Turritopsis dohrnii va anche con il nome più comunemente noto, la medusa immortale. Gli esemplari maturi sembrano a forma di campana e misurano circa 0,18 pollici di larghezza e circa altrettanto alti. A differenza della maggior parte degli animali, le meduse immortali adulte possono tornare a uno stadio di polipo immaturo, invertendo il ciclo di invecchiamento. Questo li ha portati a diventare il fulcro di intensi studi sull’invecchiamento, la genetica e la medicina. Ecco 10 incredibili fatti sulle meduse immortali che dimostrano cosa rende queste creature così incredibili.
10. Le meduse immortali sono state a lungo fraintese
Gli scienziati scoprirono per la prima volta esemplari di T. dohrnii nel 1883 nelle regioni del Mar Mediterraneo.
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Per la nostra prima voce nella nostra lista di fatti sulle meduse immortali, dobbiamo tornare all’inizio. Gli scienziati lo hanno scoperto per la prima volta T. dohrnii esemplari nel 1883 nelle regioni del Mar Mediterraneo. A causa delle loro piccole dimensioni, ci sono voluti diversi decenni prima che gli scienziati scoprissero esemplari in altre parti del mondo.
Allo stesso modo, è stato solo quasi 100 anni dopo che gli scienziati hanno scoperto l’aspetto più rivelatore delle meduse immortali. Alla fine degli anni ’80, gli studenti Christian Sommer e Giorgio Bavestrello ne raccolsero e ne monitorarono diversi T. dohrnii polipi fino a formare delle meduse. Credevano che la medusa sarebbe maturata sessualmente e poi avrebbe generato larve. Tuttavia, con loro sorpresa, hanno assistito a diversi campioni tornare allo stadio di polipo senza fecondazione o passare attraverso uno stadio larvale. La loro scoperta ha acceso l’interesse per le creature e ha portato al soprannome di “medusa immortale”.
9. Le meduse immortali attraversano due fasi della vita
Nella fase larvale, le meduse immortali nuotano liberamente fino a quando non si depositano sul fondo del mare.
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Come altri idrozoi, le meduse immortali iniziano la vita come minuscole larve o planule. Nella fase larvale, le meduse immortali nuotano liberamente fino a quando non si depositano sul fondo del mare. Successivamente, da un’unica planula iniziano a formarsi una serie di polipi. Di conseguenza, ogni polipo è tecnicamente un clone geneticamente identico. Questi polipi generano una forma ramificata, una caratteristica che si verifica raramente in altre meduse.
Lo stadio larvale o polipo lascia quindi il posto al secondo stadio, lo stadio medusa. Questa fase è quando i polipi germogliano e continuano come creature che nuotano liberamente ed è anche ciò che la maggior parte delle persone visualizza quando pensa alle meduse. A questo punto le meduse non sono ancora sessualmente mature e continueranno a crescere fino a raggiungere la maturità sessuale per poi deporre le uova e fecondare le uova, ripetendo così il ciclo.
8. Le meduse immortali sono biologicamente immortali
La maggior parte degli animali è soggetta all’invecchiamento biologico, noto come senescenza, o al graduale deterioramento delle caratteristiche funzionali o dell’insieme di un organismo vivente. Nella maggior parte delle specie, l’età avanzata porta a una maggiore probabilità di morte e a una diminuzione della fertilità. Tuttavia, T. dohrnii, insieme ad alcune altre specie di meduse, contrasta questa tendenza e ha sviluppato un tratto che lo rende biologicamente immortale.
L’immortalità biologica significa che un organismo può stabilizzare o diminuire la senescenza, interrompendo o addirittura invertendo il processo di invecchiamento. Nelle meduse immortali, ciò si verifica quando le meduse nello stadio di medusa tornano allo stadio di polipo larvale. Questi esemplari ripristinano efficacemente il loro orologio biologico, evitando così il processo di deposizione delle uova della prole normalmente richiesto per produrre giovani.
7. Le meduse immortali hanno imparato un raro processo rigenerativo
Le meduse immortali subiscono un processo noto come transdifferenziazione.
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Successivamente, abbiamo la voce più tecnica nella nostra lista di fatti sulle meduse immortali, quindi abbiate pazienza. Il processo che consente alle meduse immortali di tornare allo stadio del polipo passa per transdifferenziazione. Conosciuto anche come riprogrammazione del lignaggio, il processo coinvolge una cellula matura che si trasforma in un’altra cellula matura in uno stato diverso. Una medusa in trasformazione inverte il normale ciclo biotico, con caratteristiche mature che ritornano in caratteristiche immature e infine in uno stadio di polipo.
La transdifferenziazione è particolarmente interessante per gli scienziati che studiano la modellazione delle malattie, la scoperta di farmaci, la terapia genica e la medicina rigenerativa. Secondo alcuni, le possibili conseguenze degli studi sulla transdifferenziazione e sulle meduse immortali potrebbero portare a informazioni che ci aiutano a prolungare la durata della vita umana, curare le malattie e invertire l’invecchiamento.
6. Nessuno sa quanto tempo possono vivere le meduse immortali
A causa della transdifferenziazione, le meduse immortali possono trasferirsi più volte tra le fasi della vita matura e immatura. In teoria, non esiste un limite prestabilito per il numero di volte in cui un singolo esemplare può passare attraverso questo processo. Di conseguenza, è possibile che una medusa immortale possa vivere per sempre.
Detto questo, è difficile studiare il ciclo di vita delle meduse immortali sia in natura che in cattività. Ad oggi, nessuno sa quanto possa vivere una medusa immortale. È improbabile che una medusa possa sperimentare ripetutamente le esatte situazioni richieste per tornare allo stadio di polipo. Inoltre, potrebbe esserci un limite al numero di trasmissioni o altri fattori sconosciuti che inibiscono future inversioni.
5. Lo stress e la malattia possono uccidere le meduse immortali
Sebbene tecnicamente immortali, le meduse immortali possono ancora morire.
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Quando le meduse immortali raggiungono lo stadio di medusa, raggiungono un punto in cui possono andare in due modi. O continuano a maturare sessualmente e alla fine depongono le uova alla prole o tornano allo stadio del polipo. I ricercatori che hanno osservato l’inversione notano diverse ragioni per questo cambiamento. Vale a dire, lo stress, un cambiamento di temperatura o salinità dell’acqua, fame o lesioni possono tutti scioccare una medusa facendola tornare in un polipo.
Mentre lo stress e la malattia possono far trasformare una medusa in un polipo e invertire il ciclo biotico, lo stesso non vale per un polipo. Stress, malattia o lesioni possono essere fatali per un polipo, interrompendo la vita di una medusa immortale. Per essere veramente immortale, T. dohrnii gli esemplari devono subire questi shock come meduse adulte piuttosto che come larve infantili.
4. Le meduse immortali non hanno né cuore né cervello
La nostra prossima voce nella nostra lista di fatti sulle meduse immortali è un po’ un grattacapo. Come altre meduse, le meduse immortali non hanno un cervello. Inoltre, mancano anche di cuore, ossa o sangue e sono costituiti principalmente da acqua. Il corpo di una medusa è a forma di campana e contiene da 8 a 90 tentacoli a seconda dell’età dell’esemplare.
Per cavarsela senza un capello o un cervello, le meduse immortali si affidano a una fitta rete di cellule nervose nell’epidermide del cappello. Possiedono anche un grande stomaco rosso brillante per digerire il cibo.
3. Le meduse immortali sono carnivore
Le meduse immortali sono carnivore.
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Come altre meduse, le meduse immortali sono carnivori che si nutrono principalmente di organismi microscopici come lo zooplancton. Predano anche altre forme di vita come plancton, uova di pesce e piccoli molluschi. Inoltre, le meduse mature prederanno anche altre meduse. Cacciano usando i loro tentacoli per afferrare e pungere la loro preda prima di far passare il cibo in bocca.
D’altra parte, le meduse immortali sono anche per lo più predate da altre meduse più grandi. Cadono anche preda di anemoni di mare, squali, tartarughe marine, pinguini e tonni.
2. Le meduse immortali sono note autostoppiste
Per anni, gli scienziati hanno avuto difficoltà a monitorare la distribuzione delle popolazioni di meduse immortali, e ciò è in gran parte dovuto alle loro piccole dimensioni e all’impronta ecologica relativamente innocua. Le meduse immortali preferiscono vivere in acque temperate e tropicali, anche se a volte si trovano nelle regioni più fredde. Sebbene originariamente scoperti nel Mediterraneo, si pensa che abbiano avuto origine da qualche parte nell’Oceano Pacifico.
Oggi si estendono in tutto il mondo, con popolazioni che si trovano nelle acque intorno a Panama, Spagna e Giappone. Secondo i registri, le meduse immortali faranno l’autostop su navi mercantili che utilizzano l’acqua di mare per la zavorra. Quando le navi scaricano la loro zavorra, ciò fa sì che le meduse vengano introdotte in nuovi ambienti.
1. È molto difficile tenere le meduse immortali in cattività
Le meduse immortali si sono rivelate difficili da studiare.
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Infine, nel nostro elenco di fatti sulle meduse immortali, esploreremo un motivo per cui le meduse immortali sono così difficili da analizzare. Ad oggi, allevare meduse immortali in cattività si è rivelato difficile. La maggior parte dei tentativi di studiare il ciclo di vita delle meduse immortali sono falliti, poiché gli scienziati non sono in grado di mantenere in vita gli esemplari abbastanza a lungo. In particolare, l’alimentazione ha posto problemi, poiché il plancton delle meduse deve essere controllato frequentemente per garantire che digerisca correttamente il cibo.
Finora, solo uno scienziato – Shin Kubota dell’Università di Kyoto – è stato in grado di sostenere una colonia di meduse immortali per più di un breve periodo. Durante un’osservazione di due anni, ha osservato la stessa medusa tornare in uno stadio di polipo 10 volte. Da allora Kubota è diventato una figura di spicco nello studio delle meduse immortali. Ha anche creato una serie di canzoni su di loro che gli piace cantare nei saloni di karaoke.
