Le uova fossilizzate rivelano un nuovo modo per datare l’era dei dinosauri

Le uova deposte dai dinosauri hanno fornito ai paleontologi un nuovo modo di raccontare il tempo preistorico. Osservando i minerali radioattivi assorbiti dai gusci delle uova nel profondo passato, gli esperti hanno scoperto un nuovo metodo per determinare quando furono deposte quelle uova, un metodo che potrebbe collocare gli ecosistemi antichi su una linea temporale più accurata

La nuova ricerca, pubblicata oggi sulla rivista Communications Earth & Environment, si aggiunge a un numero crescente di prove del fatto che i gusci d’uovo fossili contengono indizi minerali che consentiranno agli esperti di datarli direttamente. Invece di ricavare le date dei fossili dalle rocce in cui sono racchiusi, lo studio propone che i minerali radioattivi come l’uranio nei gusci d’uovo fossili possano essere utilizzati per datare direttamente i fossili e perfezionare le linee temporali preistoriche che in precedenza erano misteri. (A settembreun team di paleontologi cinesi annunciò di aver datato le uova utilizzando indizi nel minerale calcite contenuto nei fossili.)

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Finora la cronologia preistorica è stata fissata dalle rocce in cui sono sepolti i fossili. Quando gli antichi vulcani eruttavano roccia fusa e cenere, ad esempio, le fuoriuscite delle eruzioni contenevano minerali radioattivi come l’uranio. L’uranio si trasforma in piombo a un ritmo costante nel tempo, quello che a volte viene definito il suo tempo di dimezzamento, e per decenni i geologi sono stati in grado di osservare il rapporto tra uranio e piombo in un campione di roccia per calcolare quanto tempo fa quella roccia deve essersi formata.

Frammenti di gusci d’uovo di dinosauro esposti a Teel Ulaan Chaltsai, bacino del Gobi orientale. Un nuovo metodo di datazione potrebbe aiutare i paleontologi a comprendere in modo più accurato gli ecosistemi e le linee temporali preistoriche.Lindsay Zanno

Il problema per i paleontologi è che molti fossili si trovano in sedimenti privi di questi segnatempo radioattivi. Quando un esperto afferma che un dinosauro ha circa 75 milioni di anni, di solito significa che il suo fossile è stato trovato in uno strato di roccia in stretta associazione con uno strato di roccia che conteneva qualcosa come un letto di cenere che poteva essere datato correttamente. O che un fossile assomigli ad un altro fossile trovato in tale associazione con uno strato di cenere. Se un fossile di dinosauro non fosse stato trovato in uno strato roccioso pieno di cenere o rocce vulcaniche solidificate, i paleontologi avrebbero potuto stimare solo approssimativamente l’età del fossile. I famosi fossili ben conservati del bacino del Gobi in Mongolia – dinosauri come il famoso Velociraptor – rientrano in questa categoria, la loro vera età è incerta senza un modo diretto per indicare il tempo geologico.

“Ci sono importanti siti di dinosauri nel Nord America e in Asia che conservano gusci d’uovo e ossa, ma questi non sono stati datati accuratamente a causa della mancanza di strati di cenere”, afferma la paleontologa dell’Università di Calgary Darla Zelenitsky, che non è stata coinvolta nel nuovo studio. Anche se avverte che “i gusci d’uovo di dinosauro non vengono trovati molto spesso”, nota che con la datazione all’uranio-piombo (U-Pb), “quando vengono (trovati), potrebbero aiutarci a capire l’età dei siti fossili, specialmente in luoghi che non hanno strati di cenere vulcanica”.

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Precedenti ricerche su gusci d’uovo relativamente recenti hanno dimostrato che tali gusci assorbivano uranio dai sedimenti circostanti quando venivano sepolti. Lo stesso vale per le uova vecchie di molti milioni di anni, e così Zanno e colleghi hanno esaminato le uova di dinosauro provenienti da due luoghi diversi per testare la loro intuizione.

Il primo set di uova proveniva dallo Utah preistorico, deposto da dinosauri simili a pappagalli chiamati oviraptorosauri e sepolti tra due strati di cenere datati direttamente a circa 99 milioni di anni. Le date su queste uova con datazione U-Pb risalgono a circa 97 milioni di anni fa, molto vicine alle date ricavate dalle rocce. Gli esperti notano che la natura porosa delle uova e i dettagli su come le uova sono state conservate probabilmente hanno prodotto una datazione leggermente più giovane rispetto alla cenere, ma le cifre sono così vicine che i risultati indicano ancora che i gusci d’uovo possono fornire una stima dell’età vicina quando i letti di cenere non sono disponibili.

Gli strati fossili esposti a Teel Ulaan Chaltsai, bacino del Gobi orientale, Mongolia. Il team ha scoperto che le uova fossilizzate del sito furono sepolte circa 75 milioni di anni fa, confermando che i dinosauri vivevano lì durante il tardo Cretaceo. Tucker

“Il nostro studio dimostra che la datazione dei gusci d’uovo di dinosauro è altrettanto affidabile, e in alcuni casi anche migliore, dei metodi storici” utilizzati per datare i fossili al di fuori degli strati di cenere, afferma Zanno.

Una volta stabilita la precisione assoluta della nuova tecnica, Zanno e colleghi hanno provato il metodo sulle uova deposte da una specie sconosciuta di dinosauro del deserto del Gobi in Mongolia. Si pensa che il sito, noto come Teel Ulaan Chaltsai, abbia un’età compresa tra il Cretaceo inferiore e il Cretaceo superiore, tra 145 e 66 milioni di anni. I nuovi risultati hanno scoperto che le uova di dinosauro rinvenute nel sito furono sepolte circa 75 milioni di anni fa, confermando che i dinosauri vivevano e nidificavano durante il tardo Cretaceo.

“Questo metodo di datazione è ancora nelle fasi iniziali, ma si sta rivelando una vera promessa”, dice Zelenitsky. Il metodo potrebbe consentire agli esperti di avere una visione molto più chiara delle questioni evoluzionistiche ed ecologiche. “Più strumenti di datazione abbiamo, meglio possiamo comprendere grandi domande come il modo in cui si sono evoluti i dinosauri e i loro ecosistemi sono cambiati nel tempo”.

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Il metodo verrà perfezionato attraverso studi futuri. “Sapevamo di dover stabilire in che modo i gusci delle uova di dinosauro incorporano elementi radioattivi e quali controlli dovrebbero essere eseguiti per garantire che la data di età di un uovo di dinosauro sia affidabile”, afferma Zanno. Ma Zanno e colleghi vedono il potenziale per valutare meglio altri siti fossili in tutto il pianeta che sono pieni di uova ma di età incerta. La Formazione Elliot del Sud Africa, ad esempio, contiene numerosi siti di uova e nidi di dinosauri erbivori dal collo lungo chiamati sauropodomorfi, ma mancano rocce vulcaniche per determinare l’età precisa, proprio come i siti di uova nel sito di Auca Mahuevo in Patagonia che sono pieni di uova di enormi mangiatori di piante dal collo lungo chiamati titanosauri. Guardando le possibilità, Zanno dice: “Non potrei essere più entusiasta del futuro”.

La National Geographic Society senza fini di lucro, impegnata a illuminare e proteggere le meraviglie del nostro mondo, ha finanziato il lavoro dell’esploratrice del National Geographic Lindsay Zanno. Scopri di più sul sostegno offerto dalla Società agli Explorers.