Spostati, Game of Thrones: le formiche possono rivoltare gli eserciti contro i loro leader e usare sotterfugi per conquistare anche interi regni.
Un nuovo studio pubblicato su Current Biology ha documentato la regina di una specie di formiche che detronizza la regina di un’altra specie usando una tecnica degna della famosa serie TV: inganna le formiche operaie facendole uccidere la loro stessa regina madre e poi servendola come nuova regina.
Questa scoperta agghiacciante non è stata fatta da uno scienziato professionista, ma piuttosto da un appassionato di formiche. Nel 2021, Taku Shimada, che raccoglie formiche e conduce esperimenti su di loro a casa sua, ha osservato questo comportamento e ha pubblicato un post a riguardo in un blog on-line. Tre anni dopo, l’ecologo Keizo Takasuka dell’Università giapponese di Kyushu si è imbattuto nell’osservazione di Shimada e gli ha chiesto di documentarla insieme a lui in una pubblicazione scientifica.
“Sono rimasto così stupito e ho perso la voce quando ho letto il blog”, dice Takasuka.
Mentre nel regno animale sono stati documentati altri esempi di figli che si rivoltano contro la madre, questo rapporto rappresenta un nuovo modello di matricidio in natura, in cui la “famiglia” originaria non guadagna nulla uccidendo la madre, dice Takasuka. In questo caso, è solo la formica parassita, che non sono né i bambini né la madre, a ricevere “tutti i benefici dal matricidio”, dice.
Come si è svolto il dramma
Regine di alcune specie di formiche sono noti per invadere e conquistare colonie uccidendo direttamente la regina ospitante o mettendole in qualche modo i lavoratori contro. Tuttavia, non si sapeva esattamente perché gli operai tradissero la propria regina madre.
Per scoprirlo, Shimada ha raccolto una formica regina di Lasius orientalis, una specie di formica conosciuta anche come “formica dal cattivo odore”, nota per parassitare altre specie di formiche, da un campo con suo figlio e l’ha lasciata per la notte in un piccolo contenitore con individui di un’altra specie di formica, Lasius flavus.
Questo simula ciò che solitamente accade in natura quando, prima di entrare nel nido, la regina intrusa acquisirebbe solitamente l’odore della colonia per passare inosservata una volta al suo interno. Alcune specie, ad esempio, lo fanno strofinando il proprio corpo contro quello delle operaie.
“Per molte specie, il modo esatto in cui acquisiscono l’odore dell’ospite rimane in gran parte sconosciuto”, afferma Takasuka. In effetti, non è ancora chiaro come il Lasius orientalis riesca a farlo in natura.
Il giorno successivo, Shimada spostò la regina intrusa vicino all’ingresso della colonia di Lasius flavus e osservò attentamente cosa accadde.
La regina intrusa entrò indisturbata nella colonia, mimetizzata tra le operaie grazie all’odore acquisito durante la notte. Alcuni lavoratori cominciarono addirittura a darle da mangiare e, se qualcuno osava attaccarla, lei lo scacciava rapidamente.
Dopo aver trascorso ore all’interno del nido, la regina invasore ha finalmente individuato il suo obiettivo: la regina madre della colonia. L’usurpatore si avvicinò lentamente all’ignaro insetto e poi la spruzzò con un fluido, che gli autori sospettano fosse acido formico, proveniente dall’addome dell’invasore.
L’umore nella colonia cambiò rapidamente. Gli operai si agitarono. Questo perché il fluido addominale dell’invasore ha cambiato l’odore abituale della regina ospitante. I lavoratori poi l’hanno identificata non più come la loro madre, ma come un’estranea e una potenziale minaccia. E così ebbe inizio il matricidio.
Gli operai iniziarono ad attaccare la madre e nelle 20 ore successive la regina intrusa la spruzzò per un totale di 15 volte. “Più volte spruzzava, più violento diventava l’attacco”, scrive il team sul giornale.
Dopo quattro giorni di disordini, gli operai terminarono il loro lavoro. Strapparono a metà il corpo della madre, riconobbero l’intruso come la loro nuova regina e iniziarono a prendersi cura di lei. Un nuovo regno era iniziato.
Dopo circa 10 giorni, la regina intrusa iniziò a deporre le uova e dopo tre mesi si schiusero le prime 300. Sebbene inizialmente le due specie coesistessero nella colonia, dopo circa un anno tutti i lavoratori della colonia, circa 3.000, erano Lasius Orientalis dell’invasore.
La scienza dei cittadini porta alle scoperte
Gli autori dello studio riportano un’osservazione simile fatta da un altro appassionato di formiche, Yuji Tanaka, coautore dell’articolo, che ha documentato una regina di un’altra specie chiamata Lasius umbratus che si impadronisce del trono di un’altra specie di formiche in modo simile.
In questo caso, l’intruso ha afferrato un’operaia con le sue mandibole e le ha strofinate sul suo corpo per acquisire l’odore della colonia. Ha spruzzato la regina ospitante solo due volte.
“Lo studio è molto interessante e mostra alcune strategie davvero non documentate”, dice Mattia Menchetti, mirmecologo del Museo di Storia Naturale di Berlino, non coinvolto nello studio.
I risultati evidenziano anche l’importanza della scienza dei cittadini, afferma Menchetti, e dimostrano come il fascino dei non scienziati per il mondo naturale possa portare a nuove scoperte.
Anche le specie di formiche piuttosto diffuse, come la Lasius Umbratus, rimangono abbastanza trascurate dal punto di vista scientifico e gli scienziati continuano a scoprire cose nuove su di loro, dice Menchetti. ”La diversità delle formiche, una frazione importante, non è ben conosciuta, nemmeno in termini di specie, e ancor meno in termini di comportamento. Quindi mancano ancora molti pezzi di questo puzzle”.
Sebbene le formiche possano sembrare noiose seccature domestiche, hanno più segreti da rivelare, alcuni addirittura più strani della finzione.