Oggi, gli elefanti dominano il mondo dei mammiferi per dimensioni. Essendo il più grande mammifero terrestre sulla Terra, gli elefanti hanno affascinato migliaia di scienziati nel corso delle generazioni. Non solo gli elefanti dei tempi moderni sono interessanti, ma anche gli elefanti dei tempi antichi sono meraviglie naturali che estendono il focus della ricerca attuale indietro di milioni di anni. Le specie estinte che scopriamo e impariamo creano una finestra sul mondo naturale preistorico che ci aiuta a capire quello in cui viviamo ora. In questo articolo, esamineremo 3 specie estinte di elefanti che erano gli antenati delle bellissime bestie che vediamo oggi.
Cosa sono gli elefanti?
Gli elefanti sono i più grandi mammiferi sulla terraferma.
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Gli elefanti moderni e i loro antenati estinti appartengono alla superfamiglia tassonomica Elephantoidea. Tutte le specie di elefanti viventi e alcune estinte appartengono alla famiglia Elephantidae. Sorprendentemente, i primi membri della superfamiglia degli elefanti vagavano per la terra fin dal Miocene, l’epoca che si estendeva da 23,03 a 5,333 milioni di anni fa! Le specie di elefanti oggi viventi sono due specie africane e una specie asiatica: l’elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis), l’elefante africano (Loxodonta africana), e l’elefante asiatico (Il più grande elefante).
Dimensione
Uno dei tratti più affascinanti degli elefanti è la loro incredibile dimensione. Gli elefanti, in particolare gli elefanti africani, sono i più grandi mammiferi sulla terraferma! Tra tutti i mammiferi, gli elefanti sono i secondi più grandi al mondo con la balenottera azzurra in prima posizione. Un elefante africano del bush in genere pesa circa 13.200 libbre per i maschi. Le femmine, che sono molto più piccole, pesano in media 6.600 libbre. Per qualche punto di riferimento, i maschi più pesanti possono quindi pesare più di quattro pickup Ford F150!
Un’altra misura della taglia in molti animali è l’altezza delle spalle: l’altezza da terra alla sommità della scapola di un animale. Un maschio di elefante africano ha un’altezza della spalla fino a 13 piedi! Le femmine entrano con un ancora massiccio 8 piedi e 6 pollici. In confronto, il cavallo da equitazione medio ha un’altezza della spalla di 5 piedi e 3 pollici. C’è qualche variazione di dimensioni tra le specie di elefanti viventi, in particolare gli elefanti africani rispetto a quelli asiatici, e l’elefante africano è il più grande.
Caratteristiche Uniche
Altre caratteristiche degli elefanti da notare sono le loro orecchie, piedi, proboscidi e zanne unici. Gli elefanti hanno orecchie grandi e un’incredibile capacità uditiva. Possono comunicare a un numero di frequenze impercettibili all’orecchio umano (frequenze infrasoniche) e possono anche produrre suoni estremamente forti. Possono anche comunicare usando segnali sismici con i loro piedi incredibilmente sensibili. Il rilevamento dell’attività sismica può anche coinvolgere le delicate caratteristiche dell’orecchio interno.
Una caratteristica interessante delle proboscidi e delle zanne di elefante è la loro versatilità. I tronchi sono importanti per comunicare, nutrirsi, bere, mantenere l’animale fresco spruzzando acqua, sollevando oggetti pesanti e interazioni aggressive con predatori o altri elefanti. Anche le loro zanne aiutano in tali confronti e si sviluppano presto nei maschi e nelle femmine infantili. Le zanne di elefante servono a molti scopi e continuano a crescere per tutta la loro vita. Le zanne dell’elefante africano hanno una lunghezza media di 6 piedi e una lunghezza record di 11 piedi e mezzo!
Quali sono le cause di estinzione delle specie di elefanti del passato?
L’aumento della temperatura globale è stata una delle principali ragioni di estinzione.
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Evento di estinzione quaternaria
Durante il tardo Pleistocene si verificò un’estinzione di massa chiamata Evento di Estinzione Quaternaria. Durante questo periodo, molte delle specie di megafauna del Pleistocene si estinsero. La megafauna del Pleistocene comprendeva animali terrestri particolarmente grandi, come varie specie di mammut, orsi dalla faccia corta, gatti dai denti a sciabola e altro ancora. Gli scienziati discutono l’inizio e la fine esatti di questo evento, ma probabilmente ha raggiunto il picco tra 14.000 e 11.500 anni fa. Numerose specie di megafauna si sono estinte in Africa ed Eurasia, nelle Americhe e soprattutto nelle isole. Molte delle prime specie di elefanti si estinsero, comprese alcune specie di mammut e il potenziale antenato dell’elefante africano.
Le cause di questo evento sono dibattute oggi, ma probabilmente includono molteplici fattori. La prima ipotesi è che il rapido aumento della temperatura globale sia stata la causa dell’estinzione di massa. Secondo questa logica, il riscaldamento successivo a un’era glaciale era più rapido e più grave di quello a cui molti grandi animali potevano adattarsi. I corpi di animali di grandi dimensioni hanno generalmente sviluppato un basso rapporto superficie/volume, quindi c’è meno superficie (pelle) esposta ad ambienti freddi rispetto al loro volume per mantenerli caldi. Di conseguenza, tuttavia, c’è anche meno superficie che può irradiare calore e sudore per raffreddare l’animale. Pertanto, i grandi animali adattati al freddo non sono stati in grado di termoregolarsi poiché l’atmosfera è diventata rapidamente più calda. Altre teorie per una causa ambientale di questo evento di estinzione riguardano la diffusione della malattia, gli effetti a cascata in seguito alla perdita di una specie chiave di volta, i cambiamenti meteorologici e i cambiamenti della vegetazione.
Pressioni di caccia
Un’altra causa di estinzione in molte specie di elefanti del passato che pesano anche sugli elefanti oggi è la caccia umana. La caccia alle specie di elefanti per cibo, pelli, trofei e le loro preziose zanne d’avorio ha una lunga storia nel rapporto umano con gli elefanti. Anche le pressioni di caccia dei primi umani su specie di mammut ora estinte non erano una piccola minaccia. La caccia di alcuni animali che ricoprono ruoli ecologici sostanziali può causare una reazione a catena nel loro ecosistema con il potenziale di influenzare molte specie.
Il mammut lanoso era una specie chiave di volta proprio come gli elefanti moderni sono specie chiave di volta oggi. Ciò significa che l’eliminazione del mammut lanoso avrebbe causato l’estinzione anche di molti altri animali. Potenzialmente anche causando un evento di estinzione di massa. Questo perché molti elefanti mangiano piante legnose e piccoli alberi. Schiacciano anche tali piante mentre fanno percorsi attraverso aree vegetate. Se il mammut lanoso fosse cacciato fino all’estinzione, le specie di piante legnose prenderebbero il sopravvento e gli altri habitat dell’epoca diventerebbero boscosi. Le specie di erba su cui facevano affidamento gli erbivori al pascolo non avrebbero avuto spazio per crescere e sarebbero state invase. Gli erbivori non avrebbero cibo e si adatterebbero o si estinguerebbero. Allo stesso modo, con un minor numero di erbivori, molte specie di predatori si estinguerebbero con l’estinzione della loro fonte di cibo. Può sembrare drammatico che la caccia di un animale possa causare l’estinzione di molti; ma una reazione a catena che segue l’estinzione del mammut è una teoria plausibile per la causa dell’estinzione di molte antiche specie di elefanti.
Incontriamo alcune delle specie di elefanti che si sono estinte!
1. Paleoloxodon recki
Paleoloxodon recki era un elefante antico molto grande.
Mauricio Antón / CC BY 3.0 – Licenza
