Da dove vengono originariamente i porcellini d’India?

Punti chiave

• Le cavie sono tra gli animali domestici più antichi del mondo e la creatura che conosciamo come cavia non esiste in natura.
• Caviidae (o semplicemente cavia) è il nome della famiglia di roditori a cui attualmente appartiene la cavia
• La cavia fu probabilmente addomesticata per la prima volta nella regione andina del Sud America intorno al 5000 a.C. Sono ancora popolari nella regione.

I porcellini d’India sono tra gli animali domestici più antichi e, alcuni potrebbero dire, i più carini del mondo: socievoli, gentili e piacevoli da frequentare, possono piacere sia ai bambini che agli adulti. Oggi ci sono 13 razze di porcellini d’India accettate, ognuna delle quali varia in base al colore, alla consistenza e ai motivi della loro pelliccia.

La specie che conosciamo come cavia addomesticata non esiste naturalmente allo stato selvatico. È interamente una creazione di persone, modellate artificialmente nel corso dei millenni per soddisfare i nostri bisogni sociali. Questa specie ha parenti selvatici che vagano ancora per gli habitat naturali del Sud America, ma a differenza di cani e gatti, questi antenati sono raramente incontrati dalle persone. È molto improbabile che tu ne veda mai uno, anche se ti è capitato di visitare i loro habitat naturali in Sud America. Tuttavia, chiunque può apprezzare la loro lunga e avvincente storia che risale a migliaia di anni fa. Questo articolo tratterà da dove provengono e come sono stati usati nel corso della storia.

Classificazione della cavia

La comune cavia addomesticata sembra sfidare una facile classificazione. Sembra avere la forma e il suono di un maiale ma le dimensioni di un grosso topo. Anche il nome sembra progettato per causare altrettanta confusione. Ma gli scienziati hanno stabilito che la cavia è in realtà un tipo di roditore. Questo perché la cavia ha tutti i tratti distintivi di un roditore, inclusa la presenza di incisivi sulla mascella superiore e inferiore che crescono continuamente per tutta la sua vita. Tuttavia, non tutti hanno accettato la connessione cavia-roditore. Negli anni ’90, alcuni scienziati hanno sostenuto che le cavie sono abbastanza distinte, da una prospettiva evolutiva, da giustificare la classificazione nel proprio ordine separato. Ma un’analisi genetica completa svolta da allora supporta l’idea che appartengano all’ordine dei Rodentia.

Caviidae (o semplicemente cavia) è il nome della famiglia di roditori a cui attualmente appartiene la cavia. I membri della famiglia delle cavie sono endemici di tutti i tipi di luoghi diversi in tutto il Sud America, ad eccezione dell’Amazzonia. Insieme a tutte le altre cavie, questa famiglia comprende anche il più grande roditore vivente, il capibara, che in realtà assomiglia un po’ a una cavia troppo cresciuta.

Più in basso nella classifica tassonomica, la cavia addomesticata è una delle sei specie riconosciute che appartiene al genere di porcellino d’India. Le altre cinque specie, che sembrano simili alla comune varietà domestica, sono chiamate cavia brasiliana, cavia lucida, cavia intermedia, cavia maggiore e cavia montana. Alcuni tassonomi riconoscono altre tre specie di cavie selvatiche che sono tornate allo stato selvatico a un certo punto dopo l’addomesticamento. Ci sono anche altre quattro specie estinte conosciute dai reperti fossili.

L’evoluzione della cavia

I primissimi membri della famiglia Caviidae si sono probabilmente evoluti da 26 a 7 milioni di anni fa da roditori delle dimensioni di una marmotta provenienti dal Nord America, dall’Europa e dall’Asia. Una volta arrivati ​​in Sud America, tuttavia, questo gruppo è diventato gli animali simili alla cavia che conosciamo oggi. La maggior parte delle cavie sono caratterizzate da teste grandi, corpi corti ma pesanti e code appena visibili. Sono anche relativamente grandi rispetto a molti roditori.

I luoghi più comuni in cui si trovano includono praterie, foreste e paludi con molta vegetazione ed erba. La maggior parte delle specie preferisce terre relativamente basse, ma la cavia montana può sopravvivere ad altitudini fino a 16.000 piedi. In natura, viaggiano insieme in piccoli branchi composti da un “cinghiale” maschio, diverse “scrofe” femmine e la loro giovane prole. Questa configurazione sociale consente a un singolo maschio di controllare l’accesso riproduttivo a diverse femmine del suo branco. Le cavie selvatiche sono molto attive durante l’alba e il tramonto, ma per proteggersi cercano riparo nelle tane create da altri animali durante il resto della giornata. Ecco come vivevano le cavie selvatiche quando furono addomesticate per la prima volta.

L’addomesticamento della cavia

Sulla base dell’analisi genetica, la cavia fu probabilmente addomesticata per la prima volta nella regione andina del Sud America intorno al 5000 aC; oggi questa regione corrisponde ai paesi dell’Ecuador, del Perù e della Bolivia. La storia esatta è ormai persa, ma sappiamo che la cavia è stata prima addomesticata da una delle specie selvatiche, forse la cavia montana o qualche altra specie estinta, e poi sistematicamente selezionata per tratti attraenti come la gentilezza e la docilità. . Curiosamente, insieme al lama e all’alpaca, era uno dei pochi animali mai addomesticati in Sud America.

La cavia inizialmente aveva una varietà di usi diversi per la popolazione locale, tra cui compagnia, cibo e persino usanze religiose. Secondo una tradizione comune, le cavie venivano usate per diagnosticare malattie dolorose come artrite e reumatismi. Si diceva che le cavie nere fossero particolarmente abili in quest’arte della diagnosi. La cavia occupava un posto così centrale nella cultura andina che veniva scambiata come dono popolare, sia come segno di rispetto che di affetto. L’animale era chiamato quwi o jaca in quechua, una delle principali famiglie linguistiche della regione andina.

Intorno all’anno 500 aC, le cavie iniziarono a fare la loro prima apparizione nell’arte popolare e nell’artigianato. Il popolo Moche, che fiorì tra il 100 e l’800 d.C., incorporò molti animali, comprese le cavie, nelle loro usanze sociali e religiose; le statue e l’arte da loro creata con raffigurazioni di animali testimoniano questo significato spirituale e sociale, al limite del culto. Anche l’ascesa della civiltà Inca dal 1200 d.C. in poi ebbe un effetto importante sulle fortune della cavia. Gli Inca iniziarono improvvisamente a creare nuove varietà esotiche con colori e trame di pelliccia unici. Gran parte delle razze che conosciamo ancora oggi sono state originariamente allevate in questo periodo creativo.

Questi animali continuarono ad essere utilizzati per il cibo e la diagnosi, ma gli Inca sembravano avere una particolare abitudine di sacrificare anche le loro cavie agli dei. Alcune di queste pratiche sono sopravvissute in villaggi remoti molto tempo dopo che le conquiste spagnole hanno posto fine a molte tradizioni andine.

La cavia diventa globale

Dopo la caduta dell’Impero Inca all’inizio del XVI secolo, l’animale divenne un’esportazione molto popolare dalla regione andina. La prima testimonianza scritta della cavia appare da un racconto del 1547 a Santo Domingo (ora capitale della Repubblica Dominicana), dove le cavie non erano autoctone ma introdotte dalle persone. Più tardi quel secolo, mentre si diffondevano attraverso l’Atlantico, gli animali catturarono la fantasia degli europei di classe superiore e dei membri delle corti reali. Uno dei primi fan più grandi non era altro che la regina Elisabetta I, che ha contribuito a consolidare il loro status di animali domestici popolari e alla moda.

L’animale aveva molti nomi diversi in questi primi giorni. I portoghesi li chiamavano Porchitas da India, o “porcellino dell’India” (perché inizialmente le Americhe venivano scambiate per le Indie). I tedeschi li chiamavano Meerschweinchen, che significa “piccoli maialini marini”, forse perché provenivano da oltreoceano. Il nome latino maialino, che è anche il nome scientifico della specie, significa semplicemente “porcellino”. I francesi non lo chiamano affatto un maiale, ma piuttosto una specie di coniglio.

Anche il nome inglese è un termine improprio e non è del tutto chiaro come abbia acquisito il termine. Una delle teorie più popolari è che la ghinea si riferisce al costo dell’animale. La ghinea era una moneta d’oro nell’Inghilterra del XVII secolo, composta da metalli estratti dalla regione della Guinea dell’Africa occidentale. Questa spiegazione è improbabile, tuttavia, perché si pensava che il termine fosse già in uso quando la moneta fu coniata per la prima volta. Un’altra spiegazione è che l’animale è arrivato in Inghilterra attraverso una sosta in Guinea, o forse la Guinea potrebbe essere stata un gergo inglese comune per qualsiasi località straniera. Non è del tutto chiaro da dove provenga il nome, ma è rimasto molto tempo dopo che il suo significato iniziale è stato perso.

Nel 1800, questi animali venivano utilizzati come animali da esperimento in test di laboratorio per studiare nutrizione, malattie, tossicologia e prodotti per la salute. Le loro somiglianze biologiche con gli umani e la facilità di lavorare con loro li hanno resi soggetti ideali per i test. Si stima che abbiano contribuito a 23 premi Nobel per la medicina e la fisiologia. Hanno contribuito alla scoperta della vitamina C e dell’ormone adrenalina. Hanno anche contribuito allo sviluppo di trasfusioni di sangue, antibiotici, farmaci per l’asma e vaccini. Insieme, con il cosiddetto “topo da laboratorio”, sono strettamente associati allo studio scientifico e al progresso della medicina.

Oggi l’animale fiorisce ancora come un adorabile animale domestico e compagno; milioni di loro sono tenuti da persone in tutto il mondo. Anche se molto lontane dal loro habitat naturale, le umili faraone sono diventate uno degli animali più affascinanti del pianeta.

Alcune cose da considerare prima di portarne una a casa sono che sono principalmente notturne e sono più attive all’alba e al tramonto. Sono creature sociali che amano avere compagnia. Se sei un nottambulo, questi potrebbero essere l’animale domestico perfetto. Tuttavia, se ti piace andare a letto presto e alzarti presto, queste potrebbero non essere la scelta migliore.