Una nuova stella degli ippopotami pigmei ha preso d’assalto Internet. Un ippopotamo pigmeo di sei settimane di nome Marte ha catturato cuori in tutto il mondo quando sua madre gli ha rivolto l’universale “sguardo di mamma” dopo che si era rifiutato di lasciare la piscina all’ora di cena al Tanganyika Wildlife Park in Kansas.
Marte segue le orme virali di Moo Deng, il soffice, lucente ippopotamo pigmeo rosa-viola nato l’estate scorsa in uno zoo in Thailandia il cui nome significa “maiale che rimbalza”. Insieme, i due hanno reso l’ippopotamo pigmeo uno dei preferiti di Internet, nonostante ne rimangano solo circa 3.000 in natura.
E questo potrebbe far sì che la gente si chieda, cos’è un ippopotamo pigmeo, comunque?
L’ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) è una delle due specie di ippopotami viventi. L’altro è più noto, come si evince dal suo nome, l’ippopotamo comune (Hippopotamus amphibius).
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Sebbene queste creature abbiano forme e colori simili, metti queste specie di ippopotami fianco a fianco e ti renderai presto conto di quanto siano diverse.
“La dimensione è la differenza principale”, afferma Karen Vaccoassistente curatore di mammiferi presso lo zoo e l’acquario di Pittsburgh, che ospita anche un ippopotamo pigmeo. “L’ippopotamo pigmeo è 10 volte più piccolo di un ippopotamo comune.”
Da adulti, ippopotami pigmei può pesare fino a 600 libbreche può sembrare molto, finché non scopri che i loro cugini, gli ippopotami comuni, a volte pesano fino a 4,5 tonnellate, ovvero 9.000 libbre.
Gli scienziati hanno studiato esattamente cosa distingue queste due specie, facendo anche alcune interessanti scoperte evoluzionistiche.
Somiglianze e differenze
Le dimensioni sia degli ippopotami che degli ippopotami pigmei sono piuttosto impressionanti se si considera che ciascuna specie è in gran parte erbivora. In natura, gli ippopotami pigmei mangiano principalmente erbe e piante acquatiche, dice Vacco. Tuttavia, Mars, Moo Deng e altri ippopotami pigmei che vivono negli zoo mangiano principalmente verdure, verdure e i cosiddetti “biscotti erbivori”, che forniscono nutrienti extra.
Una femmina di ippopotamo pigmeo di due mesi di nome Moo Deng mangia con sua madre Jona allo zoo aperto di Khao Kheow in Thailandia. I social media sono ossessionati da Moo Deng in parte a causa delle sue dimensioni ridotte rispetto al comune ippopotamo. Ma gli ippopotami pigmei possono ancora pesare fino a 600 libbre. Athit Perawongmetha, Reuters/Redux
La gamma geografica è un’altra grande differenza tra le specie di ippopotami. Gli ippopotami comuni possono essere trovati in tutta l’Africa centrale e meridionale, compreso un piccolo frammento di territorio che segue il fiume Nilo a nord fino al Mediterraneo.
Nel frattempo, gli ippopotami pigmei sono originari delle foreste e delle paludi dell’Africa occidentale, dove vivono per lo più vite solitarie, il che, secondo Vacco, è un’altra differenza rispetto agli ippopotami comuni che vivono in branchi di circa 40 individui o addirittura 200.
C’è una cosa che entrambe le specie hanno in comune e qualcosa a cui dovresti prestare attenzione quando le visiti allo zoo o durante un safari? La zona degli schizzi.
“Gli ippopotami spruzzano le loro feci come un irrigatore scodinzolando avanti e indietro”, dice Vacco.
Evoluzione dell’albero genealogico degli ippopotami
Gli scienziati erano curiosi di sapere quanto fossero strettamente imparentate le specie, quindi nel 2023 hanno deciso di utilizzare dati molecolari per indagare sugli unici due membri viventi dell’albero genealogico degli ippopotami. E quello che hanno scoperto è stato piuttosto sorprendente.
Moo Deng, una femmina di ippopotamo pigmeo di due mesi recentemente diventata una celebrità virale su Internet, viene lavata da un guardiano dello zoo all’aperto di Khao Kheow nella provincia di Chonburi il 15 settembre 2024.Lillian Suwanrumpha, AFP/Getty Images
“Nostro studio hanno scoperto che si sono divisi circa quattro milioni di anni fa, un periodo più recente di quanto si pensasse”, afferma Jan Janeckaun genetista della Duquesne University.
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Per mettere queste cifre in prospettiva, ciò significa che gli ippopotami pigmei e gli ippopotami comuni si sono differenziati circa uno o due milioni di anni prima degli umani e degli scimpanzé o dei leoni e delle tigri, dice Janecka. O più o meno nello stesso periodo di tempo fa degli orsi neri e degli orsi bruni americani.
Anche se nessuno lo sa con certezza, Janecka e i suoi coautori pensano che le specie di ippopotami potrebbero aver seguito percorsi evolutivi diversi man mano che gli ippopotami pigmei sono diventati più piccoli e più adattati alla vita sulla terra.
A loro volta, agli ippopotami comuni potrebbe essere stato permesso di crescere più grandi perché trascorrono gran parte della loro vita in acqua, il che aiuta a sostenere il loro considerevole peso.
“È divertente pensarci”, dice Janecka.
Questa storia è stata originariamente pubblicata il 17 settembre 2024. È stata aggiornata.