Denti di opossum: tutto ciò che devi sapere

Gli opossum sono l’unico marsupiale endemico delle Americhe. Ci sono oltre 120 specie di opossum in tutto il mondo, ma solo una specie vive negli Stati Uniti e in Canada: l’opossum della Virginia. Queste creature notturne e criptidi hanno la reputazione di fingere di essere morte e di cercare cibo nelle aree urbane. Qui esploreremo tutto ciò che c’è da sapere sui denti di opossum, incluso il modo in cui usano i denti per l’autodifesa.

Quanti denti hanno gli opossum?

Gli opossum della Virginia hanno il maggior numero di denti di qualsiasi mammifero terrestre nordamericano. Ci crederesti che possono mettere in bocca cinquanta denti? Gli opossum potrebbero non essere più grandi di un gatto o di un cagnolino, ma hanno grandi bocche piene di denti e sono felici di usarli per mangiare qualsiasi cosa su cui riescano a mettere le zampe.

Gli opossum, come gli umani, passano attraverso due serie di denti nella loro vita. La prima serie, i denti decidui o “da latte”, vengono riassorbiti nella mascella entro i primi mesi di vita. Quindi, i denti adulti iniziano a crescere. Gli opossum hanno tutti i loro denti adulti completamente sviluppati quando hanno circa sei mesi.

Incisivi

Gli opossum hanno 50 denti, 18 dei quali sono incisivi. Nei mammiferi, gli incisivi sono i denti situati nella parte anteriore della bocca. Gli opossum hanno dieci incisivi superiori (superiori) e otto incisivi inferiori (inferiori). Gli incisivi sono tutti molto piccoli e possono anche essere difficili da vedere nella bocca aperta di un opossum. Questi denti sono usati principalmente per afferrare e tirare in bocca foglie o insetti simili a cibo.

Canini

Anche se gli opossum sono onnivori e raramente cacciano qualcosa di più grande di un serpente, hanno una serie impressionante di canini. Come cani e gatti, gli opossum hanno due canini in alto e due in basso, con due su ciascun lato della bocca. Gli opossum hanno una dieta varia e mangeranno praticamente tutto ciò che si presenta, comprese carogne, insetti e piccoli animali. È quando l’opossum caccia che entrano in gioco i temibili canini. Più avanti scopriremo per cos’altro gli opossum usano i loro canini sovradimensionati.

Premolari

Gli opossum hanno un piccolo spazio chiamato diastema tra i denti canini e il loro primo premolare. Hanno 12 premolari totali; sei in alto e sei in basso, con sei su ciascun lato della bocca. I premolari hanno una sola cuspide (punto) e sono strumentali nel processo di masticazione.

Molari

Gli ultimi denti nella bocca dell’opossum sono i molari. Gli opossum hanno 16 molari; otto in alto, otto in basso e otto per lato. I molari sono noti come “tricuspidi”, perché ognuno di essi ha tre cuspidi, o punte, con un’area piatta chiamata “bacino” al centro del dente. Quando un opossum mastica, le cuspidi sui molari inferiori si incastrano con le cuspidi sui molari superiori, fornendo un’eccellente superficie di taglio e masticazione.

Gli opossum mordono?

Gli opossum sono notturni e preferiscono stare fuori dai conflitti. Sono quella che viene definita una specie “criptica”, nel senso che preferiscono nascondersi piuttosto che fuggire o attaccare. Tuttavia, gli opossum entrano spesso in contatto con gli umani e alcuni dei loro meccanismi di difesa possono lasciare le persone preoccupate per i morsi.

Ma ecco la buona notizia: gli opossum non sono aggressivi e molto raramente mordono gli umani. Possono sembrare spaventosi quando aprono la bocca, ma gli opossum morderanno solo come ultima risorsa. Il modo migliore per evitare di essere morsi da un opossum è non maneggiarli mai a mano; se devi maneggiarli, assicurati di indossare i guanti e limitare il più possibile il contatto.

Denti come difesa

Oltre a usare i denti per cacciare, raccogliere e masticare il cibo, gli opossum usano anche la bocca per autodifesa. Potrebbe sembrare un po’ controintuitivo; un animale non aggressivo che usa i denti per difendersi, ma non per mordere?

Diamo un’occhiata più da vicino ai vari modi in cui gli opossum usano i loro denti per spaventare gli aspiranti predatori, inclusi gli umani.

Giocare a Possum

Il metodo di difesa più famoso dell’opossum è “fare il morto”. Quando un opossum vede o sente una potenziale minaccia, la sua prima opzione è spesso sdraiarsi, rannicchiarsi in una palla e fingere di essere morto. Ma cosa c’entrano i denti con questo?

Bene, i denti di un opossum sono vitali nell’atto di “fare l’opossum”. Quando l’opossum si arriccia in una palla, tira anche le gengive sui denti, esponendole completamente dagli incisivi ai molari. Questo imita l’aspetto di un opossum morto, le cui gengive secche si staccherebbero naturalmente dai denti. Quindi, mostrando i suoi denti in questo modo, l’opossum promuove il suo travestimento da “morto”.

Sbavando

Un altro metodo che gli opossum usano per allontanare i predatori è sbavare. Sì, sbavando. Questo potrebbe non sembrare un ottimo modo per convincere un predatore a lasciarti in pace, ma gli opossum hanno capito che se un predatore vede un animale pesantemente sbavante, molto spesso non penserà che l’animale sia malato e lo lascerà in pace.

Per effettuare questa sbavatura, l’opossum muove le mascelle da un lato all’altro e su e giù, il che stimola le sue ghiandole salivari. Una volta che ha mosso abbastanza la bocca, fuoriesce la bava e, si spera, il predatore se ne va.

Denti di alligatore

Infine, se sbavare o fare il morto non funziona, l’opossum può utilizzare un’espressione che le organizzazioni di opossum chiamano “denti di alligatore”. Questo è quando l’opossum affronta il predatore, ritira le gengive e mostra i suoi feroci denti. Può persino sibilare o ringhiare alla minaccia; ma ricorda: la corteccia dell’opossum è peggiore del suo morso. I denti di alligatore sono solo per lo spettacolo, ma a causa dei loro enormi canini e del loro aspetto spaventoso, questo metodo spesso consente all’opossum di scappare e vivere un altro giorno.