50 volte più grande di un grande squalo bianco? Quanto era grande Megalodon?

Carcharodon carcharias. Carcharodon megalodonte. Questi sono i nomi scientifici di alcuni dei più incredibili predatori che abbiano mai nuotato nei nostri oceani. Oggi, il grande squalo bianco (C. carcharias) regna sovrana in ogni oceano della Terra. Ma, 15 milioni di anni fa, il grande bianco non sarebbe stato altro che uno spuntino per l’enorme megalodonte (C. megalodonte). I grandi squali bianchi di oggi possono essere roba da incubi per molti, ma sono piccole patatine fritte rispetto ai più grandi squali preistorici che abbiano mai inseguito gli oceani della Terra.

Qui impareremo quanto sono grandi i grandi squali bianchi e come gli scienziati possono usare i loro denti per determinarne le dimensioni. Quindi, prenderemo queste informazioni e le applicheremo allo squalo estinto più famoso del mondo, il megalodonte. Ma le stime delle dimensioni per il megalodonte non sono così semplici come lo sono per il grande bianco. Qui scopriremo perché c’è così tanto disaccordo nella comunità scientifica sulla vera dimensione del megalodonte. Quindi, esamineremo alcune delle stime più comunemente accettate per questo enorme squalo preistorico.

Quanto sono grandi i grandi bianchi?

Attualmente elencati come vulnerabili, i grandi squali bianchi impiegano circa 30 anni per raggiungere la maturità riproduttiva. Le femmine crescono più grandi dei maschi, con entrambi i sessi che vivono circa 70 anni o più. I grandi bianchi maschi crescono fino a 13 piedi di lunghezza, mentre le femmine crescono fino a 16 piedi di lunghezza. I grandi bianchi adulti più leggeri pesano circa 930 libbre, mentre gli adulti più pesanti pesano fino a 7.330 libbre.

Megalodonte: il più grande squalo che sia mai esistito

Il megalodonte è il più grande squalo che sia mai esistito. Il nome “megalodon” significa letteralmente “grande dente”. Come il grande bianco, il megalodonte era un predatore all’apice e avrebbe cacciato usando le sue enormi dimensioni, velocità e denti mortali. Gli studi dimostrano che questi incredibili predatori erano molte volte più grandi del grande squalo bianco dei giorni nostri. Ma quanto era più grande il megalodonte?

Cosa mangiava il Megalodonte?

Il megalodonte era in grado di attaccare e mangiare prede anche più grandi dei grandi squali bianchi di oggi. I megalodonti giovanili avrebbero mangiato pesce, altri squali e piccoli cetacei. Gli adulti avrebbero avuto la loro scelta di prede, tra cui balene, capodogli, tartarughe marine giganti, delfini, balene e ora estinti delfini dai denti di squalo.

Gli scienziati ritengono che il megalodonte fosse un cacciatore attivo piuttosto che uno spazzino degli oceani del mondo. Sebbene la comunità scientifica sappia quali tipi di animali avrebbe mangiato il megalodonte, non c’è ancora consenso sulle sue dimensioni esatte. Diamo un’occhiata più da vicino ad alcune delle stime sulle dimensioni del più grande squalo preistorico mai vissuto.

Quanto era grande il Megalodonte?

Gli scheletri di squalo, compresi quelli del megalodonte, sono costituiti quasi interamente da cartilagine. Quando muoiono, questa cartilagine si decompone rapidamente, lasciando dietro di sé solo i denti duri e rivestiti di smalto. A causa di questa scarsità di resti, giudicare le dimensioni del megalodonte è sempre stato un po’ difficile per gli scienziati. Per anni, la dimensione complessiva dei megalodonti è stata stimata dall’altezza dei loro denti. Questo metodo ha portato gli scienziati a determinare che il megalodonte sarebbe stato lungo 50-60 piedi.

Ma, nel 2021, uno studente laureato che insegnava a un gruppo di studenti delle scuole superiori si è imbattuto in un nuovo modo per calcolare le dimensioni del megalodonte. Misurando la larghezza dei denti piuttosto che l’altezza, hanno determinato che la dimensione massima del megalodonte sarebbe stata in realtà di 65 piedi.

Ancora un altro studio, pubblicato nel 2008, utilizza stime della massa corporea per i megalodonti che fanno impallidire la massa corporea dei grandi bianchi di oggi. Nello studio, la massa corporea minima stimata per il megalodonte è di 105.000 sterline. La dimensione corporea massima possibile per questi squali preistorici è di ben 227.000 libbre. Ciò renderebbe il megalodonte 50 volte più grande dei più grandi squali bianchi che attualmente nuotano nei nostri oceani!

Perché è così difficile determinare le dimensioni del megalodonte?

Il megalodonte si estinse tra 2 e 4 milioni di anni fa. Gli scienziati devono utilizzare le poche tracce rimaste, come denti e danni fossilizzati alle ossa di balena, per ricostruire l’enorme squalo. Poiché nessuno ha mai visto un megalodonte, nessuno sa esattamente come i loro denti si inseriscono nelle mascelle. Poiché i denti e la loro posizione nella mascella sono fondamentali per determinare le dimensioni di uno squalo, questa mancanza di informazioni significa che vengono fatte continuamente nuove stime delle dimensioni.

Perché il Megalodonte si è estinto?

Il megalodonte potrebbe essere stato il re dei mari per milioni di anni, ma nemmeno il grande squalo preistorico poteva resistere ai cambiamenti oceanografici. Circa 5 milioni di anni fa, i ghiacciai del polo nord e sud si espansero, il che portò a un abbassamento globale del livello del mare. Allo stesso tempo, gli oceani del mondo si sono raffreddati e molte specie di balene e altri grandi vertebrati (come il megalodonte) si sono estinte.

Gli scienziati ritengono che il megalodonte facesse affidamento su acque costiere calde e poco profonde come vivai per i loro piccoli. Quando il livello del mare è sceso, molte di queste aree sono scomparse. E con il raffreddamento degli oceani è arrivata una riduzione delle prede. Le stime esatte variano, ma è sicuro affermare che i nostri oceani sono privi di megalodon da più di due milioni di anni.

Quali animali hanno gareggiato con Megalodon?

Non c’è dubbio; il megalodonte era l’apice predatore dei suoi oceani e poteva mangiare praticamente tutto ciò su cui posava gli occhi. Ma anche a nuotare negli oceani terrestri c’erano enormi balene dentate, come Livyatan. Livyatan era essenzialmente una gigantesca orca assassina. Gli scienziati stimano la sua lunghezza totale a 44-57 piedi. E, come il megalodonte, Livyatan mangiava balene e altre grandi creature oceaniche. Queste due specie probabilmente gareggiavano per il cibo nelle aree in cui i loro territori si sovrapponevano e potrebbero persino essersi mangiate a vicenda di tanto in tanto.