Dove vivono gli squali balena? Monitoraggio del loro habitat

Gli squali balena sono tra i più grandi giganti del pianeta terra. Quando si tratta di pesci, gli squali balena detengono il titolo di pesce più grande vivo e vagano per gli oceani della Terra da milioni di anni. Sebbene queste enormi creature possano sembrare imponenti, sono incredibilmente gentili e possono essere viste in quasi tutti gli oceani del mondo. Per mantenere il loro enorme appetito nutrito, gli squali balena devono spostarsi costantemente per vivere i loro oltre 45 chili di cibo al giorno. Esploriamo un po’ di più su questi animali e scopriamo dove vivono gli squali balena e dove migrano in tutto il mondo.

Dove vivono gli squali balena?

Gli squali balena sono la più grande specie di pesci del pianeta, nonché il più grande animale non vertebrato del mondo. Come nel caso di molti degli animali più grandi del mondo, vivono nell’oceano! Facciamo un’immersione più profonda, tuttavia, e impariamo esattamente dove vivono questi pesci giganti.

Gli squali balena si trovano quasi sempre nelle acque temperate e tropicali di tutto il mondo. Più precisamente, si trovano tra le latitudini 30°N e 35°S. L’acqua temperata è tecnicamente un clima oceanico compreso tra 32 gradi Fahrenheit e 72 gradi Fahrenheit, ma gli squali balena non si trovano quasi mai in acque che scendono sotto i 70 gradi. L’acqua tropicale varia da 68 gradi Fahrenheit e 95 gradi Fahrenheit e gli squali balena possono sopravvivere in questi climi tutto l’anno. La temperatura dell’acqua preferita per uno squalo balena è compresa tra 70 e 80 gradi, ma occasionalmente si trovano al di fuori di questo intervallo.

In genere, gli squali balena si trovano al largo delle coste dell’India, delle Maldive, del Belize, del Sud Africa, del Messico e del sud-est asiatico. Questi caldi climi costieri ospitano i loro cibi preferiti e spesso hanno zone di alimentazione nelle vicinanze. Durante l’anno, migreranno in tutto il mondo in cerca di cibo e per accoppiarsi in luoghi di accoppiamento istintivi.

Sebbene sia raro, sono avvenuti avvistamenti agli estremi del loro clima preferito. Questi avvistamenti sono avvenuti a nord fino alla baia di Fundy in Canada e a sud fino a Victoria, in Australia.

Com’è il loro habitat?

Gli squali balena possono essere trovati in acque poco profonde e in mare aperto, ma di solito si attaccano alle secche. La loro fonte di cibo (plancton e piccoli crostacei) si trova spesso nelle regioni meno profonde, attirando gli squali più vicino alla riva. Nelle secche, gli squali balena spesso si aggirano intorno alle lagune che circondano gli atolli corallini e le barriere coralline poiché l’acqua è più calda e il cibo è abbondante.

Come squali pelagici, migrano e spesso possono essere trovati a nuotare in mare aperto. Mentre molte specie troverebbero questo viaggio insidioso, la vastità di questi pesci li protegge dal pericolo. Mentre si trovano in mare aperto, rimangono fuori dalle profondità e occasionalmente si avventurano in basso per il cibo. Le loro immersioni di solito toccano il fondo intorno ai 1.900 metri, ma raramente testano i loro limiti al di sotto di questi.

Perché gli squali balena migrano?

Ci sono due ragioni principali per cui gli squali balena migrano: cibo e opportunità di riproduzione. Gli squali balena intraprendono alcune delle più grandi migrazioni nel regno animale, con alcuni sottogruppi che viaggiano da Panama alla Fossa delle Marianne in 841 giorni. Questa migrazione ha totalizzato oltre 20.000 km ed è stata la più grande migrazione registrata di uno squalo balena.

Il cibo è importante per uno squalo balena. Per mantenere il loro peso (tutti i 40.000 libbre), hanno bisogno di mangiare almeno il 2% del loro peso corporeo al giorno. Per uno squalo balena più piccolo possono pesare solo 45 libbre, ma i più grandi squali balena possono richiedere circa 800 libbre di cibo al giorno!

La migrazione consente agli squali balena di vivere nelle zone di alimentazione più ricche, oltre a evitare la concorrenza con altre specie che si nutrono di filtri. Durante i mesi estivi, gli squali balena si dirigono verso i poli mentre l’acqua si riscalda per sfruttare le aree di alimentazione precedentemente inaccessibili. Man mano che l’acqua si raffredda, si dirigono verso l’equatore e rimangono nei tropici ricchi di nutrienti forniti dall’acqua. Sebbene siano principalmente pesci solitari, le loro abitudini migratorie li portano occasionalmente a formare punti caldi. Alcuni dei famosi punti caldi sono la penisola dello Yucatan, vicino al Messico, al Belize, al Giappone e pochi altri.

Oltre al cibo, gli squali balena migrano anche verso i luoghi di riproduzione e di riproduzione. Sebbene ci siano grandi lacune nella comprensione scientifica del ciclo di riproduzione degli squali balena, la migrazione gioca sicuramente un ruolo. Dal momento che gli squali balena danno alla luce “cuccioli” vivi, trovare posti sicuri per farlo è uno dei fattori principali che gli scienziati attribuiscono alle migrazioni di squali femmine. La convinzione attuale è che le femmine preferiscano isole isolate nel mezzo dell’oceano libere dai predatori. Nel 2009, un cucciolo di squalo balena è stato trovato al largo della costa di un’isola di Phillipino, confermando potenzialmente l’area come terreno di riproduzione. Altri terreni per cuccioli includono Ticao Pass e Sant’Elena.

Dove può un essere umano vedere gli squali balena?

Sebbene la specie sia in via di estinzione e viva nell’oceano, è ancora possibile vedere di persona uno squalo balena. In effetti, l’ecoturismo è diventato un motore economico in molti luoghi, in particolare in Messico. La migrazione alimentare verso la penisola dello Yucatan ogni anno può raggiungere oltre 1.000 esemplari e ha una delle più alte densità di squali balena mai registrate. Sebbene vedere questi splendidi animali sembri idilliaco, gli scioperi delle barche e l’inquinamento delle acque possono potenzialmente danneggiare gli squali che sono migrati qui da migliaia di anni.

Ningaloo, in Australia, è un altro dei luoghi “prevedibili” in cui si recano ogni anno gli squali balena. Da marzo a luglio è la stagione più comune per i tour di nuoto e gli avvistamenti, ma spesso sono presenti fino ad agosto.

Oltre agli squali selvatici, ci sono alcuni acquari in cui vivono gli squali balena. L’unico acquario occidentale che li ha è il Georgia Aquarium di Atlanta. Alcuni carri armati in Giappone e Cina sono abbastanza grandi da ospitarli, ma il tasso di mortalità di questi animali in cattività è incredibilmente alto.

Dove si trova la più grande popolazione di squali balena?

Gli squali balena vivono in due grandi gruppi di popolazione in tutto il mondo. Il primo sottogruppo si trova dal Maine al Sud Africa e abita principalmente l’Oceano Atlantico. I membri di questo gruppo visitano spesso i terreni di alimentazione dello Yucatan e possono essere visti in Messico. Il sottogruppo più numeroso, tuttavia, vive nell’Indo-Pacifico e costituisce il 75% della popolazione totale.