Gli elefanti sono enormi erbivori e sono i mammiferi terrestri più grandi del mondo. Facilmente riconoscibili per la loro pelle grigia, la lunga proboscide e le grandi orecchie, gli elefanti sono uno degli animali più intelligenti in circolazione. Dall’esprimere dolore e lutto per settimane al svolgere un ruolo fondamentale nel mantenere la forma del paesaggio, gli elefanti sono animali incredibilmente affascinanti. Non solo, ma possono anche vivere per un periodo piuttosto lungo, con una durata di vita di circa 70 anni. Qui scopriremo esattamente quanti anni ha l’elefante più vecchio del mondo e vedremo come gli elefanti si confrontano con altri mammiferi.
Quante specie di elefanti esistono?
Gli elefanti asiatici sono una delle tre specie di elefanti.
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Oggi sono riconosciute tre specie di elefanti viventi: l’elefante africano della savana, quello delle foreste africane e quello asiatico. Esistono anche tre sottospecie dell’elefante asiatico: l’elefante di Sumatra, quello dello Sri Lanka e quello indiano.
Il luogo in cui si trovano gli elefanti dipende dalla specie a cui appartengono, con gli elefanti africani e asiatici che non entrano mai in contatto tra loro. Gli elefanti africani di savana vivono nelle foreste, nelle praterie e nelle zone umide dell’Africa centrale e meridionale, mentre gli elefanti africani delle foreste preferiscono le foreste pluviali dell’Africa centrale e occidentale. Nel frattempo, gli elefanti asiatici vivono generalmente nelle praterie e nelle foreste decidue dell’Asia. La sottospecie indiana si trova nell’Asia continentale, gli elefanti dello Sri Lanka sono originari dello Sri Lanka e quelli di Sumatra sono originari di Sumatra.
Differenze tra le specie di elefanti
Gli elefanti africani hanno le orecchie a forma di continente africano.
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Ci sono solo lievi differenze tra l’elefante africano delle foreste e l’elefante africano della savana, con la differenza più evidente nelle loro zanne. Le zanne degli elefanti africani delle foreste sono più dritte e puntano verso il basso, mentre negli elefanti africani della savana sono curve verso l’esterno. Inoltre, gli elefanti africani della savana sono generalmente più grandi degli elefanti africani delle foreste.
Tuttavia, ci sono differenze significative tra gli elefanti africani in generale e gli elefanti asiatici. Una delle differenze più distinguibili tra i due sono le “dita” sulla proboscide. Gli elefanti africani hanno due “dita” mentre gli elefanti asiatici ne hanno solo una. Ci sono anche differenze evidenti tra le loro orecchie: gli elefanti asiatici hanno orecchie molto più piccole degli elefanti africani. Gli elefanti usano le loro orecchie per dissipare il calore corporeo poiché hanno molti vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle per aiutarli a rinfrescarsi. Poiché gli elefanti africani vivono in un clima molto più caldo degli elefanti asiatici, hanno bisogno di orecchie più grandi per aiutarli a rinfrescarsi. Incredibilmente, le loro orecchie hanno in realtà la forma del continente africano.
Inoltre, gli elefanti africani sono molto più alti e pesanti degli elefanti asiatici. Il punto più alto di un elefante africano è la spalla, mentre il punto più alto di un elefante asiatico è la sommità della testa. Gli elefanti asiatici hanno una testa di forma diversa rispetto agli elefanti africani, con una testa “a doppia cupola” anziché una larga e piatta. Gli elefanti africani sono la specie più grande e pesano circa 13.000 libbre e raggiungono i 13 piedi alla spalla. Gli elefanti asiatici sono più piccoli e i maschi pesano solo 8.800 libbre e raggiungono circa 9 piedi. Ci sono anche differenze tra le zanne poiché solo gli elefanti asiatici maschi hanno le zanne. Tuttavia, sia gli elefanti africani maschi che quelli femmine possono avere le zanne.
L’elefante più antico del mondo
L’elefante più vecchio del mondo era un elefante asiatico che aveva 89 anni.
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L’elefante più vecchio del mondo era un elefante asiatico di nome Changalloor Dakshayani che aveva 89 anni. Chengalloor Dakshayani era una donna nata nel 1930 e morta il 5 febbraio 2019. Dall’età di 19 anni ha vissuto nel tempio Thiruvarattu Kavu. Dalla fine degli anni ’60 si è trasferita al tempio Chenkalloor Mahadeva in India, dove è stata utilizzata nei rituali del tempio e nelle parate.
Prima di Chengalloor Dakshayani, il record apparteneva a un altro elefante asiatico, Lin Wang, che morì all’età di 86 anni. Per molti anni Lin Wang fu utilizzato dalla Forza di Spedizione Cinese insieme a molti altri elefanti per trasportare rifornimenti e tirare cannoni d’artiglieria. Durante questo periodo prestò servizio nella Seconda Guerra Sino-Giapponese e in seguito nella Seconda Guerra Mondiale. Dopo la fine della guerra rimase in servizio nell’esercito finché non fu l’unico elefante rimasto tra quelli con cui aveva prestato servizio durante la guerra. Nel 1952, l’esercito lo cedette allo Zoo di Taipei, dove rimase per il resto della sua vita.
12 degli elefanti più antichi mai esistiti
Ecco un elenco degli elefanti più antichi mai esistiti, che comprende il più antico elefante africano della savana, il più antico elefante maschio sopravvissuto nel Nord America e molto altro:
- Caso (52 anni): il più vecchio elefante africano di Bush mai registrato in cattività. Casey ha vissuto nello zoo di Kansas City dal 1951 al 2003.
- Sofia (52 anni): uno degli elefanti africani più anziani in cattività nel Nord America, ospitato nello zoo di Indianapolis, è scomparso nell’ottobre 2020.
- Dari (55 anni): un elefante africano nello zoo Hogle di Salt Lake City che ha raggiunto i 55 anni. Dari è morto nel 2015.
- Dalip (56 anni): l’elefante maschio più anziano ancora in vita nel Nord America, trovato allo Zoo di Miami, prima della sua scomparsa nel novembre 2022.
- Tyranza (56 anni): Era un elefante africano nello zoo di Memphis che è morto nel 2020. Al momento della morte di Tyranza, era l’elefante africano più anziano del Nord America.
- Maria (58 anni): Mary, che attualmente vive allo zoo di San Diego in California, ha festeggiato il suo 58° compleanno il 3 gennaio 2022.
- Saigon (64 anni): Saigon, uno degli ultimi elefanti da circo australiani, è stata allo zoo di Sydney, in Australia, fino alla sua scomparsa nel febbraio 2022.
- Shirley (72 anni): Catturata a Sumatra nel 1948, Shirley ha trascorso anni nel circo prima di ritirarsi in un santuario per elefanti nel Tennessee nel 1999. Al momento della sua scomparsa nel 2021, Shirley aveva 72 anni ed era il secondo elefante più anziano del Nord America.
- Ambika (72 anni): Un elefante donato dall’India agli Stati Uniti che viveva allo Zoo Nazionale di Washington DC. Ambika è morto a marzo 2020.
- Rani (83 anni): Nata nel 1938, Rani ha vissuto in uno zoo di Hyderabad, in India, fino alla sua scomparsa nel giugno 2021. Era il terzo elefante più anziano ad essere mai vissuto al momento della sua scomparsa.
- Lin Wang (86 anni): Un elefante vissuto dal 1917 al 2003. Lin Wang prestò servizio nella seconda guerra mondiale e trascorse il resto della sua vita allo zoo di Taipei.
- Changalloor Kakshayani (89 anni): L’elefante più anziano mai vissuto in cattività: la sua durata di vita va dal 1930 al 2019.
Gli elefanti vivono più a lungo degli altri mammiferi?
Gli elefanti possono vivere in genere più di 70 anni.
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Nonostante siano in grado di vivere fino a un’età impressionante per un animale, gli elefanti in realtà non sono gli unici mammiferi con una lunga durata di vita. Gli esseri umani sono uno dei mammiferi terrestri più longevi, con l’età più vecchia registrata di 122 anni.
Tuttavia, il mammifero più longevo è in realtà la balena della Groenlandia, che ha una durata di vita di oltre 200 anni. Incredibilmente, questo è stato effettivamente confermato poiché sono state recuperate punte di arpioni in pietra da diverse balene della Groenlandia dopo la loro morte. Gli scienziati sono quindi stati in grado di datare le punte degli arpioni per fornire una stima accurata dell’età delle balene.
Comportamento degli elefanti
Gli elefanti vivono in branchi guidati da una matriarca.
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La maggior parte degli elefanti vive in branchi, guidati dalla femmina più anziana e più grande, che è la matriarca. La matriarca è rispettata da tutti i membri del branco ed è quella a cui gli altri guardano come a chi prende le decisioni. Le femmine partoriscono circa ogni quattro anni e la gestazione dura 22 mesi, il che la rende la gestazione più lunga tra tutti i mammiferi. I cuccioli di elefante sono chiamati vitelli e sono accuditi dalle altre femmine del branco e dalla madre.
Maschi e femmine vivono separatamente, poiché i giovani maschi lasciano la mandria a circa 15 anni e si uniscono a “mandrie di scapoli” con altri giovani maschi. Una volta raggiunta la piena maturità, di solito si staccano e diventano solitari. I maschi non si accoppiano con le femmine fino a quando non hanno circa 20 anni, poiché sono abbastanza forti da competere con altri maschi.
Oltre a essere maestosi, gli elefanti sono anche molto intelligenti. Riescono a ricordare luoghi e persone per anni e sono in grado di esprimere diverse emozioni, tra cui gioia, rabbia, dolore e compassione. Quando una mandria di elefanti si imbatte nei resti di un elefante deceduto, di solito toccano il corpo con la proboscide. Coprono anche il corpo con foglie e rami per seppellirlo. Se è un membro della loro mandria ad essere morto, spesso rimangono con loro per giorni o addirittura settimane, vegliando su di loro mentre sono in lutto.
Agli elefanti piace anche rotolarsi nel fango e usare le loro proboscidi per spruzzarsi acqua sulla schiena. Tuttavia, c’è un motivo importante per cui lo fanno, perché aiuta a rimuovere parassiti e insetti dalla loro pelle. Una volta che il fango si è asciugato sulla loro pelle, si strofinano contro una superficie dura che rimuove i parassiti.
Ecosistema e conservazione
Gli elefanti svolgono un ruolo importante nel mantenimento degli ecosistemi.
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Sfortunatamente, gli elefanti sono seriamente minacciati. Gli elefanti africani della savana e gli elefanti asiatici sono classificati come in pericolo, mentre gli elefanti africani delle foreste sono in pericolo critico. Infatti, si stima che gli elefanti potrebbero addirittura estinguersi entro 20 anni, a meno che qualcosa non cambi.
I loro predatori naturali sono leoni, iene e coccodrilli, anche se solitamente predano solo animali giovani, malati o feriti. Tuttavia, la minaccia più grande per gli elefanti sono gli esseri umani, in particolare attraverso il bracconaggio. Gli elefanti vengono cacciati per le loro zanne d’avorio e persino per la loro carne in alcune aree. La perdita di habitat è un’altra seria minaccia per gli elefanti attraverso cose come il disboscamento. Si sta facendo molto per cercare di proteggere gli elefanti, incluso il mantenimento dei “corridoi degli elefanti”. Si tratta di strette strisce di terra che collegano due habitat più grandi su cui gli elefanti possono viaggiare senza entrare in contatto con gli esseri umani.
Tuttavia, gli elefanti svolgono effettivamente un ruolo incredibilmente importante nel mantenimento dell’ecosistema e nella conservazione di altri animali. Contribuiscono a modellare l’habitat e nelle stagioni secche usano le loro zanne per strappare i letti dei fiumi asciutti e aiutare a creare nuovi abbeveratoi. Inoltre, nella boscaglia sradicano gli alberi…
