3 specie estinte di elefanti

Oggi, gli elefanti dominano il mondo dei mammiferi per dimensioni. Essendo il più grande mammifero terrestre sulla Terra, gli elefanti hanno affascinato migliaia di scienziati nel corso delle generazioni. Non solo gli elefanti dei tempi moderni sono interessanti, ma anche gli elefanti dei tempi antichi sono meraviglie naturali che estendono il focus della ricerca attuale indietro di milioni di anni. Le specie estinte che scopriamo e impariamo creano una finestra sul mondo naturale preistorico che ci aiuta a capire quello in cui viviamo ora. In questo articolo, esamineremo 3 specie estinte di elefanti che erano gli antenati delle bellissime bestie che vediamo oggi.

Cosa sono gli elefanti?

Gli elefanti moderni e i loro antenati estinti appartengono alla superfamiglia tassonomica Elephantoidea. Tutte le specie di elefanti viventi e alcune estinte appartengono alla famiglia Elephantidae. Sorprendentemente, i primi membri della superfamiglia degli elefanti vagavano per la terra fin dal Miocene, l’epoca che si estendeva da 23,03 a 5,333 milioni di anni fa! Le specie di elefanti oggi viventi sono due specie africane e una specie asiatica: l’elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis), l’elefante africano (Loxodonta africana), e l’elefante asiatico (Il più grande elefante).

Dimensione

Uno dei tratti più affascinanti degli elefanti è la loro incredibile dimensione. Gli elefanti, in particolare gli elefanti africani, sono i più grandi mammiferi sulla terraferma! Tra tutti i mammiferi, gli elefanti sono i secondi più grandi al mondo con la balenottera azzurra in prima posizione. Un elefante africano del bush in genere pesa circa 13.200 libbre per i maschi. Le femmine, che sono molto più piccole, pesano in media 6.600 libbre. Per qualche punto di riferimento, i maschi più pesanti possono quindi pesare più di quattro pickup Ford F150!

Un’altra misura della taglia in molti animali è l’altezza delle spalle: l’altezza da terra alla sommità della scapola di un animale. Un maschio di elefante africano ha un’altezza della spalla fino a 13 piedi! Le femmine entrano con un ancora massiccio 8 piedi e 6 pollici. In confronto, il cavallo da equitazione medio ha un’altezza della spalla di 5 piedi e 3 pollici. C’è qualche variazione di dimensioni tra le specie di elefanti viventi, in particolare gli elefanti africani rispetto a quelli asiatici, e l’elefante africano è il più grande.

Caratteristiche Uniche

Altre caratteristiche degli elefanti da notare sono le loro orecchie, piedi, proboscidi e zanne unici. Gli elefanti hanno orecchie grandi e un’incredibile capacità uditiva. Possono comunicare a un numero di frequenze impercettibili all’orecchio umano (frequenze infrasoniche) e possono anche produrre suoni estremamente forti. Possono anche comunicare usando segnali sismici con i loro piedi incredibilmente sensibili. Il rilevamento dell’attività sismica può anche coinvolgere le delicate caratteristiche dell’orecchio interno.

Una caratteristica interessante delle proboscidi e delle zanne di elefante è la loro versatilità. I tronchi sono importanti per comunicare, nutrirsi, bere, mantenere l’animale fresco spruzzando acqua, sollevando oggetti pesanti e interazioni aggressive con predatori o altri elefanti. Anche le loro zanne aiutano in tali confronti e si sviluppano presto nei maschi e nelle femmine infantili. Le zanne di elefante servono a molti scopi e continuano a crescere per tutta la loro vita. Le zanne dell’elefante africano hanno una lunghezza media di 6 piedi e una lunghezza record di 11 piedi e mezzo!

Quali sono le cause di estinzione delle specie di elefanti del passato?

Evento di estinzione quaternaria

Durante il tardo Pleistocene si verificò un’estinzione di massa chiamata Evento di Estinzione Quaternaria. Durante questo periodo, molte delle specie di megafauna del Pleistocene si estinsero. La megafauna del Pleistocene comprendeva animali terrestri particolarmente grandi, come varie specie di mammut, orsi dalla faccia corta, gatti dai denti a sciabola e altro ancora. Gli scienziati discutono l’inizio e la fine esatti di questo evento, ma probabilmente ha raggiunto il picco tra 14.000 e 11.500 anni fa. Numerose specie di megafauna si sono estinte in Africa ed Eurasia, nelle Americhe e soprattutto nelle isole. Molte delle prime specie di elefanti si estinsero, comprese alcune specie di mammut e il potenziale antenato dell’elefante africano.

Le cause di questo evento sono dibattute oggi, ma probabilmente includono molteplici fattori. La prima ipotesi è che il rapido aumento della temperatura globale sia stata la causa dell’estinzione di massa. Secondo questa logica, il riscaldamento successivo a un’era glaciale era più rapido e più grave di quello a cui molti grandi animali potevano adattarsi. I corpi di animali di grandi dimensioni hanno generalmente sviluppato un basso rapporto superficie/volume, quindi c’è meno superficie (pelle) esposta ad ambienti freddi rispetto al loro volume per mantenerli caldi. Di conseguenza, tuttavia, c’è anche meno superficie che può irradiare calore e sudore per raffreddare l’animale. Pertanto, i grandi animali adattati al freddo non sono stati in grado di termoregolarsi poiché l’atmosfera è diventata rapidamente più calda. Altre teorie per una causa ambientale di questo evento di estinzione riguardano la diffusione della malattia, gli effetti a cascata in seguito alla perdita di una specie chiave di volta, i cambiamenti meteorologici e i cambiamenti della vegetazione.

Pressioni di caccia

Un’altra causa di estinzione in molte specie di elefanti del passato che pesano anche sugli elefanti oggi è la caccia umana. La caccia alle specie di elefanti per cibo, pelli, trofei e le loro preziose zanne d’avorio ha una lunga storia nel rapporto umano con gli elefanti. Anche le pressioni di caccia dei primi umani su specie di mammut ora estinte non erano una piccola minaccia. La caccia di alcuni animali che ricoprono ruoli ecologici sostanziali può causare una reazione a catena nel loro ecosistema con il potenziale di influenzare molte specie.

Il mammut lanoso era una specie chiave di volta proprio come gli elefanti moderni sono specie chiave di volta oggi. Ciò significa che l’eliminazione del mammut lanoso avrebbe causato l’estinzione anche di molti altri animali. Potenzialmente anche causando un evento di estinzione di massa. Questo perché molti elefanti mangiano piante legnose e piccoli alberi. Schiacciano anche tali piante mentre fanno percorsi attraverso aree vegetate. Se il mammut lanoso fosse cacciato fino all’estinzione, le specie di piante legnose prenderebbero il sopravvento e gli altri habitat dell’epoca diventerebbero boscosi. Le specie di erba su cui facevano affidamento gli erbivori al pascolo non avrebbero avuto spazio per crescere e sarebbero state invase. Gli erbivori non avrebbero cibo e si adatterebbero o si estinguerebbero. Allo stesso modo, con un minor numero di erbivori, molte specie di predatori si estinguerebbero con l’estinzione della loro fonte di cibo. Può sembrare drammatico che la caccia di un animale possa causare l’estinzione di molti; ma una reazione a catena che segue l’estinzione del mammut è una teoria plausibile per la causa dell’estinzione di molte antiche specie di elefanti.

Incontriamo alcune delle specie di elefanti che si sono estinte!

1. Paleoloxodon recki

La prima fantastica specie estinta di elefante che daremo un’occhiata più da vicino è Paleoloxodon recki. Questo antico elefante era potenzialmente il più grande elefante che abbia mai camminato sulla terra! Aveva un’altezza della spalla di 14 piedi, che è 4 piedi più alta della più grande specie di elefanti viva oggi! In effetti, una stima del peso per un maschio adulto Paleoloxodon recki era di circa 27.200 sterline! Questi elefanti erano una specie erbivora, a differenza dei mammut lanosi. Gli scienziati ipotizzano che il suo aspetto, a parte le dimensioni totali, fosse oggi relativamente vicino agli elefanti.

Storia ed estinzione

Recki paleolodosso visse durante il Pliocene e il Pleistocene. Queste epoche insieme abbracciano un periodo di tempo compreso tra 5,33 e 0,0117 milioni di anni fa. La probabile causa dell’estinzione di questa specie era la competizione con altre specie di elefanti. Elefanti del Loxodonta genere, che includeva specie estinte contemporanee e ora include specie africane moderne, era in competizione con Paleolodon recki per le risorse. Le antiche specie di Loxodonta elefanti soppiantati Paleolodon recki e la sua specie discendente nel tempo.

2. Elefante pigmeo (Paleoloxodon falconeri)

La seconda specie estinta di elefante è comunemente chiamata elefante pigmeo. Questo è un soprannome appropriato per Paleoloxodon falconeri perché, a differenza del nostro ultimo elefante, è il più piccolo elefante che sia mai esistito! Un esemplare maschio di elefante pigmeo era alto 3 piedi e 2 pollici alla spalla e una femmina era 2 piedi e 8 pollici. Questa specie in miniatura è un esempio di nanismo insulare. Se un sottogruppo di una specie viene isolato, ad esempio su un’isola, a parte la sua popolazione di origine, dovrà affrontare nuove pressioni selettive e evolversi in modo diverso nel tempo geologico rispetto alle specie della terraferma. Ad esempio, le isole tendono a non avere grandi mammiferi predatori. Se una sottopopolazione di elefanti venisse ad abitare un’isola, le forze evolutive che dovrebbero affrontare sarebbero diverse da quelle degli elefanti sulla terraferma alle prese con un predatore diverso. I tratti che consentono la sopravvivenza e la riproduzione di successo sarebbero diversi e ciò che era vantaggioso per una popolazione non sarebbe vantaggioso per l’altra.

L’assenza di grandi predatori sulle isole lascia aperta una nicchia ecologica. Una nuova specie può sorgere per riempire quello spazio come un grande predatore. Con un nuovo predatore presente, può essere vantaggioso che altre specie di prede siano piccole. Se gli animali più piccoli sono in grado di eludere meglio il loro predatore, si riprodurranno di più e la specie si evolverà per diventare più piccola nel corso delle generazioni. Un’altra risposta adattativa a un nuovo predatore è la tendenza opposta: un aumento delle dimensioni. Se gli animali da preda più grandi sono più difficili da abbattere e possono reagire, potrebbero evolversi per diventare più grandi.

Gli scienziati discutono ancora sul motivo delle piccole dimensioni dell’elefante pigmeo, ma l’ascesa di una nuova specie di predatori diversa dalle specie della terraferma potrebbe essere stato un fattore importante.

Storia ed estinzione

L’elefante pigmeo era vivo principalmente durante il Pleistocene medio, che va da 774.000 a 129.000 anni fa. L’elefante pigmeo arrivò per la prima volta in Europa, tuttavia, circa 800.000 anni fa. Questi elefanti abitavano la Sicilia, Malta e le isole circostanti potenzialmente più piccole. Non si sa quando esattamente l’elefante pigmeo si sia estinto e perché. Altre specie nane separate da Falconeri paleodosoni abitava anche l’Italia e Malta, e inoltre le isole greche e indonesiane. Alcune di queste specie erano contemporanee all’elefante pigmeo e condividevano un simile…