali che per gli esseri umani”.
Le volpi potrebbero essere attratte dai climi miti delle città, dove possono trovare molto cibo. Fabian Hugo/13PHOTO/Redux
Perché le volpi sono vicine alle persone se non vogliono essere animali domestici?
Le volpi condividono alcuni comportamenti con i cani, come scodinzolare, che possono farli sembrare amichevoli. Ma la vera autoaddomesticamento – tra qualsiasi specie – sarebbe straordinaria. “Nessun animale è noto per essersi veramente autodomesticato”, afferma Abbona.
La validità del concetto stesso è ancora dibattuta tra gli scienziati, aggiunge Morton. Ad esempio, a Studio del 2012 ha suggerito che i bonobo potrebbero essersi autoaddomesticati, diventando meno aggressivi nel tempo. Ma da allora questa scoperta è stata messa in discussione “da studi che dimostrano che i bonobo non sono così tolleranti come si credeva una volta”, spiega.
Le persone che vedono prove di “autoaddomesticamento” lo confondono con l’assuefazione, dice Morton. L’assuefazione avviene quando un animale si adatta a convivere con l’uomo dopo ripetute esposizioni senza conseguenze negative. Le volpi potrebbero prima essere attratte dai climi miti delle città, spiega, e poi trovarvi cibo in abbondanza. “Ci sono molti ratti (da mangiare) ovunque”, dice Morton. “Le persone daranno da mangiare (alle volpi) nei loro giardini.” Poi le volpi si abituano a stare in mezzo alle persone.
Trevor Williams, il fondatore di Il progetto Foxche salva e riabilita circa 1.500 volpi selvatiche all’anno nel Regno Unito, afferma che anche se le volpi riescono a procurarsi il cibo, prima prendono la via più facile aggirandosi intorno agli umani, che sicuramente prima o poi lasceranno cadere gli avanzi. “Conosco due ristoranti (Londra) che danno da mangiare alle loro volpi”, dice. “Uno è un ristorante indiano e l’altro è un ristorante italiano, quindi uno mangia sempre curry e gli altri mangiano pasta.” Per le volpi, è un trucco astuto per il pasto, ma non hanno bisogno di aiuto. “Stanno bene (senza di te)”, dice Williams. “Prenderanno la tua elemosina e poi andranno a mangiare un topo da qualche parte nel tubo di scarico.”
Williams ritiene inoltre che un numero “significativo” delle 15.000 volpi di Londra siano affette da toxoplasmosi, una comune malattia parassitaria; non è trasmissibile all’uomo dalle volpi, ma può prodursi gli animali perdono la loro risposta alla paura. In questo video con oltre due milioni di visualizzazioni, ad esempio, una volpe selvatica si avvicina a un essere umano, che gli tende la mano; la volpe nervosa lo annusa prima di sfrecciare via. (Lejeune maniesperto di parassitologia presso il Cornell University College of Veterinary Medicine, afferma che le volpi di Londra non sono le sole: si ritiene che la prevalenza globale della toxoplasmosi nelle volpi sia almeno del 39%, e quasi del 50% negli Stati Uniti)
“Non esiste l’istinto naturale di scappare e fare domande in seguito, che è il modo in cui si comporterebbero normalmente le volpi”, afferma Williams. “(Le volpi nelle città) non sono più addomesticate di un animale rurale. Fondamentalmente ci capiscono meglio. ”
Una mamma volpe e i suoi cuccioli a Londra. David Sandison, Eyevine/Redux
Le volpi sono mai state addomesticate nella storia umana?
Le volpi potrebbero non voler essere le nostre migliori amiche nell’era attuale, ma lo sono mai state?
Due studi recenti suggeriscono che un tempo le volpi potrebbero essere state tenute come animali domestici: uno studio del 2025 ha scoperto che le culture indigene sudamericane avevano volpi domestiche semi-addomesticate conosciuti come cani fuegini. E in un altro studio, gli archeologi hanno trovato a specie di volpe ormai estintanoto come Dusicyon avus, sepolto con la loro persona, suggerendo che il migliore amico dell’uomo potrebbe essere stato una volta una volpe.
“Ciò che ci ha sorpreso qui è stata la profondità del rapporto suggerito dalla co-sepoltura, che è rara e fortemente simbolica”, afferma Abbona, coautore dello studio sul D. avus. “Le volpi sono solitamente solitarie e non facilmente addomesticabili.”
Ma ancora una volta, non confondere questo con il vero addomesticamento. “Per le società preistoriche di cacciatori-raccoglitori, allevare animali selvatici era probabilmente molto meno insolito di quanto ci sembri oggi”, afferma Abbona.
L’unica testimonianza di volpi domestiche proviene da a esperimento controverso dai genetisti russi, che allevarono selettivamente volpi selvatiche per quasi 60 anni, a partire dalla metà del XX secolo. Con ogni generazione di volpi, i genetisti allevavano gli animali più docili, producendo infine “volpi che leccavano la mano degli sperimentatori… e scodinzolavano quando gli umani si avvicinavano”.
La cosa non finì bene per molte volpi: centinaia di loro che mostrarono comportamenti aggressivi e selvaggi, cioè comportamenti naturali della volpe, furono uccisi o venduti agli allevamenti di animali da pelliccia o al commercio di animali esotici.
“Ci vogliono anni di scienza e di allevamento selettivo per riuscire a creare un animale domestico”, afferma Kimberly DeFisher, presidente e fondatrice di Salvataggio quotidiano della fauna selvatica della volpe articaun rifugio per volpi a Williamson, New York. Ma DeFisher, che si prende cura di 35 volpi allevate in cattività che sono state abbandonate o indesiderate dopo essere state animali domestici, si affretta a definire l’esperimento “non etico”.
Sebbene non esistano statistiche ufficiali, DeFisher stima che, oggi negli Stati Uniti, almeno il 50% delle volpi “da compagnia” acquistate dal commercio di animali esotici “finiscono per essere sfollate, soppresse o rilasciate illegalmente” prima di compiere un anno una volta che i proprietari si rendono conto di essere effettivamente bloccati con un animale selvatico.
“La gente pensa che diventeranno come dei cuccioli, ed è perché vedono questi video virali che mostrano tratti da cani”, spiega. Ma le volpi tendono a marcare ovunque all’interno – “tutto ciò che profuma di nuovo, tutto ciò che non gli piace, tutto ciò che vogliono conservare per dopo” – e la loro pipì è “molto puzzolente e con un odore muschiato”, aggiunge. (Nel suo rifugio, DeFisher filma regolarmente le interazioni con le volpi selvatiche salvate; i video offrono uno sguardo unico e realistico sul comportamento delle volpi. In un bobina recentePortia, una volpe selvatica che non può essere liberata dopo essere stata rubata dalla natura e abituata come animale domestico, si arrampica sulla testa di DeFisher e ci fa subito la pipì sopra.)
Anche lo studio del 2025, che ha stabilito che le culture indigene sudamericane un tempo tenevano la “volpe da compagnia semi-addomesticata”, rileva che venivano spesso descritte come “malvagie, feroci, semiselvagge e altro ancora”. Sebbene non esista una risposta definitiva su come questi animali si siano estinti, una teoria contenuta nello studio presuppone che siano stati intenzionalmente sostituiti da cani addomesticati.
Una volpe rossa urbana in cerca di cibo in una strada cittadina di notte. Bertie Gregory, Nat Geo Image Collection
Avremo mai volpi domestiche addomesticate?
Per chiunque desideri una volpe addomesticata che non ti faccia la pipì in testa, non contare i tuoi polli prima che si schiudano. Morton ipotizza che l’autoaddomesticamento del ventunesimo secolo sia fuori questione.
“Sicuramente non nell’arco della nostra vita, e non lo sarebbe per molte, molte generazioni”, dice. “Ci sono volute molte migliaia di anni perché i cani diventassero addomesticati.”
Quindi, cosa dovresti fare se incontri una volpe in natura o su un marciapiede?
Accarezzarlo è fuori questione e non dovresti nemmeno tentare di dargli da mangiare manualmente. Ad esempio, se una volpe si abitua a nutrirsi manualmente, potrebbe annusare la mano di una nuova persona e provare a mordicchiarla, pensando che le venga offerto del cibo.
Sarebbe un “errore fatale”, dice Williams. Nel Regno Unito è legale chiamare una società privata “per trattare con una volpe”, dice. Negli Stati Uniti, le autorità governative possono prendere un animale e sopprimerlo.
“Questi video… pensano che sembrino davvero carini e magici, quasi una sensazione molto simile a Biancaneve”, dice DeFisher. “Non è davvero sicuro per la volpe, perché se imparano a fidarsi di questa persona, potrebbero diventare un po’ più rilassati nei confronti della persona successiva. E il problema è che la maggior parte delle persone non vede come magica una volpe selvatica che si avvicina a loro. Andranno nel panico. Chiameranno le autorità.”
Williams è d’accordo: “Non dare per scontato che la fauna selvatica abbia bisogno di te. Nella maggior parte dei casi, non ha affatto bisogno di te”.