L’Oceano Artico è una vasta distesa di acqua ghiacciata situata al Polo Nord. La sua posizione remota e le condizioni meteorologiche estreme lo rendono oggetto di fascino per scienziati, geografi ed esploratori. Mentre continuiamo a scoprire di più su questo mondo freddo e aspro, ecco alcuni fatti sull’Oceano Artico che ti lasceranno a bocca aperta!
1. Si è formato dopo l’estinzione dei dinosauri
I dinosauri si estinsero 65 milioni di anni fa, nel periodo Cretaceo. Secondo i ricercatori, l’Oceano Artico è nato durante l’era Cenozoica. La sua formazione è il risultato del graduale allargamento del fondale marino e della frammentazione della massa continentale allora conosciuta come continente artico. Ciò che distingue questo oceano è che è quasi circondato da terra.
2. Un luogo per assistere all’aurora boreale
L’aurora boreale, conosciuta anche come aurora boreale, è uno dei fenomeni naturali più mozzafiato testimoniati sul nostro pianeta. Sono causati dalla collisione di particelle cariche provenienti dal sole con l’atmosfera terrestre. Quando queste particelle solari, trasportate dai venti solari, si scontrano con gli atomi di ossigeno e azoto nella nostra atmosfera, producono un bagliore luminoso nel cielo. Tuttavia, il campo magnetico terrestre dirige queste particelle verso le regioni polari, quindi gli unici due posti in cui è possibile osservare questo fenomeno sono l’Artico e l’Antartico!
Una spirale di aurora boreale in Islanda.
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3. È l’oceano più piccolo e meno profondo
Nonostante la sua vastità, l’Oceano Artico è il più piccolo e il meno profondo dei cinque principali oceani del mondo. È circa 1,4 volte più grande degli Stati Uniti, ma è solo una frazione della profondità dell’Oceano Pacifico. La profondità media dell’Oceano Artico è di 3.953 piedi, tuttavia le parti più profonde (5.441 metri; 17.850 piedi), conosciute come Litke Deep, sono particolarmente isolate e inesplorate a causa della copertura di ghiaccio tutto l’anno.
Un iceberg sommerso sott’acqua.
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4. Vive un clima polare
A causa della sua posizione sulla sommità della Terra, l’Oceano Artico sperimenta un fenomeno chiamato Sole di Mezzanotte, in cui il sole rimane sopra l’orizzonte per un periodo prolungato durante i mesi estivi di punta. Migliaia di turisti affollano il nord in estate per assistere a questo evento! Ma in inverno, la regione è immersa nell’oscurità per mesi: questa è chiamata la Notte Polare. Ci sono tre gradi in una notte polare:
- Notte polare crepuscolare: finché il sole rimane sotto l’orizzonte, c’è ancora un po’ di luce residua. Questa forma di notte polare è più un crepuscolo civile che un’oscurità completa.
- Notte polare nautica: questo è un periodo di maggiore oscurità quando il sole è tra 6 e 12 gradi sotto l’orizzonte.
- Notte polare astronomica: questa è la forma più intensa di notte polare, con il sole a più di 18 gradi sotto l’orizzonte. Il cielo è più scuro che mai.
Per gli esseri umani che vivono in queste regioni, l’oscurità estesa può essere una sfida. I residenti spesso fanno affidamento sull’illuminazione artificiale e alcuni potrebbero sperimentare condizioni come il disturbo affettivo stagionale (SAD) a causa della mancanza di luce solare naturale.
Il sole di mezzanotte!
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5. L’unico posto al mondo dove trovare gli orsi polari
Anche se l’Antartide è simile per quanto riguarda il clima freddo e gli oceani ghiacciati, l’Artico è la casa naturale degli orsi polari. Sono uno dei più grandi predatori terrestri della Terra. Poiché mangiano prevalentemente carne, gli scienziati li classificano come iper-carnivori. Dotati di una folta pelliccia e di uno spesso strato di grasso, possono sopportare temperature estremamente fredde sia sulla terraferma che in acqua. Il loro habitat si estende attraverso l’Oceano Artico e comprende regioni come l’Alaska, il Canada, alcune parti della Russia, la Norvegia e la Groenlandia.
Orsi polari adulti che vagano sul ghiaccio.
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6. Ha catene montuose sottomarine
Sotto la superficie ghiacciata dell’Oceano Artico si trova la cresta di Lomonosov, una catena montuosa sottomarina che si estende per oltre 1.800 miglia. Russia, Canada e Danimarca (attraverso la Groenlandia) hanno tutti avanzato rivendicazioni territoriali su parti di questa dorsale, a causa delle sue potenziali risorse minerarie ed energetiche, in particolare petrolio e gas. Tuttavia, l’inaccessibilità e la lontananza dell’Oceano Artico rendono impegnativa l’esplorazione scientifica approfondita della dorsale di Lomonosov. Negli ultimi decenni si sono svolte numerose spedizioni scientifiche per studiare la geologia della cresta, mapparne le caratteristiche e raccogliere dati a sostegno delle rivendicazioni territoriali.
Una mappa della cresta di Lomonosov.
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7. La cascata sottomarina
Sì, c’è una cascata sommersa nell’oceano! La cataratta dello Stretto di Danimarca, che si trova tra la Groenlandia e l’Islanda, è una cascata sottomarina. È la cascata più grande del mondo in volume. Non è una “cascata” nel senso tradizionale in cui l’acqua scorre da una scogliera. Si riferisce invece ad un significativo flusso verticale di masse d’acqua dovuto alle differenze di temperatura e salinità. Essenzialmente, l’acqua più fredda e salata dell’Artico scorre sotto l’acqua più calda e dolce del Mare di Irminger. Questo crea un effetto “cascata” sotto la superficie dell’oceano ed è molte volte più grande di qualsiasi effetto sulla terraferma.
La cascata sottomarina!
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8. È ricco di biodiversità
Penseresti che la vita non necessariamente prospera in un clima così freddo. Ma nonostante il suo ambiente ostile, l’Oceano Artico pullula di vita! Dal microscopico fitoplancton ai maestosi mammiferi come gli orsi polari e i narvali, l’Artico ha un ecosistema sorprendentemente ricco. Le acque fredde ospitano anche coralli giganti, spugne e una miriade di specie di pesci.
Il merluzzo artico (Boreogado disse) è una delle specie ittiche più comuni ed ecologicamente importanti nell’Oceano Artico. Questo piccolo pesce svolge un ruolo fondamentale nella rete alimentare marina artica. Particolarmente adattato alle fredde acque dell’Artico, si nutre principalmente di zooplancton e, a sua volta, diventa una fonte di cibo primaria per vari animali più grandi, tra cui uccelli marini, foche, balene e altri pesci più grandi. La prevalenza del merluzzo artico e la sua posizione nella catena alimentare ne fanno una specie fondamentale nell’ecosistema marino artico. La sua distribuzione e abbondanza influenzano direttamente la salute e la sostenibilità di molti predatori artici.
Il merluzzo artico.
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9. Punto caldo del cambiamento climatico
Gli ecosistemi della Terra sono estremamente fragili. Gli scienziati stanno registrando che l’Artico (che contiene il 10% dell’acqua dolce della Terra) si sta riscaldando a un ritmo quasi doppio rispetto al resto del pianeta. Di conseguenza, la regione sta vivendo cambiamenti drammatici. Il ghiaccio marino si sta sciogliendo, il permafrost si sta sciogliendo e questo sta influenzando i modelli meteorologici globali e il livello del mare.
Scioglimento delle calotte glaciali nel mezzo dell’Artico.
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10. Un deposito di microbi antichi
Con lo scioglimento del ghiaccio artico, antichi microbi, alcuni dei quali sono rimasti dormienti per migliaia o addirittura milioni di anni, vengono liberati. Gli scienziati sono fortemente interessati a studiarli per comprendere i climi del passato e l’evoluzione della vita. Tuttavia, è importante prestare attenzione alla scoperta di microbi dormienti poiché possono trasportare malattie.
Immagine microscopica di microbi blu.
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11. La corrente oceanica dell’Artico
A differenza della corrente oceanica del nastro trasportatore globale, l’Artico ha un proprio sistema di circolazione chiamato Beaufort Gyre. Questo enorme vortice di acqua dolce che vortica in senso orario, più grande di tutti i Grandi Laghi messi insieme, ha il potenziale per influenzare in modo significativo il clima globale se la sua corrente dovesse cambiare direzione o rilasciare l’acqua. Questo è il motivo per cui è così importante evitare che le calotte marine artiche si sciolgano perché qualsiasi cambiamento nel rapporto acqua dolce: acqua di mare può provocare cambiamenti climatici drammatici non solo nell’Artico, ma in tutto il mondo!
L’Oceano Artico, una meraviglia di per sé, è una testimonianza degli estremi della natura. La vita è cresciuta e si è adattata in modo univoco al suo ambiente ostile. Dal sole di mezzanotte all’aurora boreale, l’Artico ricorda la bellezza cruda e incontaminata che ancora esiste sul nostro pianeta. Sebbene possa sembrare distante e lontano dalla nostra vita quotidiana, l’interconnessione dei sistemi terrestri significa che la salute dell’Artico ha un impatto diretto sul clima globale, sul livello del mare e sulla biodiversità. Mentre continuiamo a esplorare e conoscere questo oceano, dobbiamo anche riconoscere l’urgenza di proteggere la sua fragile bellezza ed equilibrio.
