Questo potrebbe essere il primo strumento registrato utilizzato da un lupo selvatico

Nel 2023, le trappole per granchi lungo la costa della Columbia Britannica hanno iniziato a mostrare danni misteriosi. La nazione Heiltsuk (Haíɫzaqv), un gruppo indigeno, li aveva organizzati per catturare granchi verdi europei distruttivi e invasivi. A volte le trappole venivano distrutte. Altre volte le loro reti erano state strappate. Chiunque attaccasse le trappole cercava sempre i contenitori di plastica per le esche, che contenevano pezzi di carcassa di aringhe o di leoni marini. Sembrava opera di lupi o orsi, ma molte delle trappole compromesse rimanevano sommerse durante la bassa marea, quindi forse le lontre marine?

Per scoprirlo, gli scienziati, in collaborazione con gli Heiltsuk Guardians, un gruppo che monitora il territorio e conduce le proprie ricerche, nel maggio 2024 hanno installato una telecamera puntata su una trappola per granchi sottomarina. La telecamera ha catturato un lupo che catturava un’esca da una trappola per granchi. In un nuovo studio Descrivendo questo comportamento sulla rivista Ecology and Evolution, i ricercatori suggeriscono che l’incidente potrebbe essere il primo utilizzo di uno strumento segnalato da un lupo selvatico.

Utenti ostinati degli strumenti

Il filmato mostra una femmina di lupo che esce dall’acqua con una boa in bocca. Facendo un passo indietro, cammina sulla spiaggia rocciosa e posa la boa. Poi torna in acqua e afferra con i denti la corda che si estende dalla boa per attirare un oggetto invisibile più vicino alla riva. Una volta scoperta la trappola, un cono formato da una struttura metallica ricoperta da una rete, la afferra con la bocca e la trascina nelle acque basse. Frugando e masticando la rete, libera la tazza delle esche, si butta giù lo spuntino e se ne va pavoneggiata.

Fin dalla prima visione del video, è stato come, dalla mia interpretazione, che questo fosse l’uso di strumenti”, afferma Kyle Artelle, coautore dello studio ed ecologo presso il SUNY College of Environmental Science and Forestry di Syracuse, New York, che faceva parte del team che ha posizionato le trappole. “Ogni movimento è perfettamente efficiente” e l’animale sembrava conoscere la connessione tra le parti della trappola. In un altro video di una trappola fotografica, si vede un lupo diverso che tira una corda attaccata a una boa, e dozzine se non centinaia di trappole per granchi sono state danneggiate in modo simile nella zona.

Le persone hanno visto canidi, il gruppo che comprende i cani e i loro parenti, utilizzare strumenti in cattività. Nel 2012, l’etologo Bradley Smith della Central Queensland University di Adelaide, in Australia, e i suoi colleghi hanno condiviso osservazioni di un dingo in cattività trascinando un tavolo per circa 6 piedi e poi arrampicandosi su di esso e afferrando un oggetto che era fuori portata. Lo stesso dingo ha anche spostato una cassa per cani e si è fermato su di essa, permettendogli di vedere fuori dal suo recinto.

“Non potevo crederci”, dice Smith, che non era coinvolto nel nuovo lavoro, riferendosi a quelle prime osservazioni sui dingo. A quel tempo, l’elenco degli animali noti per essere capaci di compiti di ordine superiore – andando oltre l’uso dei loro istinti e delle semplici reazioni – era breve e comprendeva primati, delfini, elefanti e corvi. I risultati dei dingo hanno aperto nuove conoscenze sulle capacità dei canidi.

Questo nuovo studio mostra quanto siano adattabili e intelligenti i lupi selvatici, dice. Mentre i dingo vivevano in un santuario, il comportamento del lupo è stato avvistato in natura, “e questo rende la scoperta del lupo ancora più speciale e preziosa”, dice.

È davvero l’uso di strumenti?

Ma c’è disaccordo nella comunità scientifica sul fatto che l’hacking della trappola per granchi del lupo possa essere considerato un uso di strumenti. Alcuni sostengono che la creatura debba modellare da sola lo strumento affinché possa essere qualificato come “uso dello strumento”. Ma gli esseri umani utilizzano strumenti, come i computer, che non costruiscono personalmente, afferma Artelle.

Una definizione di utilizzo dello strumento è l’utilizzo di un oggetto per raggiungere un obiettivo. Secondo questa logica, l’incontro con la trappola conta, anche se “non è un esempio avanzato di utilizzo di strumenti”, afferma Smith.

Ma questa definizione non cattura tutte le dimensioni dell’uso degli strumenti, dice Robert Shumaker, un biologo evoluzionista dello zoo di Indianapolis, che non ha preso parte al nuovo studio. Secondo lui, la definizione più ampiamente accettata include diversi criteri per l’uso degli strumenti. L’osservazione del lupo non soddisfa tutti i requisiti perché l’animale non ha collegato la corda alla trappola o non l’ha sistemata in qualche modo per procurarsi il cibo.

“Semplicemente tirare qualcosa che qualcun altro ha organizzato non è un uso di uno strumento”, dice Shumaker.

Indipendentemente dall’autentico “uso degli strumenti”, l’osservazione di una tecnica insolita di foraggiamento è importante per comprendere la flessibilità e la complessità mentale del lupo, afferma Shumaker. E qualificarsi come uso di strumenti non rende un comportamento più sofisticato o un risultato più grande, dice.

Smith concorda sul fatto che il valore di questa osservazione non deriva da come si adatta alle definizioni dei ricercatori sull’uso degli strumenti. “Ciò non dovrebbe sminuire il fatto che sia impressionante e che sia un chiaro esempio di risoluzione e pensiero di problemi di ordine superiore”, afferma Smith. L’evento mostra pianificazione mirata, comprensione di una ricompensa nascosta, risoluzione di problemi in più fasi e tenacia, anche se non tutti i lupi potrebbero essere capaci come questo.

Un luogo di lupi e persone

Questo particolare ambiente può aiutare a spiegare il comportamento curioso, dice Artelle. I lupi in questa parte della Columbia Britannica non subiscono molte persecuzioni da parte delle persone. Ciò potrebbe consentire loro di avere tempo libero sulla spiaggia per sperimentare nuovi comportamenti, afferma Artelle. Lui e altri stanno continuando a studiare la distribuzione dei lupi, il loro comportamento e il loro ruolo negli ecosistemi attraverso il progetto Heiltsuk Wolf and Biodiversity Project in corso.

La nazione Heiltsuk vive tra i lupi da migliaia di anni, afferma William Housty, capo ereditario della nazione Heiltsuk e direttore del dipartimento di gestione integrata delle risorse di Heiltsuk, un gruppo incaricato della gestione del territorio. Non faceva parte di questo studio, ma collabora con Artelle in altri ruoli.

“Da una prospettiva tradizionale, abbiamo sempre saputo che i lupi sono esseri molto intelligenti”, afferma Housty. La scoperta apre nuove domande su ciò di cui sono capaci i lupi.