Sono millenni che le orche affondano le navi?

“Affondò molte navi e turbò i passeggeri di molte altre”.

Queste parole sembrano essere state scritte per White Gladis, l’orca che negli ultimi anni si è guadagnata la fama di potenziale capobanda delle orche che speronano le barche e strappano loro i timoni.

Ma in realtà questo testo è stato scritto dallo storico greco Procopio, che raccontava di un terribile mostro marino chiamato Porfirio che tormentò gli abitanti di Bisanzio per 50 anni prima di essere infine abbattuto da un branco di delfini.

(Le orche stanno speronando di nuovo le barche e gli scienziati ora pensano che sia un gioco.)

Le sue dimensioni colossali, lunghe quanto uno scuolabus, hanno portato molte persone a suggerire che il bruto fosse un capodoglio. Ma per altri, le odierne orche che affondano le barche al largo delle coste della Spagna e del Portogallo gettano una nuova luce sul racconto di Porfirio del VI secolo.

Quindi questa minaccia marina era un’orca o un’altra specie? Abbiamo chiesto a uno storico dei mostri marini e a un moderno scienziato marino di esaminare gli indizi di questa storia.

La storia di un mostro marino nella vita reale

Nel suo famoso testo Storia delle guerre, Procopio descrive un enorme “kētos” che “stava causando problemi a Costantinopoli e alla regione circostante”, per 50 anni.

(Il fossile gigante del “mostro marino” è uno dei più grandi del suo genere.)

Secondo la storia, il mostro marino affondò molte navi e portò via i suoi passeggeri, a volte scomparendo per lunghi periodi prima di tornare a causare ulteriori problemi. Era così problematico che l’imperatore Giustiniano, che regnò dal 527 al 565 d.C., si preoccupò ma non aveva modo di fermare il creatore di dispetti.

“Non è improbabile che Giustiniano abbia inviato alcune truppe su una barca per cercare di arpionare l’oggetto”, dice Denson, ma non abbiamo modo di saperlo.

Dopo aver instillato la paura nei marinai per mezzo secolo, Porfirio fu sopraffatto dalla sua sete di uccisione.

“Spinto dalla fame o dall’amore per la vittoria”, scrive Procopio, il mostro si arenò mentre inseguiva un branco di delfini. “Cadde su un fango abbastanza profondo” e nel tentativo di liberarsi il mostro “smuoveva tutto” e rimase bloccato.

Una volta arenato Porfirio, fu alla mercé dei cittadini. “Sembra che le persone si precipitino e facciano a pezzi l’oggetto”, dice Denson. Alcuni mangiavano subito la carne mentre altri la conservavano sotto sale e la portavano a casa per gustarla successivamente.

Questa descrizione della caduta dell’animale potrebbe offrire alcuni indizi sulla sua identità.

Contendente n. 1: capodogli

Un indizio che Procopio fornisce su questo mostro è che si estendeva fino a 45 piedi. “Non ci sono molti animali nel mare di quelle dimensioni”, dice Lee Fuimanprofessore presso l’Università del Texas presso il Marine Science Institute di Austin.

Ciò include balenottere azzurre, balenottere comuni, capodogli, balene della Groenlandia e squali balena, ma di questi animali solo i capodogli sono predatori attivi. Gli altri si nutrono di filtri e si nutrono di plancton, krill o piccoli pesci.

(Splendide immagini rare di un orso polare che cerca cibo su un capodoglio catturato nell’Artico.)

È plausibile che i capodogli possano vivere quanto Porphyrios, con un’aspettativa di vita di circa 60 anni.

Ecco perché i capodogli sono spesso considerati i principali colpevoli. Ma è lì che le cose cominciano a complicarsi.

Procopio scrive che questo colosso cacciava persino i delfini. “Ciò inizia a limitare ciò che potrebbe essere”, afferma Fuiman. I capodogli, che sono i più grandi predatori dentati dell’oceano, inseguono i calamari, non i delfini.

Contendente n. 2: Orche

Un animale che caccia i delfini? “Somiglia molto all’orca”, dice Fuiman.

È noto che orche e capodogli si arenano per errore sulla costa quando nuotano fuori dalla loro profondità, come fece Porfirio. Alcune orche addirittura si spiaggiano apposta per catturare le foche prima che le onde le riportino di nuovo in mare. È rischioso, poiché valutare male i tempi può lasciarli a bocca asciutta.

Anche le orche femmine possono sopravvivere 90tempo più che sufficiente per tormentare generazioni di antichi marinai.

Ma l’età del bruto potrebbe essere una falsa pista? È stato un individuo a terrorizzare le acque per così tanto tempo, chiede Denson, o la gente del posto ha semplicemente chiamato Porphyrios qualsiasi balena che hanno visto?

(Gli scienziati finalmente conoscono i trucchi intelligenti che le orche usano per cacciare gli squali balena.)

E perché, se fosse un’orca, non si fa menzione dei suoi iconici segni in bianco e nero? “Non puoi perdertelo”, dice Fuiman. Il nome della creatura, Porphyrios, significa qualcosa come “quello viola”. Ma questo probabilmente si riferiva al mare scuro come il vino o alla sua grandiosità attraverso il viola è il colore della regalità, piuttosto che descrivere la sua pelle, dice Denson.

Un altro argomento contro le orche è che non sono abbastanza grandi per eguagliare Porphyrios. La più grande orca registrata era 32 piedi di lunghezza. Fuiman dice che questo è anche il motivo per cui i grandi squali predatori amano i grandi squali bianchi e tigre era improbabile che gli squali fossero i colpevoli. Anche se anche la loro dieta rientra nel profilo: “la taglia non è proprio quella giusta” poiché tendono ad eccedere 20 piedi.

Un narratore inaffidabile?

O forse stiamo guardando nella direzione completamente sbagliata? Denson ha motivo di credere che parte di ciò che Procopius dice possa essere “un po’ sospetto”. Lo storico non è stato un testimone oculare degli eventi della storia di Porfirio, “quindi dobbiamo essere un po’ sospettosi che certe cose possano essere esagerazioni”, dice.

Anche i testi storici erano più colorati nel mondo antico. “Quando leggiamo libri di storia oggi, vogliamo che rimangano in tema”, dice Denson, ma Procopius era “un autore molto digressivo. Gli piace raccontare storie solo per il gusto di farle”.

Pur aggiungendo sapore alla sua storia, alcune cose potrebbero essere state abbellite. “’Ships’ è molto generico”, spiega Denson. La parola può significare gigantesche triremi navali – il cui affondamento si adatta alla reputazione di mostro gigantesco e terrificante – ma, allo stesso modo, Procopio potrebbe essersi riferito a piccole imbarcazioni a remi? “Sarei un po’ sospettoso a riguardo.”

E Porfirio ha attaccato intenzionalmente queste navi? “È molto facile immaginare un capodoglio o un’orca che si imbatte in (una nave), anche accidentalmente, e fa cadere qualcuno”, dice Denson. Quando la vittima racconta alla gente l’incidente, “diventa esagerato”.

Le dimensioni della bestia avrebbero potuto essere esagerate per la storia, proprio come le dimensioni della preda di un pescatore crescono ad ogni rivisitazione, oppure le misurazioni potrebbero non essere accurate. “Diamo per scontato quanto oggi siano standardizzate le unità di misura”, afferma Denson. “Nel mondo antico, le diverse unità di misura variavano in base a dove ci si trovava o in quale secolo.” Ciò rende difficile oggi conoscere le dimensioni esatte di Porphyrios.

Denson si chiede anche se qualcuno abbia visto la spiaggia di Porphyrios mentre cacciava i delfini o se l’abbia trovato sulla terra e abbia pensato che fosse quello che è successo.

Piuttosto che descrivere eventi reali, potrebbe esserci una sorta di significato metaforico nella storia del mostro marino di Procopio. “Kētos era anche l’antica parola greca per indicare il mostro biblico Leviatano”, dice Denson, e il testo menziona la cattura di questa creatura marina insieme a eventi apocalittici come i terremoti e l’innalzamento del Nilo.

Tutto ciò rende quasi impossibile sapere a cosa possiamo credere. “Quando non sappiamo esattamente perché ci sta dicendo questo, è difficile dire quali parti potrebbero essere esagerate per un motivo o per l’altro”, dice.

Un mistero duraturo

In aggiunta alla natura confusa dei nostri indizi, nessuno dei nostri due principali sospettati è conosciuto nelle acque intorno a Costantinopoli, ora Istanbul, Turchia.

I capodogli vivono tipicamente in acque profonde dove cacciano il loro cibo preferito: i calamari di acque profonde. “È davvero improbabile, almeno in base all’habitat, che un capodoglio possa trovarsi lì”, dice Fuiman.

Nel frattempo vedere le orche nel Mediterraneo orientale è incredibilmente raro. Tendono a non spingersi oltre il Mediterraneo occidentale, dove Gladis e le sue compagne orche stanno attualmente disturbando le barche.

Proprio come forse non sapremo mai perché oggi le orche speronano le barche, forse l’identità di Porphyrios rimarrà per sempre un mistero.