Le megattere cantano canzoni con melodie così belle da far addormentare una generazione di bambini e innescare un movimento globale per salvare le balene dall’estinzione. I suoni prodotti dai capodogli, tuttavia, sono molto meno musicali. Emettono potenti clic staccati che ricordano un’unghia del pollice trascinata sui denti di un pettine di metallo o un martello pneumatico subacqueo. Ma ciò che manca in termini di musicalità lo compensano in profondità. Gli scienziati si stanno rendendo sempre più conto che i capodogli possiedono uno dei sistemi di comunicazione più sofisticati del mondo animale.
L’ultima scoperta è che gli elementi della loro voce funzionano in un modo affascinante e simile alle vocali umane, rendendo la loro comunicazione più elaborata e ricca di sfumature di quanto precedentemente realizzato. E la svolta è arrivata con l’aiuto di una fonte inaspettata: gli elefanti.
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La ricerca sulle vocali, pubblicata oggi in un articolo sulla rivista Open Mind, è il lavoro di un team guidato da Gašper Beguš, linguista dell’Università della California, Berkeley e membro del Progetto CETIUN sforzo multidisciplinare tradurre la comunicazione del capodoglio. Negli ultimi cinque anni, il Progetto CETI ha documentato la vita di centinaia di balene al largo della costa della Dominica nei Caraibi, portando a scoperte sorprendenti sulla comunicazione dei capodogli, alcune delle creature più misteriose della Terra. Il gruppo spera che questo lavoro possa ispirare un nuovo movimento di conservazione per proteggere meglio la specie.
Beguš afferma che la genesi della scoperta delle “vocali” è avvenuta due anni fa, quando il progetto CETI ha ospitato un discorso di due ricercatori sugli elefanti, Michael Pardo e Joyce Poole, che ha contribuito a riformulare il suo approccio all’analisi delle vocalizzazioni dei capodogli. Pardo ha affermato che quando gli elefanti sentono il loro nome, a volte aspettano diversi minuti per rispondere. “Non reagiscono necessariamente nello stesso tipo di arco temporale immediato in cui reagiamo noi”, ha detto Pardo al pubblico. Beguš, a sua volta, si chiedeva se una balena potesse essere più simile a un elefante che a un essere umano quando si tratta di vivere il tempo. Le balene sono gli animali più grandi del mondo. Gestiscono a lungo (da 14 a 16 mesi), allattano a lungo (due anni, ma fino a otto) e vivono a lungo (circa 70 anni). Nelle profondità dell’oceano, i loro cuori battono solo due volte al minuto. Forse la loro comunicazione è altrettanto lenta?
A velocità normale, le code suonavano come semplici sequenze di clic binari. Quando Beguš accelerò le registrazioni, tuttavia, riuscì a sentire nuove qualità sonore nelle code: suoni che somigliavano alle vocali del linguaggio umano. “In superficie, i loro clic non assomigliano per niente alle nostre vocali, ma questo perché i loro clic sono lenti e le nostre vocali sono veloci”, dice Beguš. “Se rimuoviamo i silenzi dai loro clic e rendiamo i clic più veloci, iniziano ad apparire modelli simili alle nostre vocali.”
Beguš e il suo team hanno identificato due vocali usate dai capodogli – analoghi di a e i – e pensa che ulteriori analisi probabilmente riveleranno di più. La presenza di vocali nelle code dei capodogli aumenta notevolmente la variabilità e la flessibilità di come le code potrebbero essere utilizzate per incorporare il significato, proprio come le vocali consentono agli esseri umani di creare una gamma quasi infinita di combinazioni vocali. Questa non è l’unica somiglianza: sebbene le balene non “parlino” con la bocca, producono queste vocali con un’anatomia sorprendentemente simile a quella umana. All’interno delle loro teste c’è una serie di labbra foniche e una sacca d’aria che usano per manipolare con precisione il suono, non diversamente da come noi umani cambiamo la forma della nostra bocca per formare una a o una i.
Il team ha anche trovato variabili nelle code che chiamano dittonghi, riferendosi al modo in cui i suoni scivolano da una vocale all’altra mentre vengono pronunciati, come quando un madrelingua inglese dice “boy”. I dittonghi rivelano che i clic del capodoglio non sono semplicemente binari; piuttosto, i clic sono più simili a un interruttore più fioco, con una serie di attributi, tutti molto deliberati e, presumibilmente, carichi di significato. “È pulito, nitido, preciso”, dice Beguš del sistema di coda. “Non ho mai visto nulla di così strutturato e apparentemente intenzionale.”
Il documento sulle vocali si basa sul lavoro precedente svolto dal Progetto CETI per tracciare le sfumature delle vocalizzazioni dei capodogli. L’anno scorso, i ricercatori del MIT con il progetto CETI hanno pubblicato una carta in Nature Communications che descriveva quattro nuove proprietà della coda del capodoglio utilizzando il linguaggio della musica: tempo, ritmo, rubato e ornamentazione. Sottili variazioni in queste proprietà compongono un “alfabeto fonetico” di diverse code. La loro analisi di circa 9.000 registrazioni ha portato il repertorio conosciuto da 21 diversi coda a più di 156. Un repertorio più ampio di coda significa che i capodogli hanno un potenziale maggiore per ciò che possono dire.
Finora, il Progetto CETI non ha fatto alcun tentativo di assegnare un significato a nessuna delle code. Capire cosa si dicono tra loro i capodogli rimane una possibilità lontana. Ciò richiederebbe non solo ulteriori dati e potenza di calcolo, ma anche una comprensione molto maggiore dei comportamenti dei capodogli che accompagnano la loro comunicazione.
“Ciò che l’animale fa nel contesto degli altri animali è davvero importante”, afferma Irene Pepperberg, collega di Begus e professoressa di cognizione comparata all’Università di Boston. “Questo è il prossimo passo di ciò che dobbiamo guardare con ciascuno di questi sistemi di comunicazione.” Pepperberg, nota per il suo studio trentennale sulle capacità cognitive e comunicative di Alex, un pappagallo grigio africano, ha descritto le sfide della sua prima ricerca. “Quando abbiamo iniziato, abbiamo pensato: ‘Oh, capiamo il canto degli uccelli perché possiamo registrare questo uccello e scoprire cosa sta cantando.’ Questo è stato solo l’inizio dell’apprendimento del loro sistema di comunicazione, che è molto più complesso di quanto pensassimo”.
La nuova ricerca di Begus e del Progetto CETI si basa su decenni di lavoro per comprendere meglio come comunicano i capodogli. Questi mammiferi altamente sociali vivono in clan affiatati che cacciano, dormono e allevano insieme i vitelli. Tutti i capodogli imparano i codas dal loro clan; i bambini balbettano per un paio d’anni prima di imparare a fare clic in modo significativo. I clan in luoghi diversi hanno dialetti diversi e ogni clan ha una coda unica per identificarsi. Non sorprende che creature sociali così complesse possano avere una comunicazione complessa. Ma c’è ancora molta strada da fare prima di sapere di cosa parlano tutti quei clic.