Ci sono voluti dieci anni perché Wim van den Heever riuscisse a realizzare il suo scatto perfetto. Dopo aver notato impronte di zampe e escrementi in una città mineraria abbandonata lungo la costa del sud della Namibia, ha colto l’opportunità di scattare una foto di una iena bruna, IL più raro iena nel mondo. In mezzo alla nebbia che arrivava dall’Oceano Atlantico, ha installato la sua trappola fotografica e ha aspettato. E ho aspettato.
La pazienza e la perseveranza di Van den Heever lo hanno premiato con uno straordinario ritratto spettrale di una iena marrone “nella cornice più perfetta che si possa immaginare”, che guarda nella notte accanto ai resti scheletrici di un edificio abbandonato da tempo. La fotografia, “Ghost Town Visitor”, gli è valsa il prestigioso titolo di 61esimo fotografo naturalista dell’anno, assegnato oggi dal Museo di storia naturale di Londra.
La fotografia è una “inquietante giustapposizione della natura selvaggia che rivendica la civiltà umana”, ha affermato il giudice del concorso Akanksha Sood Singh in un comunicato stampa. “Questa immagine è una storia a più livelli di perdita, resilienza e trionfo silenzioso del mondo naturale, che la rendono un pezzo indimenticabile di fotografia naturalistica e di conservazione.”
Oltre a evidenziare un vincitore assoluto, il concorso evidenzia le foto in sottocategorie come il Photojournalism Impact Award. Il vincitore di quest’anno è stata l’immagine del brasiliano Fernando Faciole di un cucciolo di formichiere orfano che segue la sua badante in un centro di riabilitazione. Fernando ha voluto evidenziare le conseguenze degli incidenti stradali, una delle principali cause del declino del numero dei formichieri giganti in Brasile. La madre di questo cucciolo è stata uccisa da un veicolo e la speranza è che venga rimesso in libertà dopo essere stato incoraggiato a sviluppare abilità cruciali di sopravvivenza dal suo caregiver. Fernando Faciole, fotografo naturalista dell’anno
Come ha sparato il vincitore di quest’anno
Notturne e solitarie, le iene marroni si vedono raramente e non sono un soggetto facile da convincere per una fotografia. Eppure è noto che viaggiano attraverso Kolmanskop, un fatiscente ex insediamento minerario di diamanti, mentre si dirigono verso la costa del deserto del Namib alla ricerca di cuccioli di foca e di carogne abbandonate.
Rendendosi conto che queste iene erano troppo sfuggenti per essere catturate di persona, van den Heever ha utilizzato trappole fotografiche per fotografarle a distanza. Ciò ha comportato una nuova serie di sfide: dall’illuminazione ai falsi inneschi, alle enormi discariche di sabbia trasportate dal deserto. Dieci anni dopo aver concepito la foto e dopo molti risultati deludenti, aveva finalmente ottenuto il suo scatto. “Posso dire che stavo facendo la ruota?”, dice van den Heever. “Ero estremamente, estremamente felice, non potevo crederci.”
Per il fotografo, l’immagine contiene un messaggio semplice: la fauna selvatica non è separata o distante da noi. “Anche nelle nostre città e negli ambienti urbani, la natura trova il modo di convivere al nostro fianco, e la convivenza è possibile se siamo disposti ad abbracciarla”, afferma. “Questa è fondamentalmente la storia che sto cercando di raccontare.”
Il Photojournalist Story Award è andato allo spagnolo Javier Aznar González de Rueda. Il suo lavoro ha esplorato la complessa relazione tra esseri umani e serpenti a sonagli negli Stati Uniti. I rastrellamenti annuali dei serpenti a sonagli, in cui i cacciatori competono per raccogliere il maggior numero di serpenti, iniziarono negli anni ’30. Oggi queste competizioni stanno perdendo il loro fascino, ma in alcuni stati il sentimento anti-serpente a sonagli rimane forte. Questo serpente è stato ucciso e viene scuoiato da un volontario a Sweetwater. La sua carne e la sua pelle furono successivamente vendute. I sostenitori delle retate dei serpenti a sonagli a volte citano le entrate derivanti da queste vendite come motivo per continuare. Tuttavia, alcuni eventi hanno spostato la loro attenzione su programmi educativi, in cui i visitatori imparano a conoscere e celebrano i serpenti a sonagli. Javier Aznar González de Rueda, fotografo naturalista dell’annoI visitatori osservano centinaia di serpenti a sonagli Diamondback occidentali durante il raduno annuale dei serpenti a sonagli a Sweetwater, Texas. Molti di questi serpenti verranno uccisi e venduti per la loro pelle e carne. I rastrellamenti possono danneggiare anche altri animali: i serpenti vengono spesso scacciati dai loro rifugi rocciosi utilizzando i vapori della benzina. Javier Aznar González de Rueda, fotografo naturalista dell’anno Gocce di veleno mortale gocciolano in un bicchiere mentre un serpente a sonagli dal dorso di diamante orientale viene munto. Il veleno viene utilizzato per produrre antiveleno e ha il potenziale per trattare alcune condizioni mediche, come il dolore nervoso cronico. (Leggi ulteriori informazioni sulla lotta per migliorare la reputazione dei serpenti a sonagli qui.)
Javier Aznar González de Rueda, fotografo naturalista dell’anno
I vincitori del concorso mettono in luce le minacce alla fauna selvatica
Il concorso di quest’anno ha ricevuto la cifra record di 60.636 iscrizioni provenienti da 113 paesi e territori. Oltre ad assegnare un primo premio, il concorso assegna 18 premi aggiuntivi alle foto che mettono in risalto la fauna selvatica.
Il fotografo brasiliano Fernando Faciole ha vinto l’Impact Award di quest’anno con “Orphan of the Road”, un’immagine straziante di un cucciolo di formichiere gigante, rimasto orfano a causa di un incidente stradale, che segue il suo caregiver dopo una poppata serale in un centro di riabilitazione. Dopo aver sviluppato le capacità di sopravvivenza, il cucciolo verrà rimesso in libertà.
In “End of the Round-up”, il portfolio del fotoreporter spagnolo Javier Aznar González de Rueda descrive la complessa relazione tra esseri umani e serpenti a sonagli negli Stati Uniti. González de Rueda sperava di ispirare protezione per questi serpenti – al tempo stesso demonizzati e studiati per la medicina all’avanguardia – e che stanno scomparendo dal panorama americano. Le foto e la storia che raccontano hanno valso a Rueda il premio fotoreporter.
(Guarda altre foto di Rueda che documentano i serpenti a sonagli americani qui.)
Lo spagnolo Jon A Juárez ha vinto la categoria fotogiornalismo di quest’anno per la sua foto che documenta la scienza innovativa volta a salvare il rinoceronte bianco settentrionale dall’estinzione attraverso la fecondazione in vitro (IVF). Questo feto di rinoceronte bianco del sud, che non è sopravvissuto a causa di un’infezione, è stato il primo trasferimento riuscito di embrioni di rinoceronte in una madre surrogata. Questa svolta apre la strada per salvare il raro rinoceronte bianco settentrionale dall’estinzione, poiché gli scienziati possono ora lavorare per trasferire il primo embrione di rinoceronte bianco settentrionale in un surrogato di rinoceronte bianco meridionale. Jon A Juárez, fotografo naturalista dell’anno
Mentre molte delle categorie del concorso mettono in risalto una foto, il Portfolio Award va al corpus più ampio di lavori di un fotografo. Quest’anno, il premio è andato al fotografo autodidatta Alexey Kharitonov, il cui portfolio di foto con droni ha documentato i dettagli affascinanti dei vasti e remoti territori del nord della Russia, della Siberia e dell’Asia. Due scatti, “Ice Motifs” e “Taiga Moon”, mostrano un lago ghiacciato e un tumulo erboso circondato da ghiaccio, alberi di pino e muschio di sfagno.
Oltre a premiare le immagini straordinarie dei partecipanti più affermati, il concorso riserva anche premi ai giovani fotografi naturalisti.
Il vincitore del Rising Star Award, assegnato a fotografi emergenti di età compresa tra i 18 e i 26 anni, è stato il fotografo tedesco Luca Lorenz per la sua foto di una nutria sfacciata che ruba la scena ai cigni reali che scivolano su un lago urbano in Germania. I copyu venivano spediti dal Sud America all’Europa per il commercio di pellicce e hanno stabilito popolazioni in tutto il mondo.
Il premio Young Wildlife Photographer of the Year, età 15-17 anni, è andato ad Andrea Dominizi che ha avvistato uno scarabeo dalle corna lunghe riposato in un boschetto dei Monti Lepini in Italia, un tempo disboscato per ricavare alberi di faggio. Inquadrato su macchinari ormai abbandonati, “After the Destruction” esplora il concetto di perdita di habitat.
Molte delle fotografie premiate di quest’anno raccontano storie sui molti modi in cui la fauna selvatica sta combattendo per l’esistenza.
Per la prima volta nel concorso, le fotografie premiate di quest’anno saranno esposte accanto a quelle del Museo di Storia Naturale Indice di integrità della biodiversità. La metrica rivela quanta biodiversità originale rimane in un’area e aiuta a monitorare i progressi internazionali verso gli obiettivi di conservazione. L’inclusione dell’indice fornirà ai visitatori informazioni su come gli habitat del pianeta stanno cambiando in risposta alle pressioni umane ed è particolarmente opportuna considerati gli attuali tassi di declino delle specie in tutto il mondo.
Molti vincitori del concorso hanno dedicato anni a documentare la perdita della biodiversità terrestre e continueranno a farlo.
Il vincitore della categoria fotografia subacquea è stata l’immagine dell’americano Ralph Pace di una custodia per uova illuminata legata alla base di alghe giganti. In esso cresce uno squalo gonfio. Pace illuminò la custodia da dietro per rivelare l’embrione: le sue fessure branchiali e il sacco vitellino visibili nella scura foresta di alghe. I ricercatori stimano che le foreste di alghe nella baia di Monterey siano diminuite di oltre il 95% negli ultimi 34 anni. Gli squali marini dipendono dalle alghe per deporre le loro uova coriacee, il che li rende particolarmente vulnerabili a tali perdite. Ralph Pace, fotografo naturalista dell’anno
Dopo aver scambiato brevemente la sua attrezzatura da fotografo con uno smoking per partecipare alla cerimonia di premiazione del concorso il 14 ottobre, van den Heever è ora in partenza per le Isole Falkland, una parte remota e relativamente incontaminata del mondo, alla ricerca di nuovi soggetti, tra cui pinguini, elefanti marini, leoni marini e albatro dalle sopracciglia nere. “È uno dei posti più belli e uno dei posti in cui puoi davvero sperimentare la libertà.”
Il fotografo cinese Qingrong Yang ha vinto la categoria che mette in risalto il comportamento degli uccelli. Yang perfeziona il tempismo fotografico per mostrare una coccinella che strappa la sua preda proprio da sotto il becco di questa garzetta. Qingrong era al lago Yundang vicino a casa sua. Un tempo porto marino naturale, il lago Yundang è stato isolato dal mare durante lo sviluppo degli anni ’70. Isolata dalle maree e dalle correnti, divenne inquinata e stagnante. Un progetto di ingegneria lo ha successivamente ricollegato al mare tramite un sistema di paratoie che regolano il flusso delle acque. Qingrong Yang, fotografo naturalista dell’annoLa categoria dedicata agli oceani è stata vinta dal norvegese Audun Rikardsen. Un peschereccio dell’Atlantico naviga in preda alla frenesia nell’oscura notte polare della Norvegia settentrionale. I gabbiani hanno imparato a seguire il rumore delle barche per trovare le aringhe intrappolate nelle reti: facili prede. Ma ogni anno molti uccelli annegano dentro o attorno a queste reti. Pescatori e ricercatori stanno sperimentando soluzioni, tra cui l’affondamento più rapido delle reti per renderle meno accessibili agli uccelli. Audun Rikardsen, vincitrice della categoria Wildlife Photographer of the Year, Georgina Steytler dell’Australia, mostra lo strano copricapo di un bruco scheletrato con foglie di gomma. Steytler ha scattato questa immagine retroilluminata dal sole al tramonto, utilizzando un flash di riempimento per illuminare la testa vivente alla base del faraglione. L’insolito copricapo di questo bruco è realizzato…