L’unico dinosauro vissuto a Washington (e dove vedere i fossili oggi)

Dalle lussureggianti foreste di Seattle alle alte vette del Monte Rainier, Washington è uno stato pieno di stupore e meraviglia. Ma ciò che molti visitatori potrebbero non sapere è che ospitava anche alcune delle piante e delle creature più incredibili della preistoria! Washington vanta un’incredibile documentazione fossile che abbraccia praticamente l’intera linea temporale geologica. La documentazione sui fossili dello stato mostra una vasta gamma di tipi di conservazione, dalle ossa al legno pietrificato e altro ancora. È davvero un posto straordinario per la scoperta preistorica. Quindi, diamo un’occhiata più da vicino all’unico dinosauro che viveva a Washington e dove vedere i fossili oggi!

Un misterioso Therapod

L’unico dinosauro che sia mai stato trovato nello Stato di Washington era un therapod di 80 milioni di anni fa. I ricercatori hanno trovato solo il femore sinistro parziale del dinosauro. Tuttavia, è stato sufficiente determinare che il fossile provenisse da un terapeuta carnivoro a due zampe, simile al tirannosauro rex e al velociraptor.

Questo fossile di dinosauro a Washington risale al tardo Cretaceo e ha circa 80 milioni di anni. È lungo 16,7 pollici e largo 8,7 pollici, ma sfortunatamente non è completo, quindi gli scienziati non possono dire a quale famiglia o specie appartenesse. Tuttavia, hanno analizzato campioni provenienti da altri musei e hanno scoperto che l’intera dimensione del femore sarebbe stata lunga più di 3 piedi. È solo un po’ più corto del femore di un tirannosauro rex.

Il team di ricerca del Burke Museum ha raccolto il fossile nel maggio 2015 lungo la costa del Sucia Island State Park nelle isole San Juan. Vongole preistoriche fossilizzate sono state scoperte all’interno della parte cava dell’osso del femore, suggerendo il dinosauro fossilizzato nella roccia marina. Questo è un evento piuttosto raro e fornisce agli scienziati uno sguardo su quali altre forme di vita potrebbero essere state presenti quando il dinosauro è stato fossilizzato.

A differenza del misterioso therapod, i paleontologi sono stati in grado di identificare le specie di queste vongole fossilizzate, Crassatelliti conradiana. Le vongole vivevano in acque poco profonde, quindi è probabile che il dinosauro sia morto vicino all’acqua e che le onde alla fine lo abbiano portato in mare.

Altri fossili a Washington

I dinosauri vissero da 240 a 66 milioni di anni fa e durante questo periodo Washington era per lo più sott’acqua. A quel tempo a Washington c’era pochissima roccia esposta, quindi è raro trovare fossili di dinosauro. Questo è ciò che rende il fossile di therapod di Washington una scoperta molto speciale e fortunata!

Tuttavia, Washington ospita molti altri tipi di fossili estremamente ben conservati. Lo stato ha una documentazione fossile speciale che copre la maggior parte della storia della Terra e comprende molti diversi tipi di fossili. Diamo un’occhiata ad alcuni di questi in dettaglio.

mammut colombiano (Piccione mammut)

Il fossile ufficiale dello stato di Washington è il mammut colombiano. Il mammut colombiano era una creatura impressionante che vagava per parti del Nord America durante il periodo del Pleistocene. Era un membro della famiglia degli elefanti e aveva zanne ricurve distintive che potevano misurare fino a 16 piedi di lunghezza! Questo mammifero gigantesco aveva anche peli lunghi e arricciati sul corpo e una coda che misurava da 5 a 6 piedi di lunghezza. Il mammut colombiano era persino più grande del mammut lanoso. Era alto circa 13 piedi alle sue spalle e pesava 22.000 libbre!

Coneceto

I fossili di animali marini non resistono alla prova del tempo come quelli degli animali terrestri. Tuttavia, a Washington sono stati scoperti fossili di una balena preistorica davvero unica! Chonectus era un mammifero acquatico con grandi pinne e una coda come un pesce.

Chonecetus era una creatura speciale che aveva sia denti che fanoni in bocca. Potrebbe mangiare entrambi i pesci grossi e filtra il minuscolo plancton dall’acqua, rendendolo un’importante scoperta evolutiva!

Diceraterio

Nel 1935, un gruppo di escursionisti a Washington trovò i fossili di una piccola creatura simile a un rinoceronte che chiamarono Blue Lake Rhino. Il Blue Lake Rhino visse 15 milioni di anni fa. Anche se non siamo esattamente sicuri di quale specie fosse, gli scienziati pensano che potrebbe essere un diceratherium, l’antenato del rinoceronte a due corna. Tuttavia, il Blue Lake Rhino aveva solo due minuscole corna sul naso, una su ciascun lato.

Bradipo di terra gigante

Nel 1961, gli operai edili stavano lavorando all’aeroporto internazionale Sea-Tac quando si imbatterono in una collezione di ossa antiche! Gli scienziati del Burke Museum sono venuti a cercare e hanno trovato altre ossa. Hanno scoperto abbastanza per costituire quasi il 60% di un gigantesco bradipo di terra chiamato Megalonyx jeffersonii. Questa affascinante creatura visse circa 12.600 anni fa e pesava circa una tonnellata!

La maggior parte delle volte è necessario rimuovere vecchie ossa dalla terra dura, ma il bradipo gigante trovato a Sea-Tac era in perfette condizioni. Potresti persino vedere i piccoli segni nelle ossa lasciati dai muscoli!

Un fatto interessante sul bradipo terrestre gigante è che il suo nome scientifico deriva dal presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson! Jefferson aveva ricevuto le ossa di un gigantesco bradipo di terra dal colonnello John Stewart, inclusi il raggio, l’ulna e gli artigli. In un discorso all’American Philosophical Society il 10 marzo, Jefferson ha chiamato la creatura Megalonyx jeffersonii (o “grande artiglio”).

Trilobiti e Ammoniti

Lo Stato di Washington è un ottimo posto per cercare fossili, in particolare trilobiti e ammoniti. I trilobiti sono un antico tipo di artropodi dell’era paleozoica e puoi trovarli praticamente ovunque nello stato. Le ammoniti sono imparentate con il nautilus ma hanno uno schema a conchiglia molto più intricato. Possono essere trovati in abbondanza lungo la costa ricca di fossili di Washington. Durante il Paleozoico e il Mesozoico, questi invertebrati di piccole e medie dimensioni erano una parte essenziale della catena alimentare marina.

Legno pietrificato

Ecco un fatto davvero interessante: il legno pietrificato è la gemma ufficiale dello stato di Washington! Durante il periodo Cenozoico, i mari preistorici di Washington iniziarono ad allontanarsi. La nuova terra divenne una maestosa palude, punteggiata di cipressi, querce, olmi e ginkgo. Attraverso colate laviche e acqua, alcune di queste foreste sono state pietrificate e immortalate dal tempo, essendosi trasformate in pietra! Il Ginkgo Petrified Forest State Park di Washington, ad esempio, è rinomato per i suoi rari esemplari di alberi di ginkgo pietrificati. È conosciuta come una delle foreste fossili ecologicamente più uniche del Nord America.

Dove vedere i fossili a Washington

Potrebbe esserci un solo dinosauro a Washington, ma lo stato ospita molti siti in cui è possibile trovare antichi fossili di molte altre creature che vagavano nell’area milioni di anni fa. Ecco un elenco di alcuni dei posti migliori per vedere i fossili a Washington!

Parco statale della foresta pietrificata di Gingko

Il Ginkgo Petrified Forest State Park di 7.124 acri è davvero speciale perché qui si trovano più di 50 specie di legno pietrificato! Il parco è anche un punto di riferimento naturale nazionale registrato grazie ai suoi 27.000 piedi di costa sul lago Wanapum lungo il fiume Columbia. È un posto fantastico per esplorare antichi fossili e vedere le viste mozzafiato di questa zona. Puoi saperne di più sul legno pietrificato sul Trailside Museum e Trees of Stone Interpretive Trail con i suoi 1,25 miglia di sentieri che si snodano attraverso tronchi pietrificati nella loro ambientazione originale, oltre a ulteriori 3 miglia di sentieri escursionistici.

L’area ricreativa di Wanapum del parco offre anche molte cose divertenti da fare, dai campeggi e le rampe delle barche a una spiaggia per nuotare per giornate di divertimento al sole. Anche il Ginkgo Petrified Forest Interpretive Center è un ottimo posto da visitare e dispone di aree picnic diurne e display esterni. Offre viste incredibili sul fiume Columbia, sul Sentinel Gap e sul circostante paesaggio basaltico scolpito dall’era glaciale. Esplora la storia geologica della Vantage Petrified Forest nelle mostre al coperto per uno sguardo affascinante su una delle più diverse collezioni di legno pietrificato del Nord America.

Centro interpretativo Stonerose e sito fossile dell’Eocene

Situato nella parte nord-orientale dello stato, lo Stonerose Interpretive Center & Eocene Fossil Site è un’esperienza unica per tutta la famiglia. C’era una volta un antico lago che copriva quest’area, offrendo un’affascinante visione del passato geologico e biologico del nord-ovest del Pacifico. Con letti fossili risalenti al periodo Eocene (50 milioni di anni fa!), c’è molto da esplorare. Puoi persino scavare per i tuoi fossili, principalmente fossili di foglie, ma occasionalmente anche insetti e pesci! Sebbene sia necessaria la pazienza, le tue possibilità di fare una scoperta sono eccellenti.

Burke Museo di storia e cultura naturale

Il Burke Museum of Natural History and Culture di Seattle, Washington, è una tappa obbligata per chiunque sia interessato a scoprire di più sul mondo naturale. Dalle sue vaste collezioni di fossili alle sue mostre rotanti guidate dalla cultura, c’è qualcosa da esplorare per tutti. I suoi display interattivi rendono l’apprendimento della storia e della scienza divertente per bambini e adulti. Puoi dare un’occhiata al loro catalogo online per vedere quali incredibili fossili e manufatti hanno!

Università di Washington occidentale

Situato a Bellingham, Washington (nel…