Come si salva una specie in via di estinzione? È una domanda importante che preoccupa gli ambientalisti di tutto il mondo. Attualmente la IUCN indica nella sua Lista Rossa 41.415 specie, con 16.306 animali in via di estinzione a rischio di estinzione. Il cambiamento climatico, la perdita di habitat, il bracconaggio e la predazione naturale minacciano molte di queste specie.
Mentre alcune specie ricevono un’attenzione significativa, come il rinoceronte bianco settentrionale quasi estinto, altre scompaiono senza che quasi nessuno se ne accorga. Tuttavia, ogni tanto, alcune popolazioni animali riescono a riprendersi. Queste storie di successo del conservazionismo danno alle persone di tutto il mondo la speranza che si possano salvare anche più specie. Ecco 10 animali tornati dall’estinzione.
# 10: Aquila calva
Negli anni ’50 l’aquila calva scese a sole 412 coppie nidificanti negli Stati Uniti.
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L’aquila calva (Haliaeetus leucoephalus) è l’uccello nazionale degli Stati Uniti e una delle specie di aquila più riconoscibili al mondo. Eppure, questi potenti rapaci sono solo uno dei tanti animali tornati dall’estinzione nel 20° secolo. Le stime della loro popolazione all’inizio del XVIII secolo differiscono ma variano tra 300.000 e 500.000. Sfortunatamente, l’uso del pesticida DDT, la perdita di habitat, le sparatorie illegali e l’inquinamento ne hanno ridotto significativamente il numero. Negli anni ’50, in tutti i 48 stati contigui rimanevano solo 412 coppie nidificanti.
Per prevenire la loro estinzione, il Congresso approvò il Bald and Golden Eagle Protection Act del 1940, che impedisce la caccia o l’abbattimento delle aquile calve. Le aquile calve hanno ricevuto ulteriore protezione dopo essere state dichiarate specie a rischio di estinzione nel 1967. Grazie a uno sforzo concertato da parte di agenzie governative e gruppi di conservazione, le aquile calve prosperano ancora una volta in tutto il Nord America. Oggi, gli scienziati stimano che più di 316.7000 individui di uccelli vivano nei 48 stati inferiori. Con una ripresa così notevole e forti protezioni ancora in atto, la IUCN elenca l’aquila calva come una specie a rischio minimo.
N. 9: Balena blu
Negli anni ’70 rimaneva solo lo 0,2% delle balenottere azzurre.
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La balena blu (Balaenoptera musculus) è la specie di balena più grande e anche l’animale più grande della Terra. Queste maestose creature possono raggiungere i 98 piedi di lunghezza e pesare fino a 199 tonnellate. Sebbene un tempo vagassero in quasi tutti gli oceani, rischiarono l’estinzione verso la fine del XX secolo. La crescente domanda di carne e olio di balena, nonché i progressi nella tecnologia della nautica e della pesca, hanno portato a una caccia diffusa che ne ha decimato il numero. Dal 1900 al 1970, i balenieri uccisero quasi 380.000 balenottere azzurre, lasciando sopravvissuto solo lo 0,2% della loro popolazione iniziale.
Le balene blu iniziarono a ricevere protezione nel 1939, ma fu solo nel 1966 che ricevettero la protezione completa ai sensi della Convenzione internazionale per la regolamentazione della caccia alle balene. Grazie a questi sforzi, la loro popolazione sta lentamente aumentando, con una stima globale nel 2018 compresa tra 5.000 e 15.000. Tuttavia, continuano a dover affrontare minacce sia naturali che provocate dall’uomo. Questi pericoli includono collisioni con navi, impigliamento nelle reti, rumore dell’oceano, inquinamento e predazione da parte delle orche assassine. Sebbene la loro popolazione sia in aumento a causa di queste minacce continue, la IUCN elenca le balene blu come una specie a rischio di estinzione.
# 8: bisonte americano
Alla fine del XVIII secolo erano rimasti solo 541 bisonti americani.
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Noto anche come bufalo americano, il bisonte americano (Bisonte bisonte) è uno degli animali più conosciuti tornati dall’estinzione nel Nord America. Per migliaia di anni, i bisonti hanno vagato per tutta la grande cintura dei bisonti, un tratto di terra che si estende dall’Alaska al Golfo del Messico. Divennero un simbolo del Vecchio West e servirono come fonte essenziale di cibo e risorse per molte tribù di nativi americani. Tuttavia, durante il 19° secolo, il bisonte si estinse quasi a causa della caccia commerciale e dei massacri diffusi. La loro popolazione precipitò da oltre 60 milioni alla fine del XVIII secolo a soli 541 animali nel 1889.
Da allora, numerose campagne di reintroduzione hanno tentato di ripristinare la loro popolazione, molte delle quali guidate da tribù native. Di questi sforzi, l’Inter-Tribal Bison Council rappresenta uno dei più significativi. Oggi, oltre 300.000 bisonti vivono in tutto il Nord America, principalmente su terreni privati. Inoltre, circa 15.000 bisonti vivono allo stato brado su terreni pubblici non recintati e in riserve naturali. Sebbene la loro popolazione sia molto più numerosa rispetto a cento anni fa, non è ancora lontana dal suo massimo storico e il loro areale è gravemente ridotto. Di conseguenza, la IUCN elenca il bisonte come una specie quasi a rischio.
N. 7: Falco pellegrino
I falchi pellegrini scomparvero per un breve periodo dagli Stati Uniti orientali a causa dei pesticidi come il DDT.
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Storicamente noto come falco d’anatra in Nord America, il falco pellegrino (Falco peregrino) detiene il primato di animale più veloce del mondo. Si tuffano a velocità incredibili durante la loro china di caccia che può raggiungere fino a 242 miglia all’ora. Essendo una specie cosmopolita, si estendono in tutto il mondo e vivono in climi e habitat diversi. Tuttavia, sono diventati una specie a rischio di estinzione durante la metà del XX secolo a causa dell’uso diffuso di pesticidi, in particolare del DDT. La loro popolazione è crollata da oltre 7.000 a poche centinaia in Nord America e da 8.000 a meno di 1.000 in Europa. Infatti, nel 1963, non esisteva un solo nido di pellegrini negli Stati Uniti orientali.
I ricercatori si resero presto conto che il DDT fluidifica il calcio nelle uova degli animali, riducendo così il numero di uova che si schiudono. Una volta giunti a questa scoperta, la maggior parte dei paesi ha rapidamente vietato il DDT e altri pesticidi organoclorurati. Inoltre, per aiutare i falchi a riprendersi, le squadre hanno iniziato ad allevare pellegrini in cattività. Le stime ora collocano la popolazione mondiale intorno ai 140.000 esemplari, il che ha spinto la IUCN a elencare il falco pellegrino come una specie a rischio minimo.
N. 6: Alligatore americano
I cacciatori quasi spazzarono via gli alligatori dagli Stati Uniti sudorientali a metà del XX secolo.
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Chiamato colloquialmente alligatore o alligatore comune, l’alligatore americano (Alligatore mississipiensis) è il più grande rettile del Nord America. Inoltre, rappresentano una delle due specie esistenti di alligatore, l’altra è il loro cugino più piccolo, l’alligatore cinese. Anche se rimangono predatori allo stato brado, poche persone sanno che sono tra gli animali tornati dall’estinzione. A causa della caccia dilagante e del massacro all’ingrosso, gli alligatori sono quasi completamente scomparsi da molti dei loro habitat naturali. Negli anni ’50 e ’60 il loro numero diminuì drasticamente in Louisiana, Florida e nel resto degli Stati Uniti sudorientali.
Per combattere questo declino, nel 1973 il governo degli Stati Uniti ha inserito l’alligatore americano tra le specie a rischio di estinzione. Oltre a fermare la caccia agli alligatori per la loro carne e le loro pelli, gli allevamenti commerciali hanno iniziato ad allevarli in cattività. Oggi, più di 5 milioni di alligatori vivono nel sud-est degli Stati Uniti, di cui oltre 1,3 milioni nella sola Florida. Grazie a questo notevole recupero, la IUCN elenca l’alligatore americano come una specie a rischio minimo.
N. 5: Leone marino di Steller
I leoni marini di Steller sono misteriosamente scomparsi in gran numero durante la fine del XX secolo.
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Il leone marino stellare (Eumetopias jubatus) è il membro più grande della famiglia dei leoni marini. Vivevano in abbondanza in tutto il Pacifico settentrionale, dal Giappone alla California. Tuttavia, per ragioni ancora sconosciute, la loro popolazione occidentale vicino all’Alaska e alle Isole Aleutine è crollata dopo gli anni ’70. Negli anni ’90, la popolazione della regione diminuì tra il 70% e l’80% fino a un minimo di 18.000. Le possibili spiegazioni includono la pesca eccessiva che riduce le loro fonti di cibo, la predazione da parte di squali e orche e il cambiamento climatico.
I leoni marini di Steller sono stati elencati come a rischio di estinzione nel 1997 ai sensi della legge sulle specie minacciate di estinzione degli Stati Uniti. Attualmente, i ricercatori stimano che la popolazione occidentale contenga circa 46.000 membri. Inoltre, anche se la popolazione occidentale deve ancora riprendersi completamente, quella orientale è attualmente prospera. A causa dello stato incerto del loro recupero, la IUCN elenca i leoni marini di Steller come una specie quasi a rischio.
N. 4: Tartaruga gigante delle Galapagos
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La tartaruga gigante delle Galapagos rappresenta un complesso di 12 specie di tartarughe giganti originarie delle Isole Galapagos. Sono le più grandi specie viventi di tartaruga, capaci di raggiungere pesi fino a 919 libbre. Oltre alle loro grandi dimensioni, l’altro motivo di fama è la loro lunga durata, poiché possono vivere fino a 177 anni. Tuttavia, nonostante la loro longevità, nel XX secolo si sono quasi estinti. Dal XVI secolo agli anni ’70, la loro popolazione diminuì da oltre 250.000 a circa 3.000. Questo declino include molti fattori come lo sfruttamento eccessivo, la perdita di habitat e la predazione da parte di specie invasive.
Le tutele legali ora limitano la caccia, il commercio e l’esportazione delle tartarughe delle Galapagos, e gli ambientalisti ne monitorano attentamente il numero. Le riserve naturali libere dai predatori ospitano molte delle tartarughe rimaste. Inoltre, i programmi di riproduzione in cattività stabiliti dagli ambientalisti contribuiscono a incoraggiare la riproduzione tra i membri sopravvissuti. Con circa 15.000 tartarughe delle Galapagos in tutto il mondo, sono tra gli animali tornati dall’estinzione. Tuttavia, la IUCN li elenca ancora come vulnerabili a causa del loro lento tasso di crescita, della maturità sessuale tardiva e delle differenze tra le specie insulari.
# 3: Rinoceronte bianco meridionale
Nel 1895, solo 20 rinoceronti bianchi meridionali erano rimasti allo stato selvatico.
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Il rinoceronte bianco meridionale (Ceratotherium simum simum) è una delle due sottospecie di rinoceronte bianco. Sebbene più comune del suo cugino più raro, il rinoceronte bianco settentrionale, il rinoceronte bianco meridionale si è quasi estinto all’inizio del XX secolo. Il bracconaggio e la perdita dell’habitat decimarono la loro popolazione e all’epoca gli scienziati pensavano che si fossero estinti. Poi, nel 1895, i ricercatori scoprirono una piccola popolazione di soli 20 individui che viveva in un’unica riserva naturale sudafricana.
Nel secolo scorso, gli ambientalisti hanno speso immense risorse e tempo per rilanciare la popolazione. Oggi vivono circa 19.000-21.000 rinoceronti bianchi del sud…
