L’Australia si trova nell’Oceano Pacifico. È il continente più piccolo ma uno dei paesi più grandi e ospita molte specie di animali. Tuttavia, non tutti questi animali sono ancora con noi. Qui ci sono 8 animali australiani estinti, dai serpenti preistorici a un piccolo roditore che è stato classificato come estinto solo pochi anni fa.
1. Pitone gigante di Bluff Downs (Liasis dubudingala)
Bluff Downs Giant Python era un metro più lungo del sudamericano Anaconda
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Questo enorme pitone è uno degli animali australiani estinti più terrificanti. Si pensava che misurasse dieci metri di lunghezza, almeno un altro metro sopra l’anaconda sudamericana o il pitone reticolato asiatico.
Ha cacciato uccelli, rettili e mammiferi nei boschetti di vite vicino all’acqua. I paleontologi hanno trovato i loro resti fossili a Bluff Downs nel Queensland settentrionale nel 1992 e hanno concluso che fosse il serpente più grande mai visto in Australia. Fortunatamente per la sua preda, il pitone gigante di Bluff Downs si estinse 4 milioni di anni fa all’inizio dell’era del Pliocene.
Il suo parente vivente più prossimo è il pitone oliva (Liasis oliacea), ma non è neanche lontanamente così grande. I pitoni olivastri raggiungono solo 3,5-5 metri, nemmeno a metà!
2. Tigre della Tasmania (Thylacinus)
L’ultima tigre della Tasmania morì in cattività nel 1936
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La tigre australiana della Tasmania era un marsupiale carnivoro e l’unico membro della famiglia dei Thylacinidae sopravvissuto fino a tempi recenti.
Le tigri della Tasmania assomigliavano molto ai cani. Avevano una pelliccia grigio-marrone sabbia con un massimo di 20 strisce scure simili a una tigre da cui il nome tigre della Tasmania. A differenza di una tigre, avevano teste simili a cani con mascelle potenti e le femmine portavano i loro piccoli in un marsupio con apertura sul retro.
Questi incredibili marsupiali furono cacciati fino all’estinzione dai coloni nel 1800 per la loro pelle e perché predavano gli animali della fattoria dei coloni. Le loro prede native erano canguri, piccoli mammiferi e uccelli.
L’ultima tigre della Tasmania morì nel 1936 nello zoo di Hobart, ma non tutto non è perduto. Le persone affermano di averli visti in natura anche se un avvistamento ufficiale non è stato visto per almeno 70 anni. Questo articolo su Plos One discute la possibilità di eventuali tigri della Tasmania ancora esistenti.
3. Scinco dell’isola di Natale
Lo scinco dell’isola di Natale era una piccola lucertola endemica dell’isola di Natale. L’ultimo di nome Gump è morto in cattività nel 2014. Questo annuncia la prima estinzione di una lucertola australiana per l’elenco degli animali australiani estinti.
Questi piccoli scinchi erano lunghi circa 20 cm, piuttosto grossi e di solito di un ricco colore marrone cioccolato. Vivevano nella lettiera di foglie nelle radure della foresta e trascorrevano gran parte del loro tempo a terra.
Erano abbondanti sull’isola di Natale quando furono scoperti per la prima volta nel 1887 ed erano ancora lì nel 1979, tuttavia, il numero è precipitato negli anni ’90 e nel 2003 il 98% era scomparso.
Gli erpetologi non sanno ancora cosa sia successo, ma pensano che la predazione di specie introdotte come gatti, serpenti lupo, millepiedi giganti e formiche pazze gialle insieme all’avvelenamento da insetticidi abbiano contribuito alla loro estinzione.
4. Pipistrello dell’isola di Natale (Pipistrellus murrayi)
Un’altra recente estinzione dell’isola di Natale è il pipistrello pipistrello. È stato visto l’ultima volta nell’agosto 2009 e sebbene i funzionari abbiano intrapreso indagini approfondite, da allora non ne è stato individuato uno.
Il pipistrelle dell’isola di Natale era un pipistrello vespro endemico dell’isola di Natale e la specie più piccola in Australia. Pesava solo 0,11-0,16 grammi ed era lungo solo 1,2 pollici. Questa piccola pipistrelle si nutriva di insetti e nidificava negli alberi cavi.
Una volta comunemente visto, il suo numero è crollato negli anni ’90 insieme allo Skink dell’isola di Natale. Nessuno sa perché, ma ancora una volta potrebbe essere stato predato da gatti, serpenti lupo, millepiedi giganti e formiche pazze gialle che furono introdotte nell’area. L’avvelenamento da insetticidi è un’altra teoria popolare. La pipistrelle dell’isola di Natale si è nutrita di insetti, quindi è del tutto possibile.
5. Ratto coniglio dai piedi bianchi (Conilurus albipes)
Questa specie estinta di roditore è stata originariamente trovata nei boschi di Adelaide fino a Sydney. Ha fatto nidi da foglie all’interno di alberi di eucalipto cavi.
Circa delle dimensioni di un gattino con una lunghezza di 23-26 cm e un peso di 7,5 once (200 grammi), questo roditore era il più grande dell’Australia e causava il caos nei depositi di grano dei coloni negli anni ’80 del Settecento. Assomigliava a uno scoiattolo con una coda folta bicolore marrone scuro ma bianca sotto.
L’ultimo è stato registrato nel 1845 con possibili avvistamenti negli anni ’30. Si pensa che i gatti dei coloni, le volpi rosse e i ratti abbiano contribuito alla loro estinzione insieme alla diffusa deforestazione per i terreni agricoli.
6. Bramble Cay Melomys (Melomys rubicola)
Le melomie di Bramble Cay vivevano vicino alla Grande Barriera Corallina, ma l’innalzamento del livello degli oceani ha distrutto il loro habitat
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Solo recentemente annunciato come estinto nel 2016 questo piccolo roditore marrone faceva parte della famiglia Muridae e della sottofamiglia Murinae. È la prima estinzione di mammiferi conosciuta causata dal cambiamento climatico indotto dall’uomo.
Melomys rubicola era endemica di Bramble Cay, un banco corallino con vegetazione nella Grande Barriera Corallina vicino a Papua Nuova Guinea nello Stretto di Torres. Il tempo è scaduto quando in più occasioni l’innalzamento del livello degli oceani a causa del riscaldamento globale ha inondato gli isolotti bassi, annegandoli e distruggendo i loro habitat.
Prima della sua estinzione, questo era un roditore abbastanza grande che misurava 5-6,5 pollici con una coda di 5-7,25 pollici. Aveva una pelliccia marrone rossastra sulla parte superiore e una pelliccia grigia sotto più peli di guardia neri sul retro. Il suo cibo includeva erbe e uova di uccelli.
7. Palude bianco (Porphyrio albus)
L’elenco degli animali australiani estinti include uccelli. Lo swamphen bianco era una specie di ringhiera che viveva sull’isola di Lord Howe ed era considerata endemica.
Era lungo circa 14-22 pollici con piumaggio principalmente bianco. Secondo i resoconti tra il 1788 e il 1790, i pulcini si schiudevano neri, diventavano blu e infine bianchi man mano che maturavano! Lo swamphen bianco aveva le gambe rosse e non era un buon volatore, ammesso che volasse affatto.
Sebbene fosse endemico dell’isola di Lord Howe, il suo parente vivente più stretto è lo swamphen australiano. Una pelle è esposta nel Museo di Storia Naturale di Vienna.
Fu cacciato fino all’estinzione nel 1834 prima che l’isola fosse abitata da marinai in visita per 40-50 anni.
8. Rane da cova gastriche (Rheobatrachus)
Le rane da cova gastrica meridionali e settentrionali sono meglio conosciute come rane ornitorinco. Erano originari del Queensland, nell’Australia orientale, ma si sono estinti negli anni ’80.
Prendono il nome dalla loro abitudine di gestare giovani nello stomaco della madre. Solo un’altra specie di rana conosciuta lo fa.
Avevano un piccolo habitat di circa 770 miglia quadrate e vivevano in aree di foresta pluviale e sistemi di torrenti che raramente si asciugavano. Mangiavano larve di caddisfly, coleotteri acquatici e altre piccole rane. La specie settentrionale era più grande, ma entrambi i tipi di rana erano marroni con la parte inferiore gialla. Dei due, il tipo meridionale era di colore leggermente più chiaro.
Una volta numerose, entrambe le specie di rane da cova gastrica non sono state viste negli anni ’80. Le ricerche non hanno trovato nulla che indichi che esistono ancora.
Le ragioni esatte della loro estinzione non sono note, ma gli esperti suggeriscono che siano responsabili la perdita dell’habitat, l’inquinamento dei torrenti e le malattie.
Scienziati australiani stanno clonando cellule di rana cova gastriche nel tentativo di riportarle indietro dall’estinzione.
Riepilogo
L’Australia è stata recentemente identificata come il quarto paese peggiore per l’estinzione degli animali, ma il governo e gli scienziati stanno cercando di rimediare con misure di conservazione e programmi di allevamento.
Speriamo che riescano a invertire le sorti degli animali australiani in via di estinzione, come l’iconico koala elencato come in via di estinzione nel 2022 sulla costa orientale, prima che sia troppo tardi.
