Pensi di conoscere i serpenti?
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I serpenti come li conosciamo strisciano sul pianeta da circa 145-65 milioni di anni fa. I serpenti provenivano probabilmente dalla Tetide mediterranea, una striscia d’acqua che esisteva sul pianeta mentre i continenti si stavano spostando.
C’è qualche dibattito sul fatto che i serpenti abbiano avuto origine nell’acqua o se i serpenti terrestri si siano sviluppati sulla terra, il che significa che devono esserci dei reperti fossili piuttosto interessanti sui serpenti preistorici.
Mentre i reperti fossili sono tristemente incompleti, vale la pena dare un’occhiata più da vicino ad alcuni serpenti preistorici. Diamo un’occhiata a cinque serpenti preistorici con la nostra lista che termina con uno grande come uno scuolabus!
5. Palaeophis Colossae
Il più grande serpente di mare mai esistito poteva mangiare i vitelli delle balene.
©Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/) / Creative Commons – Licenza
Il Palaeophis Colossaeus si estinse circa 33 milioni di anni fa, ed era il più grande serpente di mare (non un serpente di terra!) di sempre. Si ritiene che fosse lungo fino a 30 piedi e potrebbe essersi nutrito di animali grandi come i vitelli di balena.
Si ritiene che possa diventare così grande perché le temperature del mare erano più alte, che erano le condizioni perfette perché il serpente diventasse così grande. Potrebbe tenersi al caldo nonostante le sue dimensioni. I serpenti sono a sangue freddo, il che significa che rispondono alla temperatura ambiente. Sono più attivi quando fa caldo e dormienti quando fa freddo.
Ciò che porta gli esperti a pensare che la temperatura del mare sia uno dei motivi per cui Colosseo era così grande è che le sue vertebre mostrano che c’erano molte vene e arterie, il che significa che deve aver avuto un tasso di crescita e un metabolismo più rapidi rispetto ai serpenti esistenti.
La sua spina dorsale era più rigida dei serpenti moderni e nuotava molto di più. La sua spina dorsale rigida potrebbe averlo aiutato a nuotare meglio, ma significava che non poteva costringere la sua preda.
Si ritiene che questo serpente non fosse velenoso. La sua mascella era la sua arma preferita. Potrebbe aver partorito vivo.
4. Precedente Coniophis
La mascella sconnessa dei serpenti moderni non esisteva in Coniophis Precedens.
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Coniophis Precedens era un piccolo serpente che aveva una lunghezza media di circa 2,75 pollici. Si estinse circa 65 milioni di anni fa. I suoi fossili sono stati trovati in antiche pianure alluvionali, suggerendo che amasse trascorrere la maggior parte del suo tempo sulla terraferma.
Questo serpente era lungo e aveva denti come un serpente, ma la sua struttura ossea era più simile a una lucertola che a un serpente moderno. Il suo cranio era una via di mezzo tra una lucertola e un serpente che ha suscitato l’interesse di scienziati curiosi che cercano di svelare i misteri sulle origini del serpente.
Probabilmente masticava vertebrati, salamandre e piccole lucertole. Non ha la mascella sconnessa dei serpenti moderni, quindi solo ciò che entra nella sua bocca può essere consumato.
È il serpente più primitivo per quanto riguarda lo sviluppo, ma non è il serpente più antico che sia mai esistito. Quel titolo appartiene a Eophis underwoodi, che visse 167 milioni di anni fa. Si ritiene che Coniophis precedens si sia evoluto da lucertole scavatrici.
Le teorie ora suggeriscono che strisciare fosse l’obiettivo evolutivo, non nuotare. Quasi 3.000 specie di serpenti viventi oggi hanno probabilmente le loro origini antiche, con Coniophis precedens.
3. Najash Rionegrina
I serpenti vivi oggi hanno antenati con zampe posteriori.
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Il Najash Rionegrina esisteva circa 95 milioni di anni fa ed è stato il primo serpente di terra con zampe posteriori scoperto. I serpenti si sono evoluti da lucertole acquatiche o terrestri che si sono adattate nel tempo a nuotare e scavare perdendo le zampe posteriori.
Prima di scoprire Najash Rionegrina, erano stati scoperti solo serpenti acquatici con le gambe. Najash Rionegrina è stato il primo serpente di terra ad avere gambe vere e mette in discussione molte teorie sull’evoluzione del serpente.
Si credeva che i serpenti provenissero da animali simili ai serpenti piccoli, ciechi e scavatori che esistono oggi. Tuttavia, il teschio di Najash Rionegrina suggerisce che i serpenti si siano evoluti da animali come il drago di Komodo, non da piccoli serpenti ciechi.
Suggerisce anche che una volta che l’antenato di un serpente è emerso dall’acqua, ha attraversato una distinta fase simile a una lucertola prima di diventare un vero serpente terrestre. In precedenza, si credeva che questo periodo con le gambe fosse solo una fase intermedia tra l’oceano e la vita terrestre.
2. Yurlunggur Camfieldensis
Y. camfieldensis faceva parte della megafauna in Australia che esisteva 5-30 milioni di anni fa. I suoi fossili suggeriscono che potrebbe crescere fino a 20 piedi di lunghezza.
Come il Najash Rionegrina, i suoi fossili suggeriscono che gli antenati del serpente non fossero piccoli scavatori ma animali delle dimensioni di un varano. Questo è come la conclusione tratta riguardo a Najash Rionegrina.
1. Titanoboa (più lungo di uno scuolabus!)
Titanoboa era più lungo dello scuolabus medio.
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Il Titanoboa è il nostro serpente preistorico n. 1 perché era enorme. Era più lungo di uno scuolabus!
Era lungo fino a 50 piedi e pesava oltre 2.500 libbre. Eppure nessuno è del tutto sicuro di come questo mostro abbia vissuto la sua vita. Si discute molto su cosa mangiasse e su come attaccasse la sua preda. Alcuni credevano che avrebbe costretto la sua preda poiché era un enorme boa constrictor. Probabilmente mangiava principalmente pesce, anche se alcuni credono che mangiasse anche prede pericolose come gli alligatori.
I reperti fossili indicano che questa creatura visse circa 60 milioni di anni fa e prosperò subito dopo l’estinzione dei dinosauri. Molto probabilmente trascorreva il suo tempo vivendo in acqua perché le sue dimensioni sarebbero state troppo ingombranti sulla terraferma. Il Titanoboa non era un dinosauro, però. Probabilmente è stato in grado di crescere così tanto perché il pianeta era molto più caldo di quanto non sia adesso. Un ambiente più caldo è più favorevole per i serpenti a sangue freddo.
L’anaconda oggi è riconosciuto come il più grande serpente esistente. L’anaconda più grande mai trovata era lunga 33 piedi, che ha all’incirca le dimensioni di un palo del telefono. Questo impallidisce in confronto al Titanoboa, che era cinque volte più grande dell’anaconda medio. Un’anaconda media raggiunge una lunghezza di circa 15 piedi.
